成吉思汗在他的四个儿子中，最喜欢幼子拖雷，征战必携他同往，称之为那可儿（伴当）。窝阔台有谋略，成吉思汗让他继承大位。为补偿和安慰拖雷，便让他得到了最多的军队和财富。1227年，成吉思汗死去，由拖雷监国。1229年秋，拖雷召集东西道蒙古诸王和大臣们在怯绿连河上游的曲雕阿阑成吉思汗的大斡耳朵（宫帐）举行忽邻勒塔（宗王大会），商议推举大汗。
虽有成吉思汗遗诏，在忽邻勒塔上窝阔台却欲将汗位推让给拖雷。他说：“按照蒙古体例，幼子继承父业，主其家帐。拖雷是父汗的幼子，日夜扈从父汗，亲聆教诲，熟知札撒（法令）。现在他在这里，我怎能即汗位呢？”事情很明显，他在顾虑拖雷手中的军队。这时候，拖雷的态度是起决定作用的。
一般来说，既有成吉思汗让窝阔台继承汗位的遗命，窝阔台在受命时，拖雷当着成吉思汗的面也表示将来奉窝阔台为大汗，而这次忽邻勒塔的主持人又是拖雷，应该很痛快地通过才是。但是大会整整争议了三十五天。据《元史·耶律楚材传》可知，拖雷也在觊觎汗位。他想以意见不统一为由将原定即位日期拖后，以达到自己的目的。最后还是在耶律楚材的说服下，他才勉强奉窝窝阔台对拖雷，心里有一本清楚的账。即使他当了大汗，他的潜在对手依然是他的四弟拖雷。窝阔台取得汗位后四年，拖雷就死了，年仅四十岁。对于他的死，史家说法纷纭。但流传最广的是说他喝了萨满教巫师涤除疾病的咒水而致死的。《蒙古秘史》和《史集》都持这种说法。
窝阔台伐金，班师北还。
过居庸关，窝阔台驻军龙虎台。这时窝阔台突然得病，奄奄一息，于是命萨满巫师占卜。巫师说：“这是金国水土之神来找您的麻烦。因为您的军马掳掠人民，毁坏城郭，所以他来作祟。只有让一亲人代您受过，您的病才会好。”窝阔台说：“我的儿子谁在身边？”这时拖雷在侧，说：“他们都不在，只有我在这里。”于是巫师把窝阔台的疾病涤除在一只水杯中，拖雷就把水喝了。而后，他对巫师说：“我醉了。在我醒来之前，教我哥哥善待我的寡妻，抚养我的幼子，直到他们成人为止。”说罢，走出汗帐，就死了。
不少史家认为，拖雷所饮的咒水中，必定是放进了毒药，而投毒者正是窝阔台。拖雷临死的一段话，与其说是对兄长的爱戴，不如说是一种无可奈何的哀鸣。窝阔台借助迷信，宣扬拖雷为兄长、为大汗献身，拖雷得到了美名，窝阔台巩固了皇位，倒也两全其美。
当时草原上的人们肯定会相信拖雷代死的真实性，从而对拖雷的代兄捐命充满崇敬，对窝阔台的起死回生充满敬畏。但是拖雷的妻子唆鲁和帖尼却不信这一套，她哭闹着说：“我那心上人为谁做了牺牲？他到底为谁而死？”她采取了报复行动，也投毒杀死了窝阔台。这种说法见于《史集》，为他书所不载。
