张居正，字叔大，湖北江陵人，世称“张太岳”或“江陵先生”。他从小聪明过人，十五岁时即为明诸生，巡抚顾璘看到他的文章后非常惊奇，认为他有治国之才。不久张居正乡试中举人，顾璘解下自己的犀角腰带赠给他，并且说：“日后你将成为国家栋梁，腰缠玉带，这犀带还不足以显示你的身份高贵。”嘉靖二十六年（1547年），他中进士，选庶吉士，每天研究学习治理国家的典章制度。内阁大学士徐阶等人对他都十分器重，投予他翰林院编修一职。中间张居正曾因事还乡，不久又回京任职。
张居正面目清秀，长须垂至腹部，办事果断，敢作敢为，自认为有豪杰之风。但他为人深沉，有城府，别人都难以估摸他的性格为人。严嵩为内阁首辅时，嫉恨徐阶，与徐阶相好的都回避严嵩，张居正则能相处自如。严嵩也很器重张居正，任他为右中允，主管国子监司业之事。张居正与国子监祭酒高拱相处得很好，并且期望他能进入内阁。
不久，张居正仍回翰林院任职，又任裕王府讲读官，教授裕王。裕王认为他很贤能，王府里的宦官也都与他相处甚好。当时，李芳多次找张居正请教书中经义，双方经常谈到国家大事。不久，张居正又任右谕德兼侍读，进为侍讲学士，并负责翰林院事宜。
徐阶取代严嵩为内阁首辅后，十分信任张居正。世宗死时，徐阶负责起草遗诏，许多问题都曾与张居正共同商量谋划。不久，张居正升任礼部右侍郎兼翰林院学士。因为裕王继承了皇位，一个多月后，他便将张居正与原来裕王府的另一名侍讲官陈以勤一起召入内阁，张居正的官职是吏部左侍郎兼东阁大学士，不久又充任《世宗实录》的总裁官，晋升为礼部尚书兼武英殿大学士，并加少保兼太子太保头衔。这时，离他任五品学士官才一年多。
当时内阁首辅是资格很老的徐阶，徐阶和内阁另一名大学士李春芳都待人谦虚有礼，张居正进入内阁最迟，但他却俨然以宰相自居，对六部官员十分倨傲，从不听取别人的意见，偶尔谈点自己的看法又很中肯，因此，别人都有点敬畏他，把他看得比其他阁臣还重要。
徐阶退休回乡后，要他的三个儿子都小心地为张居正办事，听他的话。
当时的内阁首辅高拱对徐阶十分痛恨，唆使言官几次弹劾徐阶，徐阶的几个儿子都被牵连有罪。张居正在高拱面前为徐阶一一解释，说好话，使高拱心里稍稍有所改变主意。
这时，高拱的一个门客又诬告张居正收了徐阶之子三万两银子，高拱于是讽刺张居正。张居正脸色大变，指天发誓绝无此事，言语恳切良苦，高拱只得道歉说自己失察。从此两人就有了些隔阂。高拱又对跟张居正很好的宦官冯保有意见。穆宗病危，张居正和冯保一道秘密安排后事，将冯保引为内助，而高拱则要去掉冯保。穆宗死，神宗继位，宦官冯保以两宫太后的诏旨驱逐高拱出内阁，张居正成了内阁首辅。当时神宗仅仅九岁。
明神宗一切委任张居正，张居正也以天下为己任，中外各官员都听张居正的。张居正劝神宗遵守祖宗以来的成规，不要随意有所改变，至于讲学、亲近贤臣、爱护百姓、节省开支等，都是当务之急，神宗十分同意。张居正又实行大计，考核朝廷官员，对那些不称职的、追随高拱的官员一概排斥不用。又以皇上的名义下诏，当庭申饬教训大臣们，百官一时都小心谨慎，不敢轻举妄言。
当初世宗尊崇两位皇太后，依照旧例，皇后与天子的亲生母亲可以并称皇太后，只是加上的徽号有所区别。宦官冯保想对世宗的生母李贵妃献媚，要张居正对皇后和世宗生母一视同仁，不要有所区别，张居正不敢不同意，于是尊皇后为“仁圣皇太后”，李贵妃为“慈圣皇太后”，二者从此就没有区别了。慈圣皇太后迁到乾清宫居住，抚养年龄尚幼的世宗，内廷一切交给冯保管，而朝廷大权则全部委任张居正。
张居正主持朝廷大政，主要推行了尊重朝廷主权、考核官吏职责、严格奖励和惩罚、统一朝廷号令等措施。朝廷一旦有事，虽在万里之外，早上下令，晚上就要实行。黔国公沐朝弼多次违反法令，应该逮捕，但朝廷谈及此事都感到为难。张居正则提升沐朝弼的儿子，要他回家将父亲捕来，沐朝弼不得不来。捕来后，又赦免了他的死罪，囚禁在南京。
漕运疏通后，张居正认为每年的赋税征收总要到春天以后才行，这时运粮，河水不是太大决口，就是天旱干涸，张居正采纳了漕臣建议，督促船工士卒冬天开始收运粮食，到年初全部运出，以减少水患对漕运带来的损失。
这样一来，国库里粮食充足，可以供上十年开支。互市时买马，张居正又下令减少太仆营中的种马，将马卖给老百姓，这样，太仆积攒马价金银达四百多万两。又制定考成法，用以考察官员政绩。起初，六部和都察院要巡抚、按察司考察的事情，许多都没有回报，张居正下令以后要根据事情的大小、缓急回复，失误了就要抵罪。从此，一切事情谁都不敢隐瞒，朝廷政治走上了正常轨道。
在这一年，南京有个小宦官酒后侮辱了给事中，百官都请求追究治罪。
张居正将言论最为激烈的赵参鲁贬官外放，以取得宦官冯保的欢心，事后又慢慢地劝冯保裁减宦官，抑制他们的不法行为，请宦官不要干预六部的政事。对于奉旨办事的宦官，张居正又经常派人暗地里监视，冯保身边的宦官都怨恨张居正，心里对冯保也有意见。
张居正看到御史出外巡视，往往对巡抚大臣也不客气，很想压压他们的气焰。所以他们做事稍微有错，张居正就谴责诟骂他们，并下令对他们的长官严加考察。给事中余懋学请求朝廷为政宽厚一些，张居正认为是在责备自己，削了他的职。御史傅应祯又上书讲这个问题，言辞更加恳切，张居正下令将他投入锦衣卫狱，当廷杖责后戍边。给事中徐贞明等人一起到监狱看望，并送傅应祯酒食盘缠，张居正将他们也贬官外放。御史刘台按察辽东军事，错报军情，张居正准备按以前的例子绳之以法，刘台却上书指责张居正专权不法。
神宗这时正仰赖倚重张居正，看了刘台的上书便大怒，将刘台逮捕下狱，打了一百棒，下令戍边。张居正上书救刘台，建议仅仅削了他的职，但后来，还是寻故将他戍边。自此以后，给事中、御史都害怕张居正，心里很不服气。
当时，皇太后因神宗年幼，对张居正十分尊重，同为内阁大学士的吕调阳对他也不敢说个不字，后来吏部左侍郎张四维入阁，对张居正也像下级对上级一样，不敢以同僚相处。
张居正喜欢建功立业，与下属相处讲究方式方法，善于用人。许多人也愿意为他尽力。蒙古俺答汗与明朝讲和，很久没有扰乱边防了。只有小王子的部众大约十余万人，在靠近东边一带，以不能与明朝在边防互市贸易为借口，多次骚扰。
张居正调李成梁镇守辽东，戚继光镇守蓟门。李成梁多次打败进犯之敌，因功被封为宁远伯。戚继光在蓟州也防守有度。张居正对他们都给以大力支持，边境十分安宁。两广督抚殷正茂、凌云翼等也多次破贼立功。浙江有兵民作乱，张居正派张佳胤前往安抚，浙江很快安定了。所以人们都称赞张居正知人善任。不过，他持法也很严明。他核实驿递，裁减冗官，清理学校，都很有成效。他规定，大小官员不准公费旅行，往来与商人一样自己支付。各衙门机构属员缺少，不是特别需要不给补充。人口多的州县扩充科举考试指标，也十分困难，这样，抱怨的人也很多。
张居正的父亲死了，他上书请求回家安葬。神宗派尚宝少卿郑钦、锦衣指挥史继书护送他回乡，给他假期三个月，要他葬礼完后就赶快回京。神宗又命巡抚按察司各位大臣先到张居正处赐给玺书，又专门雕刻了一枚“帝赍忠良”银印章赐给他，就像嘉靖对待杨士奇、张孚敬一样，可以对皇上上密折言事。又告诫内阁次辅吕调阳等：“有大事不要轻易决定，派人到江陵，听张居正处理。”张居正在行前提出增加内阁成员，神宗令他推荐，他推荐礼部尚书马自强、吏部右侍郎申时行入阁。马自强向来对张居正不满，这次意外地被张居正推荐入阁，对他非常感谢，而申时行和张四维都与张居正亲近，张居正做了这样的精心安排，才放心回家葬父。
神宗刚刚即位时，不到十岁，宦官冯保早晚照看他的起床安居，十分细心卖力。神宗稍有不听话时，他便告诉慈圣皇太后，太后对神宗管教很严，每次总是严厉责备，并且说：“要是张先生知道了，怎么办？”于是神宗从小就很害怕张居正。
神宗年龄大了以后，对此十分反感。乾清宫的小宦官孙海、客用等引导神宗游玩，神宗对他们十分喜爱。慈圣太后要冯保将孙海、客用逮捕起来，拷打之后驱出了皇宫。张居正又条列了孙海等人的罪状，请求将他们的党羽全都斥逐掉，又下令司礼监以及其他宦官都自己条列自己的过错，然后由皇上决定去留。并且劝神宗不要耽于游玩宴乐，而要起居有节，要蓄养精神以便多生后代，要节省奖赏费用，拒绝接受珍宝玩物，亲自处理朝政，多学习治理国家的经验等等。神宗看在太后的面子上，迫不得已表示答应，而内心里却对冯保和张居正十分不满。
后来，张居正有病，神宗多次下谕慰问他的病情，赏给他很多银钱为他治病。张居正病了四个多月，一直没有痊愈，百官都为他斋醮祈祷，南京、陕西、山西、湖北、河南等地的大臣也都为他斋醮。神宗让张四维等负责处理朝政的一些小事，大事就派人到张居正家中请他处理。
起初，张居正还能胜任，后来身体太虚弱疲倦，无法全部看完，但还是不让张四维等插手。后来病得太厉害了，他要求辞职回乡。神宗下诏挽留，称他“太师张太岳先生”。张居正知道自己的病已经难好了，推荐前礼部尚书潘晟和尚书梁梦龙，侍郎余有丁、许国、陈经邦。后又推荐尚书徐学谟、曾省吾、张学颜，侍郎王篆等都可以重用，神宗把这些名字都写在御屏上了。潘晟是冯保强令张居正举荐的。当时张居正头脑已不清醒，不能自己拿主意了。
张居正死后，神宗停止上朝表示哀悼，并下谕祭祀九坛，以国公和师傅的礼对待。
张居正死后，反对派很快发起了攻击，张居正的改革成果被破坏。明朝从此一蹶不振，陷入了衰败没落、无可救药的深渊。
