魏晋南北朝是一个征伐不断的乱世，也是一个民族融合的时代。
220年，曹丕建立魏朝。第二年，刘备建蜀汉。孙权则于229年建立吴国。三国鼎立的局面至此形成。
263年，魏军消灭蜀汉。两年后，掌握魏国政权的司马炎自立为皇帝，建立晋朝，史称西晋。280年，西晋统一了全国。但西晋的政治基础不牢，且自三国时期已开始内徙的少数民族，如匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等，也动摇着西晋政权。316年，晋愍帝向匈奴将领刘曜投降，西晋灭亡。
318年，司马睿在建业（今南京）正式称帝，建立东晋。东晋依托长江割地以自保，而北方则陷入军阀豪强大混战的局面。在此后一百三十五年间，北方先后出现了成汉、二赵、三秦、四燕、五凉、夏等十六个政权，这一时期被称为“十六国时期”。
420年，执掌军权的权臣刘裕废掉晋王朝，建立自己的宋朝，史称刘宋。从刘裕建宋开始，到隋文帝开皇九年（589年）灭陈统一全国结束，史称南北朝时期，共计一百七十年。其间，在南方，刘宋、南齐、萧梁、陈四朝更迭，均是短命王朝。在北方，拓跋鲜卑翦灭群雄，入主中原，建立北魏。孝武末年，权臣高欢、宇文泰将北魏辖区切割成东魏、西魏两块，后东魏、西魏分别被北齐、北周取代。557年，北周灭齐，北方重新统一。大定元年（581年），外戚杨坚代周称帝，改国号为隋。
南北朝时期，政权更易的频繁，战祸的惨烈，暴君之多之广，为历史所罕见。但如果没有南北朝的开创，就不会有辉煌灿烂的隋唐文明。隋唐的许多政治、军事和经济制度源于南北朝，而南北朝的民族融合更为隋唐经济文化高峰的到来供益良多。
很多重要的历史人物都有多面性，曹操尤其突出。他可以是个了不起的英雄，也可以是个奸诈的权臣，没有权谋他就成不了那么大的气候。他还可以是时代思潮的叛逆者，因为当时儒家思想处于鼎盛时期，为了在政治上有个好出路，他反对当时的主流，有叛逆的一面。
——魏晋史学家田余庆三国之分，是分于东汉的外戚、宦官、党锢、黄巾、董卓之祸。三国之合，是合于司马氏一家之长于用兵，勤于治理，使得他们所主持的中原，蓄养了统一天下的能力。
——黎东方《细说三国》
西晋南北朝时期的许多政权，兴亡倏忽，往往开创者不失为一代人杰，而后继者暴横愚蠢，其间发人深省之处，几乎俯拾皆是。
这段历史，先民在战乱难得停息的形势之中，仍在经济和文化中有可观的成就，其中有些业绩是无声无息的，如中原人士在混乱到极点的环境中，世代相传，保存了文化种子。这种史事，读来使人胆壮。
——沈起炜《细说两晋南北朝》
曹操挟持汉献帝迁都许昌后，便将献帝变成了自己手中的一个傀儡和一张王牌。建安二十二年（217年）四月，献帝诏令曹操设置只有天子才可使用的旌旗，外出时像皇帝那样，左右严密警戒，不让行人通行。五月，曹操修建了诸侯有权享受的学宫沣宫。六月，曹操任命军师华歆为御史大夫。十月，献帝诏令曹操像天子那样头戴悬垂有十二根玉串的礼帽，乘坐专门的金银车，套六马。同时，封次子曹丕为魏国太子。
就这样，曹操完成了夺取帝位和世袭权力的所有准备，在通向帝王的道路上，几乎已经走到了终点。曹操不但早已在事实上控制了朝廷的一切大权，使自己成了一个实际上的皇帝，而且在形式上，他也同皇帝没有什么两样了。曹操唯一没到手的，只不过是一个皇帝的名号而已。
事实上，曹操的代汉意图早就昭然若揭，但至死他也没有迈出最后的一步，他要把这最后一步让给自己的儿子完成。曹操为什么自己不称帝呢？主要考虑到以下几个方面：
其一，孙权劝他称帝是从自己的利益出发的。首先，孙权认为这样做可以获得曹操的信任，从而实现吴、魏之间的和解，自己就可以专心对付蜀汉。襄樊之役中，孙权为了从刘备手中夺回荆州，从背后袭击关羽，帮了曹操的大忙，但却得罪了刘备。吴、蜀之间长达十年的联盟关系就此结束，这时他比什么时候都更需要缓和同曹魏的矛盾，否则会陷入腹背受敌的不利境地。其实，孙权认为曹操如果真的称帝，拥汉派将会强烈反对，曹操因此陷入困境，减轻对吴国的威胁。曹操看穿了孙权的意图，不想上当，不想被人放在火上烤。
其二，从当时形势看，如果贸然称帝，确实会给政敌和拥汉派势力一个舆论上的借口，使自己在政治上陷入被动。综观曹操的一生，内部的反对和反叛大都发生在他被封为魏公、魏王之后，这就是最好的证明。因此，继续维持献帝这块招牌，对于安抚拥汉派、巩固内部，仍有不可忽视的作用。
其三，至少从建安十五年（210年）起，曹操一再“自明本志”，说自己绝对没有代汉自立的意图，言辞恳切，说了差不多十年，现在如果突然改变主意，否定自己，对自己的声誉名节必然会造成不利影响，不如坚持把戏演下去。
其四，更重要的是，曹操是一个讲求实际的人，只要掌握了实权，虚名并不重要，“施于有政，是亦为政”一语，是他内心想法的真实写照。
此外，建安二十四年（219年）曹操已六十五岁，年纪大了，估计自己将不久于人世了，这也可能是他不愿称帝的一个原因。
总之，曹操不当皇帝，是从策略上全面权衡得失后所作出的决定，是一种周密而明智的谋虑。曹操自比“三分天下有其二”的周文王，这就是他对自己的评定。
