李鸿章，字少荃，安徽合肥人。父亲李文安，曾经担任刑部郎中，原本姓许。李鸿章在道光二十七年（1847年）考中进士，授任翰林院编修。与曾国藩交往密切，讲求经世致用的学问。
洪秀全在南京建立太平天国时，侍郎吕贤基任安徽团练大臣，曾上奏请李鸿章帮助自己。咸丰三年（1853年），太平军攻陷庐州，李鸿章建议先用兵攻取含山、巢县，然后再设法恢复庐州（今合肥）。巡抚福济拨给他兵马，他接连攻下二县，次年夺取庐州。因多次立功，提升为道员，赏给花翎。
咸丰十一年（1861年），曾国藩攻下安庆，准备大举进攻太平天国都城南京。恰好江苏缺乏主帅，他上奏推荐李鸿章可以大用，江苏、浙江的士绅也来请求派兵。同治元年（1862年），朝廷下令李鸿章招募淮军七千人，率领旧部刘铭传、周盛波、张树声、吴长庆，曾国藩军中将领程学启、湘军将领郭松林、霆军将领杨鼎勋等前往江浙。他又上奏请调举人潘鼎新、翰林院编修刘秉璋，传令弟李鹤章总理全军事务。
当时长江沿岸都是太平军屯驻，李鸿章租用了外国人的八艘汽船，穿过太平军两千多里的防线，抵达上海，特别组织起一支军队，这就是淮军。外国人嘲笑淮军衣装简朴，李鸿章说：“军队的可贵之处在于善于作战，并不是讲究服装美观，到和我军打一仗后，再笑不晚。”不久，朝廷下诏要他署理江苏巡抚。
当时上海有英军和法军。美国人华尔招募了数千名外国兵，攻下了松江、嘉定、青浦、奉贤等地（今均属上海），称为南路军；程学启等则率领淮军和湘军进攻南汇（今属上海），号称北路军。
四月，太平军集中兵力打败南路军，占领嘉定、奉贤，华尔放弃青浦逃到松江。程学启率一千五百人屯驻在新桥（在今上海松江区）。太平军将新桥包围了数十层，踏着尸体进攻。程学启大开营寨向外冲突杀敌，太平军被迫后退。李鸿章亲自率军赶来支援，太平军撤围而逃。李鸿章乘胜进攻泗泾（今属上海），解了松江之围。外国军队看到湘军、淮军作战勇敢，都为之惊叹。湘军、淮军的声威从此大振。
同治三年（1864年），朝廷看到江宁（治今南京）长时间攻不下来，督促李鸿章率军一起攻打。李鸿章认为江宁很快就会攻破，借口拖延时间。六月，曾国藩湘军攻下了江宁。捷报传来，李鸿章便兵分三路，一路由刘铭传、盛波率领，从东坝出发攻取厂德（今属安徽）；一路由潘鼎新、刘秉璋率领，从松江出发攻取湖州（治今长沙）；一路由郭松林、杨鼎勋率领，从上海经海上支援福建。平定农民起义军后，李鸿章被封为一等肃毅伯，赏双眼花翎的顶戴。
同治八年（1869年）二月，李鸿章以湖广总督协办大学士兼代理湖北巡抚，十二月，下诏要他救援贵州，还没有出发，又改为救援陕西。第二年七月，他率军剿灭北山土匪，正好天津教堂发生事端，朝廷要他率军北上。教案一事了结后，调任直隶总督兼北洋通商事务大臣。十月，日本请求通商，朝廷又授他为全权大臣与日本签订条约。同治十二年（1875年）五月授他大学士，仍然留任总督。六月，授任武英殿大学士，第二年改任文华殿大学士。
清朝的旧制，相权在军机处。李鸿章与曾国藩都是大学士，名为宰相，但都是以总督兼任，并不是真宰相。然而朝野内外都对他们寄予厚望，他们的名声也远在朝中主政人之上。朝廷也要借重他们，因为他们所经营策划的，都是海防、外交等重大事宜。
李鸿章想用西洋各国的新法引导中国走上自强之路。他首先着重于军事，尤其注重培养人才。起初，他曾与曾国藩一道上疏请朝廷选派少年儿童到美国留学，每年一百二十人，以二十年为期，学成回国效力，但未曾等到学完便中止了。
李鸿章请朝廷不要终止，但毫无结果。随后，朝廷分派学生到英、德、法各国留学。后来建立海军，将校都是由这些留学生担任。在上海时，他便上书请设立外国学馆，后来到了天津，他又上书请设立武备海陆军，又设立各学堂，这是中国研究军事学的开始。
他还曾创议制造轮船。在奏疏中，他说：“西洋人专门依靠枪炮轮船的精巧坚利，在中国横行。在这种情况下说要赶走外国人，只是一句空话和妄想。即退一步而言，要与他们讲和，守住疆土，也要有了武器才能防守。一些读书人只懂得书中的迂腐之论，寻求目前一时苟安，而提出停止制造轮船的建议。我认为国家其他费用都可节省，而只有养兵设防、练习枪炮、制造轮船的费用不能节省。要节省开支，必然什么事情也办不成，国家没有立足之本，就永远无法自强起来。”
李鸿章主持国事，总是努力排除众人的干预。他任直隶总督达三十年，京师没有发生大乱。他一心研究外国政学、法制、兵备、财用、工商、艺业。听说欧美出现一种新武器，他一定要千方百计购买到手，以防万一之变。
他曾设置广方言馆、机器制造局、轮船招商局；开设磁州（治今河北磁县）、开平（在今河北唐山、古冶间）煤矿和铁矿以及漠河（今属黑龙江）金矿；又广为建设铁烙、电线和织布局、医学堂；购买铁甲兵舰；修筑大沽、旅顺、威海的船坞台垒，选举武官送往德国学习水陆军械技艺；筹划与日本通商，派人驻日本经营；创设公司船到英国贸易。以上这些经营，都是中国前所未有的。
起初，李鸿章办理海防事务，政府每年拨款四百万两。后来不能照拨，户部又建议有所限制，不让购买船舶器械。李鸿章虽然多次提出这个问题，但事权不属于他管辖，终于无法实现他最初的愿望。
李鸿章筹划海防十多年，他训练士卒，整顿装备，外国人被李鸿章的名字所震慑，认为没有上十万人马，就攻不下旅顺、天津和威海。所以俄国和法国的入侵，都因为知道中国有所防备而退兵。甲午战争中，日本侵入中国，接连攻陷九连、凤凰、大连、旅顺，又占据威海卫、刘公岛夺取我国的兵舰，北洋海军全军覆没。朝廷解除了李鸿章直隶总督一职，以王文韶代理，而命李鸿章前往日本议和。
光绪二十一年（1895年）二月，李鸿章到达日本马关，与日方全权大臣伊藤博文、陆奥宗光谈判。日本多方要挟，李鸿章被人刺伤面部，伤势很重，但他谈吐自如，理直气壮。日本天皇派人看望他，向他谢罪。于是双方签订条约，结束战争。条约共有十二条，其中主要有中国割让台湾给日本，日本交还战争中侵占的领土。七月，李鸿章回到北京，进入内阁处理朝政。
当年十二月，俄国沙皇加冕，李鸿章作为专使前往祝贺，并顺便访问德、法、英、美等国。第二年正月，他向皇上告辞出发，皇上考虑到他年纪大，出远门辛苦，下令派他儿子李经方、李经述一路同行服侍。外国人向来仰望李鸿章的威名，他所到之处，都给以最高待遇，有的人甚至称他为东方的“毕士马克”（即德国的“铁血宰相”俾斯麦）。
李鸿章与俄国谈判新条约，后来由俄国驻华大使与总理衙门签约，这就是世传的《中俄密约》。七个月后，李鸿章回到北京复命，皇后、皇太后都召见了他，表示慰劳，并命他在总理各国事务衙门当值。
第二年十月，李鸿章出任两广总督。光绪二十六年（1900年），朝廷赏他可以用方龙补服。不久，义和团在北京闹事，八国联军进入北京。太后和皇帝逃到了西安，下诏要李鸿章入朝，担任议和全权大臣兼直隶总督。诏书中说：“尔这次回京，关系到国家的安危存亡，希望你勉为其难，努力将事情办好。”李鸿章听说义和团闹事，日夜兼程，先派兵剿灭了京郊附近的义和团，然后孤身一人进北京，前后左右都是八国联军人马，李鸿章整天与对方的使臣、将帅谈判议和，最后定和约共十二条，第二年七月签订，各国相继退兵。
大乱之后，京师被洗劫一空。李鸿章上书提出善后事宜，要开放市场以通有无，对民众施粥给米，使京师很快安定下来。不久，他又奉朝廷诏书推行新政，设立政务处，他任督办大臣，很快又兼署总理外务部事。李鸿章因积劳成疾，吐血而死，终年七十九岁。
