在秦末汉初，北方的匈奴族中有一位名叫冒顿的太子。他非常聪明，也很勇敢。冒顿十分喜欢射箭，他曾独自研究并制造了一种响箭。这种箭射出时会发出巨大的声音，从而对敌人产生震慑。
冒顿让他的骑兵学习射箭时，下令说：“我用响箭射击的目标就是我们要攻击的目标，当目标确定后，你们就都要瞄准这个目标射击。要是我发现谁不尽力去射，就砍掉他的头！”有一次，冒顿带着他的骑兵去打猎，发觉有人真的没有射击确定好了的目标，顿时非常恼火，立刻下令把那些人的脑袋砍了下来。过了些日子，冒顿命令大家用响箭射击自己的好马，他手下有几个胆小的人不敢跟着一起射——那可是太子的马呀！冒顿一看那几个不服从命令的骑兵抖抖索索的样子，更加生气了，马上下令将这些人全部处死。
俗话说：吃一堑，长一智。冒顿手下的骑兵在经过好几次的实战训练后，都很听从他的命令。只要冒顿将响箭放出去，他手下的士兵便会跟着一起将箭射向同一目标。在战场上，这种可贵的团队合作精神就是最厉害的武器。
没过几年，冒顿凭着机智勇敢和手下忠心耿耿的骑兵，当上了匈奴的首领，即单于。
冒顿刚当上单于时，邻近有一个叫东胡的国家实力非常强大。有一次，东胡派人来见单于冒顿，说他们的国王想要匈奴的千里马。冒顿召集了他的大臣，一起商量如何应付东胡国的要求。大臣们一致认为，千里马是匈奴的宝马，更是单于的坐骑，不能轻易给人。
冒顿思考了一会儿，说：“我国和东胡靠得很近，该说是老邻居了。考虑到两国百姓的平安，我们还是忍痛割爱吧！”于是匈奴人把冒顿的千里马送给了东胡国国王。
俗话说：人心不足蛇吞象。东胡国王得到千里马，非常得意，心想：冒顿肯定是个胆小鬼，竟然连自己心爱的千里马都肯白白地送给我，我为什么不再多要几样好东西呢？没过多久，东胡又派人告诉冒顿，说他们的国王想要冒顿送一位美女给他。冒顿又召集他的大臣，一起商量如何应付这件事。
大臣们非常气愤，都说：“东胡人得寸进尺，太不像话了，竟然想要我们国王的美女。大王，我们和他们开战吧！”冒顿沉思了一会儿，说：“大家还是再忍一忍吧。为了全国上下的百姓着想，我们满足他的愿望就是了！”冒顿于是将自己最喜欢的一位美女送给了东胡国王，表示匈奴对东胡的友好。
可万万没想到的是，东胡国王因此更加看不起匈奴，屡次公开向匈奴挑战，说要攻占匈奴的地盘，甚至扬言要彻底灭了匈奴。这下可把冒顿惹火了。他向全国发布宣战公告，公告里说：土地是一个国家的根本，怎么可以随便给别人侵占呢？我们全国上下要同心协力，与东胡斗争到底，让东胡人知道，我们匈奴人并不是怕他们！
东胡和匈奴两国之间终于爆发了一场大战。匈奴骑兵在冒顿响箭战术的训练之下，作战时目标明确，行动统一，而且团结一致，十分勇猛威武。
而东胡却因为先前冒顿的忍让而误认为匈奴十分软弱，因此在作战时掉以轻心。结果东胡根本不堪一击，很快就让匈奴给消灭了。从此，匈奴实力大增，声名远播。冒顿的雄心也越来越大，他率兵四处征讨，先后吞并了浑庾、屈射、丁零、鬲昆、薪犁等国家，其他的北方小国也纷纷向匈奴称臣。
秦朝灭亡之后，中原发生了楚汉相争，无暇北顾，匈奴就乘机一步一步向南打过来。
汉高祖的时候，冒顿单于带领了四十万人马包围了韩王信（原韩国贵族，和淮阴侯韩信不是同一个人）的封地马邑（今山西朔州）。韩王信抵挡不了，向冒顿求和。汉高祖得到这个消息，派使者责备韩王信。韩王信害怕汉高祖办他的罪，向匈奴投降了。
冒顿占领了马邑，又继续向南进攻，围住晋阳。汉高祖亲自赶到晋阳，和匈奴对敌。
公元前200年冬天，天空下着大雪，气候特别冷。中原的兵士没碰到过这样冷的天气，冻坏了不少人，有的人竟冻得掉下了手指。但是，汉朝的军队和匈奴兵一接触，匈奴兵就败走，一连打赢了几仗。后来，听说冒顿单于逃到代谷（今山西代县西北）。
汉高祖进了晋阳，派出兵士去侦察，回来的人都说冒顿的部下全是一些老弱残兵，连他们的马都是挺瘦的。如果趁势打过去，准能打胜仗。汉高祖还怕这些兵士的侦察不可靠，又派刘敬到匈奴营地去刺探。刘敬回来说：
“我们看到的的确都是些老弱残兵，但我认为冒顿一定是把精兵埋伏起来，陛下千万不能上这个当。”汉高祖大怒，说：“你胆敢胡说八道，想阻拦我进军。”说着，就把刘敬关押起来。
汉高祖率领一队人马刚到平城（今山西大同东北），突然四下里涌出无数匈奴兵来，个个人强马壮，原来的老弱残兵全不见了。汉高祖拼命杀出一条血路，退到平城东面的白登山。冒顿单于派出四十万精兵，把汉高祖围困在白登山，周围的汉军没法救援。汉高祖的一部分人马在白登山被围了整整七天，没法脱身。
汉高祖身边的谋士陈平打发了一个使者带着黄金、珠宝去见冒顿的妻子阏氏，请她在单于面前说些好话。阏氏一见这么多的礼物，心里挺高兴。当天晚上，阏氏对冒顿说：“我们占领了汉朝地方，没法长期住下来，再说，汉朝皇帝也有人会来救他。咱们不如早点撤兵回去吧！”冒顿听了阏氏的话，第二天一清早，就下令将包围网撤开一角，放汉兵出去。
第二天清早，天正下着浓雾，汉高祖悄悄地撤离了白登。陈平还不放心，叫弓箭手朝着左右两旁拉满了弓，保护汉高祖下山。汉高祖提心吊胆走出了匈奴的包围圈，快马加鞭，一口气逃到广武。他定了定神，首先把刘敬放出来，说：“我没听你的话，弄得在白登山被匈奴围了起来，差点儿不能和你见面了。”
汉高祖逃出了虎口，自己知道没有力量再去征服匈奴，只好回到长安。
以后，匈奴一直侵犯北方，叫汉高祖大伤脑筋。他问刘敬该怎么办，刘敬说：“最好采用和亲的办法，大家讲和，结为亲戚，彼此可以和和平平地过日子。”
汉高祖同意刘敬的意见，派刘敬到匈奴去说亲，冒顿同意了。汉高祖挑了一个宫女所生的女儿，封作大公主，送到匈奴去，冒顿就把她立为阏氏。
从那时候起，汉朝开始采取和亲政策，跟匈奴的关系暂时缓和了下来。
