秦国在惠文王与昭襄王之时，尤其是昭襄王之时，不断地对魏、韩、赵、楚出兵，削弱这四国。四国也试图联合抵抗、联合反攻，其中有三次获得燕国参加，有一次获得了齐国出面领导。
魏、韩、赵、楚四国分据了中国东边的南方与北方，而秦国是分据了中国的西边。四国的自行联合，是南方之楚与北方之魏、韩、赵的纵的联合，因此在史书上被称为“合纵”。
秦的对策，是说动或威胁东边的一国两国或更多的国，做由西到东的横的联合。这横的联合，在史书上被称为“连横”。
合纵的行动前后有过四次。
第一次合纵发生于公元前318年。策动人是魏国人公孙衍，主盟人是楚怀王，参加的有楚、魏、韩、赵、燕五国。
五国的联军开到了函谷关，秦军开关迎敌，联军战败向东撤退。不久，齐国出兵攻魏，因为齐宣王自居为秦惠文王的好友。秦军于次年向东进军，大胜韩赵之军于修鱼（今河南修武）。
第二次合纵攻秦是在秦昭襄王九年（前298年），距离第一次合纵攻秦已经有了二十个年头了。策动这第二次合纵的是齐国的孟尝君，主盟人是齐宣王的儿子齐湣王，参加的仅有齐、韩、魏三国。
楚国这时候无力参加。楚怀王上了秦昭襄王的当，亲自到秦国去和昭襄王见面谈和，被昭襄王扣留在咸阳。楚国的大臣扶立了怀王的儿子顷襄王，对秦国表示“楚国失君有君”，不在乎怀王能否被释放回国。这些大臣虽做到了使楚国不致因为“失君”而大乱，但也绝无力量来参加孟尝君所领导的合纵攻秦。
这一次的合纵攻秦，赵、燕两国也都不曾参加。赵武灵王已于上年退位，传位给小儿子惠文王，自称“主父”，正在专心准备吞并中山国。燕国在位的国君是燕昭王，他是燕王哙的儿子，无意于攻秦，而有志于对齐报仇，因为齐国曾经在公元前314年乘燕国内乱而入侵，一度占了燕的国都（今日的北京）。燕昭王后来果然报了此仇。
第二次合纵攻秦，虽则参加者仅有齐、韩、魏三国，却由于孟尝君领导有方，打到了函谷关，获胜。次年，再打。第三年，又打，打进了函谷关，占领了盐氏城。秦国求和，将山西临汾之西南的武遂还给韩国，将今日风陵渡所在之地还给了魏国。
第三次合纵攻秦是在公元前247年，距离第二次合纵攻秦竟有五十一个年头之久，可见反秦之难。
策动这第三次合纵攻秦的是魏国的信陵君（魏无忌），主持这次合纵攻秦的也是他。信陵君原本因事滞留在赵国。由于秦军围攻魏国的国都大梁（今河南开封），信陵君便率领亲信的好友与宾客奔回大梁，并接受他哥哥魏安厘王的任命，做了魏军的统帅，迎战秦军。赵、楚、韩、燕四国也都派了兵来帮他。
信陵君率领五国之军，与秦军决战于大梁一带，获得大胜，秦军的主将蒙骜落荒而逃。
第四次合纵攻秦是在公元前241年，距离第三次合纵攻秦仅有六年。策动人是赵国的将军庞煖，参加的有四国：赵、楚、魏、燕。这一次四国的联军不曾打胜。
