话说梁主萧衍于太清元年正月做了一个梦，梦见中原牧守举地来降，满庭喜庆洋洋，醒来后还觉得很是得意。早晨，他立即召来中书舍人朱异向他详细描述了梦中的情景，并对朱异说道：“我平时很少做梦，如果有梦的话就一定会灵验。”朱异便立即奉承道：“这就是天下统一的预兆呢。”现在侯景来归顺，群臣全都主张拒绝接纳，其中只有一人反驳群臣的意见，并且以梁主的梦作为证据，请求立即迎纳侯景，这个人就是曲意迎合的朱舍人。
梁主听了朱异的话后，立即优待来使丁和，并令他居住在客馆待命。过了一晚，梁主又召来朱异，有些忧虑地说道：“我们国家固若金瓯，没有一丝缺损，如今忽然接受侯景的地盘，如果此举让我们国家混乱起来，那么后悔就来不及了！是不是要慎重一些呢？”朱异回答道：“主上的圣明远播，南北都归顺仰望，现在侯景来投降，是北方地区的先导，如果拒绝他，反而会断绝那些想归附我朝的人的希望，愿陛下不要再迟疑了！”于是，梁主授侯景为大将军，封河南王，都督河南北诸军事，又命丁和带着诏令前去晓谕侯景。随后，梁主派遣司州刺史羊鸦仁、兖州刺史桓和、仁州刺史湛海珍等人率领三万兵马一同赶赴悬瓠，接应侯景。
梁朝平西将军谘议周弘正善于占卜问卦，几年前他就对人说道：“国家将有兵变。”后来听说朝廷收纳了侯景，不禁长叹道：“国家的兵变可能就是这件事情引起的！”
东魏高澄已派韩轨督兵讨伐侯景，他又担心各州有变，便亲自前去巡视安抚，顺便入邺都拜见东魏主。东魏主元善见特地赐盛宴接待高澄，高澄酒酣起舞，非常欢跃，跟他的父亲生前的样子非常相似。等到宴席散后，高澄得知韩轨还没有调齐兵马，迟迟没有发兵，因此另派将军元柱等人率领数万兵马前去袭击侯景。哪知侯景早有准备，早已设下埋伏等待着元柱。元柱等人遇到埋伏，中了侯景的计策，大败而归。侯景因梁军还没赶到，也退到颍川据守。
不久，韩轨督率大军赶到，围攻颍川城，侯景见他兵势强盛，心中暗暗害怕，再次派遣使者到西魏求救，表示愿意割东荆、北兖、鲁阳、长社四城换取援助。西魏尚书仆射于谨说道：“侯景奸诈，性情难以预测，不必派兵去救。”荆州刺史王思政上书献策说不如乘机进取，占夺地盘，于是他亲自率领一万多荆州兵从鲁阳关出发，向阳翟进发。当时，宇文泰镇守华州，他承接西魏主的旨意，加封侯景为大将军，兼尚书令，派遣太尉李弼、仪同三司赵贵，率领一万兵马援助颍川。韩轨听闻西魏军到了，便引兵返回邺城。
侯景又因和西魏通信，担心被梁主谴责，他一边特地派参军柳昕上表梁廷，只说是梁大军没有到，只能乞求西魏支援，暂时解救目前的危难。另一边，侯景又想诱捕西魏将军李弼、赵贵二人，借此讨好梁廷。那时，赵贵正担心侯景有诈，不肯见侯景，而且听说东魏已经退兵，乐得和李弼一同率军回去。这时，王思政已经带领雄兵雄赳赳地进入颍川，侯景不敢再耍什么阴谋，只是托词出兵屯守悬瓠城，希望西魏能出兵援助自己。宇文泰再次调守将韦法保等人前去支援侯景，并且召令侯景入朝。表面上，侯景对韦法保非常谦逊恭敬，韦法保的长史裴宽却悄悄地对韦法保说道：“侯景表面上很有礼节，但内心却藏着奸计，我料他一定不会入关，您能设伏杀掉侯景，这是上策，否则就要时时防备，希望您不要听信他的诳骗引诱，以免将来后悔！”于是，韦法保不敢相信侯景，但也不敢设计杀他，竟然辞别回去了。王思政也知道侯景为人奸诈，所以派兵占据景州镇。侯景见西魏对自己态度强硬，且不加信任，于是下定决心归附梁，他写信给宇文泰说道：“我以和高澄共事为耻，但跟你比肩也不见得光荣！”于是，宇文泰召回先前所派遣的各路军马，表示和侯景断绝往来，并且将授予侯景的各个职位全都转授给王思政。王思政执意推辞，经宇文泰再三劝说，最后只接受了都督河南军事的职衔。
梁朝这边，梁司州刺史羊鸦仁奉命引兵进入悬瓠城，梁主下令改悬瓠为豫州，寿春为南豫州，合肥为司州，立即授封羊鸦仁为司、豫二州刺史，镇守悬瓠。西阳太守羊思达为殷州刺史，镇守项城。
随后，梁廷下诏大举讨伐东魏，打算任命鄱阳王萧范为元帅。（萧范是萧恢的儿子，也就是梁主的侄子。）朱异忌恨萧范的骁勇，连忙劝阻道：“鄱阳王雄豪盖世，他手下将士确实能为他效死力，但是他生性残暴，恐怕不能令百姓们臣服，望陛下三思。”梁主踌躇良久，才回答道：“那会理怎么样？”朱异答道：“陛下找对人了！”这时，贞阳侯萧渊明也上表请求同去讨伐，于是萧主就派萧渊明、萧会理二人分别督率诸将，陆续往北进发。萧渊明是梁主兄长萧懿的儿子，其实并没有什么谋略才能，萧会理是梁主的孙子，也就是南康王萧绩的儿子，他袭承王爵，一向懦弱骄纵，在路上常常对萧渊明无礼。萧渊明写信给朱异，请求调回萧会理，朱异便向梁主奏报，召回了萧会理。当时正值盛夏，天气酷暑，军士不便赶路，只好徐徐前行，所以沿途逗留延缓了出境的期限。
东魏高澄从邺城返回晋阳后，才为父亲高欢发丧。东魏主在东堂举哀，追封高欢为相国，晋爵齐王，备九锡殊礼，赐谥号为“献武”。而且东魏主亲自到晋阳为高欢送葬，任命高澄为大丞相，都督中外诸军，录尚书事，袭爵勃海王，高澄上表请辞大丞相的职衔，东魏主下诏允许。那时，高澄的弟弟高洋担任哀畿大都督，仍然留在邺都辅佐朝政。柔然的世子秃突佳尚在晋阳，因高欢已死，姐姐生儿子的事情便落空了，所以准备返回柔然。高澄因柔然公主还在盛年，不愿让她守寡，竟然想替父效劳。幸亏儿子娶后母这种事在柔然屡见不鲜，也符合柔然的风俗，高澄以习俗为例，与秃突佳当面商议。秃突佳将高澄的提议转告姐姐，他的姐姐嫁给高欢一年多了，但是在一起只不过几个月，没什么感情基础，高欢死后，她十分懊恼，总以为自己要守一辈子的活寡，突然听到这个消息，倒也喜忧参半。而且高澄年仅二十岁，又生得仪表堂堂，高大伟岸，骑马射箭样样精通，两人在一起简直就是郎才女貌，一对佳偶。现在高澄想移花接木，她也乐得随缘，当下就同意了。秃突佳转告高澄，高澄得偿所愿，便立即走进正室，和公主略表心迹，两下里同会巫山，男贪女爱，不消细说。后来他们生下一个女儿，并没有生下儿子，只是秃突佳急着要回国，高澄赠送丰厚的礼品，并出城为他饯行，秃突佳就这样回柔然去了。
那东魏主元善见力气很大，喜欢射箭，又喜欢文学，时人说他有孝文帝的风采。高欢在世时，对元善见非常恭敬，事无大小，必定先上奏让他知道，听从元善见的命令。有时入朝侍宴，高欢也一定要为他俯伏上寿；有时高欢跟随元善见上香，总是拿着香炉跟在他后面，弯腰屏气，十分恭敬。大臣们见高欢都对魏主这么尊敬，所以下面的群臣对元善见也不敢不恭敬。高澄当权后，却与高欢大不相同，高澄曾让黄门侍郎崔季舒探察深宫中的动静，令崔季舒随时禀报他。元善见知道后很不高兴，崔季舒将此事报告高澄，高澄一怒而起，立即奔赴邺都，愤愤不平地上朝去了。元善见看到高澄满面怒容，料知其怀恨在胸，只好盛筵相待。高澄拿着一酒杯，强迫元善见一饮而尽，元善见推辞说自己喝不下，高澄勃然大怒道：“臣高澄劝陛下喝酒，陛下为什么拒绝臣？”元善见也忍耐不住，拂袖起座道：“从古至今没有不亡的国家，朕连饮酒都不能做主，又何必求生呢？”高澄也怒喝道：“朕、朕！狗屁朕！”随后高澄叫崔季舒到跟前，说道：“有我在，你不要怕，尽管打他三拳！”崔季舒仗着高澄的威势，竟然真的举起了拳头，打了元善见三下，打完之后，高澄才愤愤离去。
第二天，高澄觉得自己做得太过分，就又让崔季舒入宫谢罪，元善见没有他法，只好宽容崔季舒，并且赏赐了他一百匹绢。崔季舒退下后，元善见在众人面前咏诵了一首谢灵运的诗道：“韩亡子房奋，秦帝鲁连耻，本自江海人，忠义动君子！”侍讲荀济知道这首诗的意思，于是和祠部郎中元瑾、华山王元大器、淮南王元宣洪、济北王元徽等人谋划诛杀高澄。他们诈称在宫中建造土山，实际是暗中挖掘地道，直通到北城的千秋门，打算挖到高澄的寓所，准备招募勇士从地道去刺杀高澄。
偏偏高澄的门吏日夜巡逻，听到地下有挖掘的声音，连忙向高澄禀报。高澄派人前去查看，看到下面有地道直通宫中，料定宫中有人要谋害自己，更加怒火冲天，咆哮不止。当下他就冲入宫中，见了主子元善见也不行礼，昂然就座，怒目注视着元善见说道：“陛下是想要谋反吗？”元善见听了，也觉得无名火高起三丈，立马回答道：“从古至今朕只听说臣反君，没有听说过君反臣，是你自己想要造反，为什么来责问朕！”高澄又说道：“我们父子为陛下打下江山，哪里辜负了陛下？陛下想必不会加害臣，或许是陛下的嫔妃，要么就是一些佞臣从中谗构，伺机谋害臣。”元善见又回答道：“朕不害你，你也一定会害朕，朕都自顾不暇了，怎么还会怜惜这些妃嫔和大臣呢，如果你一定要杀逆贼，那你就快点杀吧！”高澄觉得自己的语气太重，立即下座叩头，哭着谢罪。元善见没办法，只能扶他起来，让他坐下，勉强劝慰几句，又设席招待他。高澄借酒浇闷，喝到酣醉，夜深才离开。
第二天，高澄令人追查挖掘地道的事情，得知是荀济等人所为，便逮捕了荀济等人交给有司处置。荀济从小居住在江东，博学能文，与梁主萧衍是布衣旧交，梁主篡齐后，荀济心里不服气，又嫉妒又愤恨，他常常对人说道：“我如果得志，一定要在盾鼻上磨墨，起草檄文，讨伐梁贼。”梁主听了这话，心怀愤恨，对他起了杀心，但念在同乡旧交的分上，所以暂时隐忍了。后来荀济又上书劝谏，以信佛筑寺为戒，言词十分激动。梁主怒不可遏，便想要斩杀荀济。舍人朱异是荀济的好友，得知消息后连忙通知荀济，让他逃生，因此荀济奔逃到东魏。荀济来到东魏后，高欢对他非常器重，但高欢又担心他锋芒太露，所以没有对他委以重任。后来高澄进入邺都辅佐朝政，求父亲任命荀济为侍讲，高欢叹息道：“我想要保全荀济就不能重用他。”高澄执意请求，高欢才勉强同意。现在荀济因谋划诛杀高澄而被抓，侍中杨遵彦问荀济：“荀侍讲年力已衰，何苦还要做这种事！”荀济回答道：“正是因在下年纪衰颓，功名没有建立，所以才要匡扶天子，诛杀权臣！”高澄想起父亲所说的话，想免除荀济的死罪，特地亲自审讯他：“荀公，你为什么要造反？”荀济抗声回答道：“我奉诏诛杀你，怎么能说是造反呢？”高澄听后，更加愤怒，立即下令将他烹杀。有司见荀济年老多病，不忍心加以极刑，就用鹿车将他载到东市，放火烧死了，其余的如华山王元大器以下参与此事的人也全都被烧死了。随后，高澄又将东魏主元善见软禁在含章堂，派心腹看守，限制其出入。那时，谘议温子升正在给高欢创作碑文，高澄怀疑他和荀济通谋，等碑文告成后，立即派人将温子升牵往晋阳囚禁起来。后来，温子升饿死在狱中，他的尸体被随便扔弃在路边。不久，高澄自己也从邺城回到了晋阳。
就在此时，彭城传来急报，说是梁军前来攻打，请求火速派发援兵，高澄派遣大都督高岳前去援救彭城。高澄准备任命金门郡公潘乐为副手，行台丞陈元康说道：“潘乐的才能不如慕容绍宗，况且这也是先王的遗命，为什么不遵行呢！”因此，高澄任命慕容绍宗为东南道行台，和潘乐一同前往。侯景在悬瓠整治军队，正打算进攻谯城，听说慕容绍宗督军南来，心里有些恐惧，对部下说道：“是谁让鲜卑儿派慕容绍宗前来的？难道高王还没死吗？”于是，侯景连忙派人送信到萧渊明的军中，令他千万不要轻视慕容绍宗，如果侥幸得胜的话，往北追逐千万不要超过二里。
萧渊明率军走了数月才到抵达彭城，梁廷又派遣侍中羊侃带着诏书给萧渊明，令他在泗水边修筑堰堤，阻截水流，用水灌城，等到攻陷城池后，再进军和侯景相应。于是，萧渊明驻军寒山，距离彭城大约有十八里，命令羊侃监工筑堰，二十天就完成了。羊侃劝说萧渊明乘水进攻，萧渊明正在犹豫，这时接到侯景的来信，心中更是忐忑不安。不久，探骑来报，称慕容绍宗已率领十万大军到了橐驼岘来援助彭城。羊侃在一旁进言道：“敌军远道而来，不免有些疲劳困乏，请立即出击，不要失去这个机会！”萧渊明没有回答。第二天早晨，羊侃又劝萧渊明出战，萧渊明还是不听。羊侃知道萧渊明必定会失败，索性自己率领一队兵马，据守堰上。
又过了一天，慕容绍宗率众进逼，他亲自率领一万前驱攻打梁军的左营。梁军左营的将领潼州刺史郭凤急忙率兵抵御，只见对方的弓箭像雨点一样密集，朝着梁军左营射来。那时，萧渊明因喝醉了酒，还躺在床上没有起来，部下多次上报左营受敌，萧渊明还是鼾睡不醒。部下好不容易把萧渊明叫醒，方才慢慢发出军令，命诸将出营援救郭凤，可是敌方来势凶猛，诸将全都不敢出营。唯独北兖州刺史胡贵孙英勇出营，直接扑杀东魏军，劲气直达，所向无前，斩杀了两百多人。慕容绍宗见来军轻巧强悍，随即麾众退去。探卒将消息报知萧渊明，萧渊明听说胡贵孙得胜，顿时胆大起来，立即上马督军，驰往战场。萧渊明一眼望去，果然看到东魏军弃甲曳兵，向北乱窜。萧渊明一时情急，想要邀功，竟然把侯景信中的话抛诸脑后，全力率军追赶。大约追了三五里，不料后面有敌兵杀到，冲散了梁军的队伍，前面又由慕容绍宗麾兵转杀而来，首尾夹攻。梁军本来就没有斗志，不过是乘兴前来，突然前后都有敌人杀来，顿时吓得东逃西窜，抱头狂奔。萧渊明也叫苦不迭，策马乱撞，被东魏兵包围起来，你牵我扯，硬将他拖拉下马，活捉了去。胡贵孙也杀得筋疲力尽，身中数创，也被擒住了。这一战，梁军丧失了数万兵卒，被掳走的将领不可胜数。只有羊侃结阵退去，没有损失一个人。不必细问，大家就知道萧渊明的各路军队是中了慕容绍宗的诱敌之计了！
那时，梁主萧衍才刚进寝殿休息，突然宦官张僧胤进来禀报，说朱异有急事启奏。梁主慌忙起床，出殿接见朱异，朱异才说出“寒山失律”四字，惊得梁主摇摇晃晃，几乎跌倒在地。张僧胤急忙从一旁扶住，萧衍才叹息道：“莫非我要再成为晋家吗？”朱异也悄然退下。随后，梁主又得知潼州失守，郭凤逃了回来。后来梁廷风声鹤唳，梁主触处生惊，忽然梁朝又接到东魏的檄文，劝梁主归顺东魏，放弃抵抗。
无奈梁主始终没有醒悟，反而因萧渊明被擒，更加倚重侯景。侯景派遣行台左丞王伟奔赴建康，奏称东魏主被高澄幽禁，元氏的子弟大多在南朝避难，请求梁主选择一人，推立为主，负责镇守安抚河北。于是，梁主命令太子舍人元贞为咸阳王，拨派兵马护送元贞回到北方。元贞是魏咸阳王元禧的孙子，梁降王元树的儿子，元树被东魏擒住杀掉后，元贞留在梁担任太子舍人，直到这时梁主下诏命他渡江去即位，称为魏主。
那东魏大将慕容绍宗大败萧渊明后，又乘胜进攻侯景，侯景退兵涡阳，按兵不动。慕容绍宗长驱而入，和侯景交锋，侯景命令部众披上短甲，手拿短刀，驰入慕容绍宗的阵内，只砍人的小腿和马足，东魏军纷纷倒地，就连慕容绍宗坐下的马足也被砍断，把慕容绍宗掀落在地。幸亏慕容绍宗身手敏捷，急忙跳起，才得以换马奔回。东魏仪同三司刘丰生也受伤逃走了，显州刺史张遵业被侯景抓住。
慕容绍宗等人奔回谯城，裨将斛律光、张恃显等人因慕容绍宗战败，有些瞧不起他。慕容绍宗说道：“我曾身经百战，但从没有见过像侯景这样阴险狡诈之人，你们如果不服气，尽管再去试试，看你们胜负如何！”斛律光和张恃显便领军再去攻打侯景，到了涡水，被侯景一阵乱射，张恃显落马被擒，斛律光狼狈地逃了回来。慕容绍宗见到狼狈逃回的斛律光，对他说道：“我说的没错吧？你们去了现在结果又能怎样？只会逞口头之能！”斛律光惶恐谢罪。
第二天，张恃显被侯景放了回来，侯景又约与慕容绍宗决一死战。慕容绍宗下令到各军，不准轻举妄动，深挖壕沟，建筑营垒，为持久战做好准备。正是：
善战何如用善谋，凭城固垒且深沟。
跛奴纵有兼人技，末着终还逊一筹。
