古人根据人的成长阶段、男女之别、婚姻情况，会经常用一些代称表示年龄，久而久之也就约定俗成了。如黄口表示十岁以下，总角是未成年人泛称，幼学表示十岁；金钗之年表示女孩十二岁，豆蔻年华表示女子十三岁，及笄表示女子十五岁，碧玉年华表示女子十六岁，桃李年华表示女子二十岁；弱冠表示二十岁，尔立表示三十岁，不惑表示四十岁，天命表示五十岁，耳顺、花甲表示六十岁，古稀表示七十岁，耄耋表示八十、九十岁，期颐表示百岁之人。
这些代称都有一定的来历，比如说“总角”指童年，就是出自《诗经·卫风·氓》的“总角之宴”，原文是：“总角之宴，言笑晏晏。”这里的“宴”指欢乐，这句话是：咱两小时多欢乐，有说有笑在眼前。还有《诗经·齐风·甫田》的“总角”，原文是：“婉兮娈兮，总角丱（ɡuàn）兮。未几见兮，突而弁兮。”这里的“丱”是儿童束发如两角的样子，“弁”是成人的帽子。这句话是：童年时期多俊俏，头上小辫两边翘，过不多时再见面，头上戴了成人帽。
阅览古文献，经常看到古人谈到年龄时，除了用数字表示外，还会经常使用上面这些有趣的代称，如果不明白代指的年龄，就不容易准确了解文章的含义。如《淮南子·泛论》：“古之伐国，不杀黄口。”这句话的意思是：古时候攻打、入侵他国，不杀小孩。又晋朝陶潜《荣木》诗序：“总角闻道，白首无成。”这句说童年都知道许多事情，老人却一事无成。《儒林外史》第十回：“鲁老先生有个令爱，年方及笄。”另《西游记》第二十回：“又问：‘年寿岁何？’道：‘痴长六十一岁。’行者道：‘好！好！好！花甲重逢矣。’”
那么，为什么要把六十岁称为“花甲之年”呢？
中国古代历法是以天干地支相配来纪元，甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸是十天干；子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥是十二地支。天干地支两两相配，从甲子开始，至癸亥为止，共有六十个组合，每六十为一个循环，周而复始，所以六十为一甲子，称“六十甲子”。又天干和地支的组合是依次错综相配，故又称为“花甲”或“花甲子”，也就是说“花甲”有六十之意。因此，后来人们就把它用来作为六十岁的代称。计有功《唐诗纪事》卷六十六：“（赵牧）大中咸通中效李长吉为短歌，对酒曰：‘手挪六十花甲子，循环落落如弄珠’。”
除了用“花甲之年”代称六十岁，也可以用“耳顺之年”，如《论语·为政》篇：“六十而耳顺。”还可用“平头甲子”，古代计数若逢十、百、千、万等不带零头，俗称齐头或平头，如唐朝白居易《登龙尾道南望忆庐山旧隐》：“青山举眼三千里，白发平头五十人。”元朝燕公楠《摸鱼儿》：“又浮生平头六十，登楼怅望荆楚。”另外，周制允许六十岁以上的老者可以拄杖行于乡里，如《礼记·王制》：“六十杖于乡。”所以“杖乡之年”也被用来代称六十岁。
一个人的一生总要经历几个阶段，就是婴幼儿阶段，这是被关爱、被照顾的阶段；上学阶段，这是树立理想、学好知识，为走上工作岗位打下坚实基础的阶段；然后是工作阶段，这就是兢兢业业报效祖国和人民的阶段；老年阶段是人生最后的一个阶段，这时可以颐享天年。记住这几个年龄阶段，就是记住人的使命，那就是奉献社会，奉献人类。不要老年留下遗憾，那时悔之晚矣。
