一晃七日过去，霍青时发去遂国东北部的信件再没回话。可是顺国和遂国仍然剑拔弩张，霍青时着急也没有一点办法，只得连连派人送信，只等温渡一将解药送来。
却不料这日，霍青时甫一下朝，就被乔灼的人带到了皇宫之内的一座宫殿之中。她武功尚且不能施展，那些人又身穿甲胄，腰佩长刀，着实不是好相与的，连她这个侍中的话也是一句不听。
在宫中待了约莫半日，乔灼终于姗姗来迟，却是一改前些日子的低眉顺眼，眼眸之中的卑微和小心也都荡然无存，取而代之的是曾经的疯狂。
只一眼，霍青时便心道不妙，这乔灼神采飞扬，全然没有跟自己解释的意思，更遑论什么苦衷。她一下子就知道自己所信非人，想必之前的一切，都是乔灼为了麻痹她而上演的戏码罢了！
果然，只见乔灼上前几步，蹲坐在霍青时脚边，一如那日乞求她原谅一般，拽着她的衣角。可是那时候的他，双眼之中满是悔恨，脸上是讪讪的笑意，和束手束脚的谨慎。如今的他，却是满眼疯狂，唇角掩饰不住的上扬。
“青时，蔡鹰将女子学堂建好了。我下令让顺国境内普及女子学堂，特命蔡振和蔡鹰去做这件事，他们如今已经离开京城了。”
霍青时脸色冷下来，看着乔灼就好像是看着一个陌生人。
乔灼见她没有反应，便问：“你不高兴吗？这是你的主意，是你的愿望，我们为你达成了。以后五国之中，便不只有封国女子能够享受教育了！”
霍青时这才开口：“你将蔡家全家调出京城，是因为你又想囚禁我了吧？”
如今霍青时在顺国，除了太后乔灼，唯一相熟的，便是蔡家人，一个蔡鹰，一个蔡小夫人，都算是她的好友，是她遇到危险，能为了她和乔灼敌对的人。而蔡家人也是因为顺太后和霍青时的拉拢，站在了顺太后这边的人。
如今顺太后中毒昏迷不醒，蔡家又被乔灼迁出城外，国安王回了苻国，是敌是友尚不明确，这个时候乔灼若是想做些什么，霍青时当真是没有一点还手的机会！
好盘算！先稳住她，在一点点将她能够信任能够托付的人赶走，如此一来，她竟是一点儿办法也没有！
“你实话告诉我，国安王到底是不是叛徒？”霍青时沉下心来，只想快些将事情搞清楚。
乔灼脸色垮下来：“难道你真的对他有意思？他不过是承诺此生唯你一个，再不纳妾而已，我也能做到。我一早就决定，比他还早就决定了，这辈子只有你一个。”
“你胡说什么？”霍青时有些气恼，却也知道对待乔灼绝不能被他绕进去，否则就没完没了了，“我对他没有意思。我只是想知道，他到底是不是你口中的叛徒。”
乔灼闻言，神色柔和下来，轻描淡写地说到：“既然如此，是与不是，都已经不重要了。”
霍青时立刻嗅到危险的气息，一把抓住乔灼的领子，居高临下地俯视着他，一双眼睛死死盯着他：“你把他怎么样了？”
“没怎么样，他武艺高强，我能把他怎么样。”乔灼被霍青时抓了领子，却一点儿也不急不恼，甚至还更往上凑了凑，想要贴近霍青时，“只是他在和遂国的对战中输多胜少，苻国三皇子怀疑他通敌罢了。上次我获知消息的时候，他应该已经被下狱了。哦对了，他的太子哥哥因为一些‘巫蛊’啦、‘诅咒’啦之类的小事，也已经丢了太子的帽子了。”
霍青时想也不想就知道这一切都是乔灼的手笔。苻国虽然有太子，但是二皇子国安王和三皇子端和王都是不容小觑的，国安王和太子交好，不理朝政，只愿意在战场上平定四方，而三皇子端和王则是觊觎太子之位许久。如今乔灼陷害太子，再示意端和王指认国安王通敌，便是要国安王死无全尸！
“你！”霍青时气结，只觉得气都堵在心口，上不来下不去，激得她咳嗽了好几声，脸憋得通红也缓不过来。
乔灼脸色一变，连忙起身拍顺着霍青时的脊背，给她倒了一杯茶，扶着她的背就要喂她，紧张之情溢于言表。若是不知道他的所作所为，旁人真能当他只不过是一个痴情人，可是霍青时再难用之前的眼光瞧他，一把推开他，杯子也摔碎在了地上。
“你同我生气，打我骂我都可以，但是不要这样作践自己的身子。”乔灼急了，一点儿也不在乎霍青时对自己的态度，又找了一个杯子，给她倒了一杯水，“你的身子什么状况，你心里最清楚，我一点儿也没有夸大其词！你若是再这样下去，这辈子也不要想习武！”
霍青时恼归恼，却不能将自己的身体不管不顾，若是连自己都垮了，那不真成了乔灼的网中鱼？于是她只得接过茶杯来，将水一饮而尽，这才觉得好些。
“不必说，太后的毒也是你下的吧。”霍青时冷眼瞧他，“你这般煞费苦心，整个顺国都是你的囊中之物，又何必如此执迷于一个我？难不成你有受虐倾向，就喜欢不喜欢你之人？”
乔灼因霍青时的冷漠心口刺痛，可是面儿上仍是云淡风轻，甚至还笑着道：“若你觉得如此，那便是如此。你不喜欢我，我就喜欢你不喜欢我，你喜欢我，我便喜欢你喜欢我。你什么样子我都喜欢，倒不用在这儿煞费苦心。”
霍青时咬牙切齿：“那你之前说的什么，要去浪迹天涯，要去游山玩水，都是假的？你就这么喜欢权力？”
“我不喜欢权力，也不痴迷于权力，若是能用我手头的一切换一个你，我一千个一万个愿意！”乔灼认真道，“可是你不喜欢我，我有权无权，都不会让你多看我一眼，我登顶朝堂还是闲云野鹤，你都不会随我一起。那一切于我来说，都没什么两样了。”
“所以，若是我掌握权力，能将你留在我身边，那我就要最至高无上的权力，让所有妨碍我的人，都去死。”乔灼话锋一转，阴狠毒辣之意尽显，“国安王破坏了我们的亲事，抢走了你，他应该付出代价！顺太后看穿了我的计划，暗中安排你离开，她也碍事。蔡家小子与你过于亲近，又是整个朝堂唯一一个我掌控不住的势力，他们当然得走。不过他们没有威胁到我，又是你的朋友，所以我没有伤害他们。”
霍青时觉得好笑：“难道你还指望我夸你两句？”
乔灼眸色一暗，不理会霍青时的冷嘲热讽，接着道：“所有妨碍我的人，都得付出代价。下一个，就是陆闲！”
霍青时脸色一变，突然品味出了什么来，一拍桌子站了起来：“好啊！我说裴天煜怎么能如此神机妙算，甫一想搞垮花家，苻国就屡屡增兵只围攻花太尉和花满堂！原来是你在背后搞鬼！”
乔灼见霍青时发现了自己的手脚，也不隐瞒，站起来微笑点头：“不错，是我。我原本想将和苻国通敌的罪证嫁祸到陆闲身上，却没想到你被裴天煜绑架，于是转变了策略，让你不得不出国营救花满堂。若非如此，我怎么能接你回来？”
“原来土匪也是你安排的。”霍青时这才恍然大悟，跌坐回椅子上。她原以为自己神机妙算，却不料眼前这位奥斯卡小金人得主竟是步步为营，让她在这场局中，一直看不到真相。
“我会在三日后以顺太后的口吻拟定遗诏，将皇位禅让给我。而你，会是我唯一的皇后。”乔灼的语气尽显温柔，可是在霍青时听起来，便是阴森恐怖，让人作呕。
说完，乔灼便挥袖离开，只留下霍青时一个人，在空荡的大殿之内，独自悔恨。
她从不后悔当初救下兰若棠，可是她怎么也想不到，当年纯净的像一张白纸的兰若棠，如今会变成这个样子。都说官场是一个大染缸，可是出淤泥而不染的也不是没有，乔灼却从里黑到了外。
都说可恨之人必有可怜之处，霍青时若是一个局外人，或许还能说两句乔灼可怜的话，可是当她坐在这儿，坐在一个密不透风，时刻都有影卫盯梢的宫殿之内，自己出不去，别人进不来，她是一点儿可怜乔灼的心思也生不出来。
若说之前，乔灼是为了生存才不得不沾染血腥，那么现在，他便是已经疯魔。霍青时再难和他打交道，只想快些逃出生天，救回顺太后才好。
正是这时，一个宫女走到了霍青时跟前，低眉顺眼地蹲在她脚边收拾方才的狼藉。霍青时并未动弹，却听见那宫女微微弱弱地说了一句：“跟我来。”
这一声如蚊子嗡嗡大小，且被她收拾碎片的声音掩盖了七八分，若不是霍青时习过武，绝对听不出来。故而霍青时警惕地用余光瞧了瞧周围，知道四周都是影卫，于是也不应声，只是在宫女离开后不久，假装懊恼散步，跟着她走了出去。
宫女聪明，并未停留，而是将瓷片嵌入了鞋底，走的时候划出一些痕迹来。霍青时慢悠悠跟着痕迹走，顺便用脚将痕迹给抹去。走到后来，她便瞧着地上有一点两点的血迹，想来是瓷片扎穿了宫女的鞋底，扎破了她的脚底。
跟着宫女的记号七拐八拐，霍青时终于在这偌大的宫殿之中，找到了藏身在角落的宫女。那宫女闪身躲进一个柴房之中，霍青时跟上走过去，便见宫女已经在里面，背对着自己，蹲下来将鞋底的瓷片抠出。
“你放心，这个地方周围很难埋伏，而且是一个死胡同，他们就算看见你进来，也知道你出不去，故而不会跟得太紧。在这儿你可以随便说话，不用怕他们听见。”宫女说着，站起身来。她的声音很稳，就好像脚底的伤不存在一般。
霍青时愣了一下，这声音她耳熟得很。只见那宫女转过身来，竟然是失踪已久的顺国皇后！
“你！”
“不是我要见你。”顺皇后端庄依旧，冲后面柴堆说了一句，“出来吧。”
柴堆后面蹿出来一个黑影，霍青时更加惊讶，这也是老熟人了！
“影子？！”
影子笑了笑，冲顺皇后行了一礼：“多谢皇后相助。”
“你们两个……”霍青时下意识退了一步。这两个人哪一个都不是好惹的，更别说自己暂且还不能动用武功，真是连给影子塞牙缝都不够！
“乔灼将顺帝囚禁之后，按照原定计划给了我一笔钱，让我离开皇宫。”顺皇后开口道，“可是我没有离开，乔装成宫女留了下来，找了一个替身出了宫。那个替身出宫不到三日，便死于乱箭之中。”
是乔灼的本事，也是乔灼的狠辣！霍青时现在越来越知道乔灼究竟是怎样一个未达目的誓不罢休的人。
“顺帝被囚禁之前，乔灼就已经想要杀我了。”影子不屑的笑了笑，“因为只有我和顺太后知道，你不是什么乔灼表妹，而是当年的乔娴，他也不是什么乔灼，而是面首兰若棠！”
果然还是被影子看出来了。霍青时下意识吞了口唾沫，盯着两个人，不知道这两个根本不是同一势力的人，为什么要帮助自己。
却听顺皇后接着说：“我和影子本不是一路人，如今却也是被逼无奈站在一条线上，而你，应该就是这根绳子上的第三只蚂蚱了。”
“我为什么要和你们合作？”霍青时故作镇定，“乔灼要杀你们，却不会伤害我。若是我帮助你们杀了乔灼，你们反而要害我，我岂不是得不偿失？”
“好个伶牙俐齿的丫头，你果然没变过。”影子大笑道，“只可惜，论起辈分来，你还得叫我一声师兄！”
“什么意思？”霍青时皱眉。
“叶思贤叶太傅，是我父亲。”影子正色道，“我叫叶映，是遂国派往顺国的一颗种子。”
霍青时震惊之色浮现在脸上，种子！种子就是遂国对于间谍的称呼，而叶思贤叶太傅的儿子，则是遂国最出色的种子，他是在顺国扎根扎得最深的种子，以至于一直都没有到启用的时候！
而这颗种子的事情，除了宣和帝，没有多少人知道，就连陆闲，也是在陆曜登上皇位之后，从叶太傅口中听说的。霍青时之所以知道，自然是因为小时候混迹寻宝集，常听九娘，也就是皖初九，说一些朝堂秘事。
当年叶映出发前往顺国做种子的事情，司徒维桢是知道的，故而皖初九这个从小就当男儿养大的女儿，也是知道得一清二楚。
“你就是叶映！”
“没错。”叶映笑着点头，“之前我很欣赏你，一个女子能达到这个程度，当真是不同凡响。可是因为以为你是顺国人，这才不敢和你有太多交集。直到后来，贤王……现在应当称为陛下了，直到陛下给我发信联系我，让我暗中保护你，我才知道原来你就是赫赫有名的霍青时！”
霍青时面色惭愧：“不敢不敢。”
顺皇后对遂国这些事嗤之以鼻，打断了两人的叙旧，直截了当道：“顺太后在中毒之前有些交代，就收在她床头的一个铜盒之中，上面是天干地支密码锁。我们已经试过了她和先皇的生辰八字，都不对，连你的都试过了，全都不对。”
“若想知道顺太后的交待，当务之急便是打开那个密码锁。我们来问问你，你可有办法？”
霍青时想了想，无奈摇头：“从未见过太后和谁亲近，不清楚。”
三人都甚是沮丧。
“既然如此，那还是用我的方法比较好。”皇后开口道，眼底流露出一丝阴狠来。
叶映皱眉：“切莫轻举妄动！”
“什么办法？”霍青时问，“说来听听。”
顺皇后倒是一点儿也不顾忌，直截了当道：“抓了你，威胁乔灼放了顺帝。挟天子令诸侯，斩杀乔灼！”
霍青时闻言便倒吸一口凉气，这才知道叶映为何不同意。若是稍有不慎，自己的小命可就完犊子了。
可是如今乔灼囚禁了她，温渡一的解药求不到，太医局都在乔灼手中，更不可能去真心实意地为太后配制什么解药。再拖下去，就算太后的穴道被封住，也撑不住太久。
难道要眼睁睁看着太后死去？看着乔灼登基？看着叶映等人死在乔灼手上，而自己被他囚禁一辈子，不死不休？
霍青时一咬牙：“我同意！”
“你三思！”叶映皱眉制止，“如今皇后手头的兵全都被乔灼侵吞，我手下的旧部倒还能受我调遣，却也撑不住太久。”
“总归只是为了抓捕乔灼，不需要太久。”霍青时沉声道，“我当人质，没问题。只是你们要小心行事。”
三人相视一眼，都点了点头。
