古代宫殿正脊两端各有一兽形装饰物，因形似鸱尾，故称“鸱（chī）尾”或“蚩尾”、“鸱甍”、“鸱吻”、“祠尾”。这是为什么呢？
据传，明成祖迁都北京建造紫禁城时，天上的玉帝曾赐予“飞禽走兽”，为人间共主镇守紫禁城。所以在紫禁城的古宫殿建筑群中，看到这些宫殿的屋脊上，往往有造型不同、数量不等的琉璃装饰物，这就是人们所说的吻兽。
那么，为什么中国古代建筑的屋脊上要装饰吻兽呢？
中国建筑历史悠久，建筑外观特征明显，都是由屋顶、屋身、台基三部组成。而屋顶是整体建筑中最具独特风格的部分，其屋脊上的吻兽装饰，更是中国建筑装饰的一大特色。
吻兽最早的可追溯到周朝，在《三礼图》中的周王城建筑中就有吻兽，最早的正吻图案见之于汉代的阙、祠和明器上。中国发现的有明确纪年的最早吻兽是西汉年间所造，1960年出土于湖北省沙市郊区，其瓦内壁上刻着元光元年（公元前134年）的字样，距今已经2100多年。
中国古典建筑的屋顶一般是由一条正脊与四条垂脊组成。古代宫殿正脊两端各有一兽形装饰物，因形似鸱尾，故称“鸱尾”或“蚩尾”、“鸱甍”、“鸱吻”、“祠尾”。
《唐会要》上载：“汉柏梁殿灾后，越巫言海中有鱼，虬尾似鸱，激浪即降雨，遂作其像于屋，以厌火祥。”大意是说，汉朝时柏梁殿发生火灾后，越巫说海中有神鱼，尾巴像鸱，卷起激浪就能降雨，所以建议汉武帝做鸱尾状的东西置放于殿脊上避火。
唐朝苏鹗《苏氏演义·卷上》曰：“蚩者，海兽也。汉武帝作柏梁台。有上疏者云：‘蚩尾水之精，能辟火灾，可置之堂殿。’今人多作鸱字。”大意是说，蚩是一种海兽。汉武帝修建柏梁台，有人上书说：“蚩尾是水中精灵，能避火灾，可以塑它的像安置在殿堂顶上。”
由此可知，越巫所说的神鱼应该就是指蚩尾，故鸱尾最初应作蚩尾。因蚩尾又像鸱，蚩与鸱同音，久而久之，蚩尾就成了鸱尾。历史上鸱尾的最早记载，始于晋朝，如《晋书·五行志》：“孝武帝太元十六年（公元391年）六月，鹊巢太极东头鸱尾。”
吻，古代又作口、嘴之意，如《墨子·尚同中》曰：“使人之吻助己言谈。”因为蚩尾、鸱鸢的嘴长得很像，于是鸱尾又称为鸱吻。如苏鹗《苏氏演义·卷上》曰：“蚩者，海兽也……今人多作鸱字，见其吻如鸱鸢，遂呼之为鸱吻。”
从汉至唐，鸱吻大多是造型简洁的尾翼，中唐以后出现龙形鸱吻，两两相向，张口翘尾咬住正脊，背插宝剑，故称为大吻；因其安放在正脊上，又称为正吻；又因其形似龙而称为龙吻。
由于古代建筑多为木质结构，而龙吻衔接了殿顶正脊与垂脊之间的重要位置，因而让殿顶更加牢固、严密，并有防止雨水渗入的功能。所以古人很重视屋脊上的龙吻，视为镇宅避火的神兽。
在古代，龙吻并非一般建筑都能使用，大都用于宫殿或庙宇。宫殿的龙吻制成后，皇帝要派一品大臣前去迎接。安龙吻时须举行隆重仪式，要焚香、行跪拜礼，以示敬意。
明清时，出现了龙吻的颈背上插有宝剑，并露出扇形剑靶。据传，这把剑是晋朝道士许逊之物。许逊曾任旌阳县令，勤俭廉洁，为当地治水患、除瘟疫，深受百姓爱戴，人们敬称为“许旌阳”。
后来许逊弃官拜师学道，在他一百三十六岁时，全家四十二口同时白日飞升，连所养鸡犬亦随之而去。升天后，乡人就地立祠供奉，人称“许真君”，宋徽宗时赐封为“神功妙济真君”。
龙吻上插剑，目的是锁住龙吻，防止它擅离职守逃回大海；还有就是避邪，因为那些妖魔鬼怪最怕许逊这把扇形剑。
传说归传说，中国古代建筑却有它独到之处，从建筑理念到风格特征都应该发扬，但也要本着节俭的原则。不要不顾财力、物力、人力盲目上马，外表上是中国古代大屋顶，里面实则办公用房的土洋结合的建筑，这样劳民伤财，而且等到中途下马时损失就太大了。
