话说南平王刘铄和刘义恭回到建康后，虽然晋升为司空，但因起义归顺较晚，始终被宋主刘骏猜忌。刘铄为此也常常忧虑，日夜不安，晚上睡觉时常常惊醒，平时和家人说话也多半语无伦次，等神志清醒后，又感觉自己魂不守舍。一天，刘铄食物中毒，竟然暴死了。当时的人都说他是被宋主派人毒害的，但是表面上他被封为司徒，总算将这事给掩盖过去。
第二年，即宋主刘骏即位的第一年，改年号为孝建。刚过一月，江州又起了乱事，宋廷免不得又要兴兵出征。自从宋主刘骏继承皇位后，他将被刘劭拘禁的诸子和刘义宣的儿子们全部释放，立长子刘子业为皇太子，并封刘义宣的儿子刘恺为南谯王。刘义宣推辞不受，宋主改封刘恺为宜阳县王。刘恺有兄弟十六人，姐妹也很多，他们有的跟随刘义宣前往藩地，有的留在京都住下。刘义宣奉宋主刘骏的命令镇守扬州，但他却向宋主请求回到荆州镇守。宋主刘骏准许了他的请求。刘义宣便向宋主辞别而去，所有留在京都的子女，仍然住在都城的官邸当中。
这时，宋主刘骏才二十四岁，血气方刚，正是振作有为的时候，偏偏他生性好色，不论亲疏贵贱，只要有几分姿色，被他瞧上，他都要召进宫中临幸。路太后住在显阳殿中，朝中内外的贵夫人和宗室的女儿们，免不了要入宫朝拜，刘骏乘这时闯入，选美评娇，一旦有符合他心意的，便要强迫她们侍寝。有时甚至在太后的房内，配演几出龙凤缘，太后非常溺爱他，任凭他胡闹，从来不去禁止，因此，丑事被传得纷纷扬扬，京都中人尽皆知。
刘义宣的女儿们也常常出入宫中，有几个长得貌美如花，被宋主刘骏看上，也不管她们是堂姐堂妹，竟然做了春秋时候的齐襄公。刘义宣的女儿们也不好推脱，只能勉遵圣旨，凑成了第二、第三个鲁文姜。只是，天下的事若想人不知，除非己莫为，这些荒唐事渐渐传到刘义宣耳中。刘义宣能不恨刘骏吗？
这时，雍州刺史臧质调任江州，自认为功劳不小，却没有得到应得的赏赐，不免有些愤愤不平，他听说刘义宣也痛恨宋主，于是派心腹去拜访刘义宣，并带去一封信，信中无非是挑拨刘义宣和宋主的关系，表示自己愿意支持他起义等。
刘义宣接到书信后，反复地翻阅，不免心动。臧质是臧皇后的侄子，和刘义宣是表兄弟，臧质的女儿又是刘义宣的儿媳，两人成了儿女亲家，交情非常深厚，而且他们兴趣相投，这次怨恨宋主，也是不谋而合。刘义宣总觉得臧质有几分把握，加上谘议参军蔡超、司马竺超民等人也渴望富贵，便都劝刘义宣乘势起义，因此，刘义宣回信同意了。
当时鲁爽担任豫州刺史，他一向和刘义宣交情深厚，也常常与臧质来往。兖州刺史徐遗宝是荆州的部将，刘义宣派人前去通知二人，秘密约定秋季举兵起义，鲁爽正在喝酒，还未听清来使的传话，就马上调集将士，首先发兵起义。他私下造了神坛和法服，自称建平元年。徐遗宝也整兵杀往彭城。鲁爽的弟弟鲁瑜在建康，听到消息就连忙赶到了鲁爽军中。鲁瑜的弟弟鲁弘在臧质府中做事，宋主下诏命臧质去抓捕鲁爽，臧质扣下诏使，也随即举兵起义，同时，派人去报知刘义宣，催促他前来会师。
刘义宣出兵镇守荆州，先后共计十年，虽然兵强富裕，但想要举兵犯上，还得等到秋凉时期。突然听说鲁爽、臧质先后举兵起义，倒让自己骑虎难下，不得不仓促起兵响应。但是师出无名，刘义宣不得不和臧质一起商量，想出一条入清君侧的借口，各自上奏一书，传到建康。刘义宣自称督率中外所有军事，设立左右长史司马，命僚佐上书举荐人选，同时任命鲁爽为征北将军。鲁爽将他私造的车舆和冠服送到江陵，派征北府户曹投给刘义宣一封版文，上面写道：“丞相刘义宣今补替为天子，车骑将军臧质今补替为丞相，版书所到之处立即奉行。”刘义宣看到版文后非常诧异，便传信给臧质，密令他多加注意。臧质为了笼络人心，特地任命鲁弘为辅国将军，让他戍守大雷。刘义宣也派谘议参军刘湛之，率领一万兵马去支援鲁弘，并召来司州刺史鲁秀，想让他做刘湛之的后援。鲁秀赶到江陵面见刘义宣，彼此问答一会，随后，他出府叹息道：“我兄弟耽误了我，和痴心妄想的人一起做贼，这次是要身败家亡了！”
宋主刘骏得知刘义宣也发兵作乱，担心他兵力强盛，无法抵抗，于是召所有王公大臣前来商议，打算将皇位让给刘义宣，并亲自带皇辇法物去迎接他。竟陵王刘诞劝阻道：“兵来将挡，火来水灭，况且是刘义宣犯上作乱，没有道理，为何要将皇位让给他！”于是，宋主命令大司马江夏王刘义恭写信劝谕刘义宣，向他陈述造反后的弊端。刘义宣没有回信。宋主便任命柳元景为抚军将军，兼雍州刺史，左卫将军王玄谟为豫州刺史，安北司马夏侯祖欢为兖州刺史，安北将军萧思话为江州刺史。四将一同会集后，宋主即刻任命柳元景为统帅，率军去讨伐刘义宣、臧质和鲁爽等人。
雍州刺史朱修之接到刘义宣的檄文，假装和他联络，暗中却派人奏报建康，表示愿意共同讨伐逆贼。宋廷原本担心他依附刘义宣，所以任命柳元景兼任雍州刺史，这时既然接到朱修之的密报，当然要奖赏于他，便调任他为荆州刺史。益州刺史刘秀之斩杀刘义宣的信使，然后派中兵参军韦崧，率兵一万前去袭击江陵。刘义宣还不不知道，他命令臧质、鲁爽先领军出发，自己亲率部众十万，出发前往江津。刘义宣封授儿子刘慆为辅国将军，让他和左司马竺超民一起留下镇守江陵，然后传檄文给朱修之，命他出兵接应。朱修之已经投诚宋室，哪里还肯发兵？刘义宣这才知道朱修之身怀二心，特地任命鲁秀为雍州刺史，率领一万军兵去攻打朱修之。
王玄谟听说鲁秀往北去了，不由得暗喜道：“鲁秀不来，一个臧质有什么好怕的！”于是，他率军扼守梁山。冀州刺史垣护之是徐遗宝的姐夫，徐遗宝邀请垣护之一同举兵谋反，垣护之不但不答应，还和夏侯祖欢相约共同夹击徐遗宝。徐遗宝率军袭击彭城，长史明胤预先防备，击退了徐遗宝，并和夏侯祖欢、垣护之会合，共同夹攻湖陆。徐遗宝抵挡不住这猛烈的攻击，便将城池焚毁，投奔鲁爽而去。
鲁爽直接领兵杀到历阳，和臧质水陆齐下。殿中将军沈灵赐奉柳元景的命令，率领百艘战船在南陵一带游弋，正好碰上臧质的前锋徐庆安率舰从东而来，沈灵赐立即掩杀过去。恰巧江面刮起东风，沈灵赐的船队顺风冲了过去，把徐庆安乘坐的船挤翻了，徐庆安掉落水中。沈灵赐指挥勇士脱衣泅水，才得以将徐庆安擒住，返回军营报功。臧质听说徐庆安被抓，怒气冲天，立即命令水军急速前进，一直到达梁山。王玄谟已经在此扼守很多天，营栅非常坚固，臧质率兵猛攻不下，于是夹岸立营，又派人去催促刘义宣从速援应。刘义宣从江津启行，途中突遇风暴，差点船翻人亡，幸好已经驶进中夏口，这才安然无恙。
好不容易到达寻阳，刘义宣便在此等待臧质、鲁秀二军的消息，接到臧质的来信后，他便拨派刘湛之率兵支援臧质，又督率大军进驻芜湖。臧质再次进攻梁山，顺流直上，攻占了西垒。西垒的守将胡子友等人迎战失利，就领兵弃垒东渡，前去投奔王玄谟，王玄谟连忙向柳元景告急。此时，柳元景屯兵姑熟，他一边派精兵去援助王玄谟，一边派人在梁山上遍插旗帜，虚张声势。柳元景又命令偏将郑琨、武念领兵戍守南浦，作为梁山后方的一道防卫。果然臧质命庞法起率领数千人马来袭击梁山后方，冤家路窄，正好和郑琨、武念碰上。一场厮杀后，庞法起大败，坠落水中淹死。
这时，左军将军薛安都、龙骧将军宗越都赶到历阳戍守，截击鲁爽，斩杀鲁爽的先锋杨胡兴。鲁爽无法前行，只能留驻大岘，又安排弟弟鲁瑜屯守小岘，作为犄角。宋廷特派镇军将军沈庆之，督率历阳将士奋勇进讨。沈庆之是身经百战的老将，鲁爽非常怕他，加上粮食即将吃尽，只好命令军士慢慢后退，自己率领亲兵断后，从大岘赶往小岘。兄弟二人见面后，便喝酒叙情，总以为官军不会到，可以放心畅饮。不料，薛安都带领轻骑绕道而来，已经奔到小岘营前。鲁爽、鲁瑜方才得知，仓皇领兵出营交战，鲁爽已经喝得醉意醺醺，根本不顾好歹，只管往前乱闯。谁料，迎头碰到薛安都，鲁爽举起兵刃想和他交战，偏偏骨软筋酥，连手都抬不起来。只听到一声大喝，鲁爽已被薛安都一枪刺倒，掉落马下。薛安都的部将范双从旁杀出，砍下鲁爽的首级，鲁爽的军队顷刻间溃散而逃，鲁瑜也在逃走途中被踩死。薛安都追到了寿阳，沈庆之也领军赶到，此时的寿阳城内，只有一个徐遗宝，怎么能抵挡？于是，他弃城逃到东海，后来被当地人所杀。
兖、豫二州全部荡平。鲁爽是将门之后，骁勇善战，号称万人敌，如今被人砍去首级，顿时让刘义宣、臧质胆战心惊。沈庆之又将鲁爽的首级送给刘义宣，刘义宣越来越害怕，他勉强到了梁山和臧质会面相商。臧质献出一个计策，请刘义宣领兵攻打梁山，自己率领一万人进攻石头城，但刘义宣迟疑未决。原来，江夏王刘义恭多次和刘义宣通信，说臧质从小行为不检点，不能轻易相信。其实，这是刘义恭的离间之计，因此，刘义宣有所怀疑。刘湛之又悄悄对刘义宣说道：“臧质请求做前驱，但他的意图无法预测，不如合力攻打梁山，等梁山攻克后，再挥师东进，这才是万全之策。”因此，刘义宣没有听从臧质的建议，只命令臧质攻打东城。
这时，薛安都、宗越等人全都到了梁山，垣护之也随后赶到，王玄谟慷慨誓师，督率众兵大战。薛安都、宗越同时骑马出营，分成两队，一等臧质众人上岸，立即冲杀过去。薛安都攻打臧质的东南方，一枪刺死刘湛之，宗越攻打臧质的西北方，也杀死贼党数十人。臧质招架不住，只好领兵撤退登船，急忙驰回西岸。不料，垣护之从中流杀来，趁着风势放火烧船，浓烟和火焰在江上弥漫，臧质的船队被大火烧着，手下将士死伤无数。
刘义宣在西岸观望，非常着急，但垣护之、薛安都、宗越各军已经乘胜杀来，吓得他不知所措，立即驾船西走，剩余兵士四处逃散。臧质也乘坐一条小船逃走，梁山所遗留下来的贼军营寨全被官军毁尽，内外戒严。臧质逃回寻阳，想和刘义宣再从长计议，偏偏刘义宣已经先行到达寻阳，他来不及入城，自知寻阳难守，于是毁去府舍，领着妓妾奔往西阳，可是西阳太守鲁方平关闭城门不肯接纳，臧质便转往武昌，又吃了一碗闭门羹。日暮途穷之下，连个安身之所都没有，臧质只能进入南湖，采莲为食。不久，又有追兵赶到，臧质藏匿在水中，用荷叶盖住头，只露出鼻子。忽然，被追将郑俱儿一眼看到，射来一箭，直接穿透心胸，随后兵刃交加，他的肠胃全都流了出来，首级被砍下送到建康。
刘义宣逃到江夏，正准备赶往巴陵，不料派出去打探消息的人回来报告，说巴陵已有益州军，不得已他又回到径口，徒步往江陵逃去。他的部众已经逃光，仅剩左右十几人，沿途乞讨食物，又患了脚痛，走了好几日，才到达江陵城外。刘义宣派人去禀报竺超民，竺超民于是率众人前来迎接。刘义宣见到竺超民，一边哭，一边向他讲述战败的情形，竺超民担心军心动摇，连忙劝阻。刘义宣左顾右看，见鲁秀也在，惊讶不已，连忙问他怎么回事？才得知鲁秀被朱修之杀败，逃回江陵。随后，刘义宣偕同竺超民等人一同入城，亲吏翟灵宝拜过刘义宣后，便进言道：“如今荆州的兵甲，不止一万人，还可以一战，请殿下抚慰将佐们，就说臧质违抗军令才导致战败，现在操练兵士，修缮铠甲，日后再从长计议。从前汉高祖历经百次失败，才终成大业，怎知他日我们不转败为胜，化家为国呢？”刘义宣听了他的建议，招来将佐，当众照说翟灵宝先前说的话。刘义宣本来就口吃舌短，这次又仓皇地向众人宣誓，更加觉得口舌不灵，他说到汉高祖百败这句话时，竟然忙中出错，误说成项羽千败。众人都忍笑不住，全都变作掩口的葫芦。刘义宣这才发觉自己说错，禁不住两颊发红，返身进屋，不再出来。
鲁秀和竺超民等人还打算收集剩余兵力，再图一战，无奈刘义宣昏头沮丧，身心都已奔溃，城中的多数将士，也悄悄地离去。鲁秀知道大势已去，也随即北行。刘义宣听闻鲁秀已经北去，也打算跟随他，急忙让爱妾五人各自女扮男装，自己和儿子刘慆带着佩刀，携着干粮，骑马而出。但是看见城中兵民四处扰乱，白刃交横，又感到惊慌失措，竟吓得从马上落下。幸亏竺超民在后护送，把他扶起，送出城外，又将自己的乘马，送给刘义宣。随后，竺超民与刘义宣告别，他重新回到江陵城中，关上城门独自固守。
刘义宣出城数里，并没有看到鲁秀，随身的将士又全都逃散，只剩下儿子刘慆一人、爱妾五人和黄门两人，举目苍凉，不知道该往何处？不得已只好重新返回江陵。这时，天色已晚，叩城没有回应，刘义宣便来到南郡的荒地夜宿了一晚，没有床只能席地而坐。等到天明时分，他差遣黄门去通报竺超民，竺超民已经改变主意，竟然给他一辆破车，将他送进监狱。刘义宣进了监狱后，坐在地上长叹道：“臧质老奴，误我到了这个地步！”后来，狱吏将他的五个爱妾遣出，不让他们同住，刘义宣悲痛地说道：“平日总说苦，不是真的苦，今日分别，才算是真的苦！”
鲁秀本来打算投奔魏国，途中部下都离散了，只剩下他孤身一人，也只好重回江陵。到了城下，城上的守兵弯弓竞射，鲁秀急忙躲避，但背后已中了一箭，他自知逃生无路，便投到壕沟中溺毙。守兵出城取下他的首级，传送到京都。宋主下诏任命左仆射刘延孙前往荆、江二州，查实情况，分施诛赏，并命令大司马刘义恭和荆州刺史朱修之赶赴江陵，传令刘义宣自行处置。诏书到达之前，朱修之已经进入江陵城，他杀死刘义宣和他的儿子刘慆，还杀死其同党蔡超、颜乐之、徐寿之等人，就连竺超民也没能免罪，一同被诛杀。刘义宣有十八个儿子，两个儿子早死，剩下的十六个儿子全被宋廷一一逮捕，赐令自尽。臧质的子孙也全部被诛杀。豫章太守任荟之、临川内史刘怀之、鄱阳太守杜仲儒都因是臧质的同党，也同时被处斩。宋主加封沈庆之为镇北大将军，柳元景为骠骑将军，如王玄谟以下的人全都论功行赏。
先前晋室东迁，以扬州为京畿，荆、江二州为外藩，扬州盛产粟米和锦帛，荆、江二州盛产甲兵，晋朝皇帝都指派大将镇守这里。宋沿袭晋朝旧制，规制没有改动。宋主刘骏惩前毖后，认为各镇的将帅一再叛乱，无非是地广兵多的缘故，于是，他命令刘延孙重新划分疆土，划出扬州、浙东五郡为东扬州，在会稽设立官治；并从荆、湘、江、豫四州中，划出八郡，号为郢州，在江夏设立官治；撤去南蛮校尉，将戍兵转移到建康驻扎。荆、扬二镇的军力被削弱，但从此地力虚耗，难以应付缓急之事。太傅刘义恭见宋主志在集权，不想把权柄交给臣下，于是他请求将录尚书事的职衔撤销，并且裁去王侯车服器用和乐舞制度，共计九条。宋主自然准奏，因王侯仪制没有全部裁尽，又命令有司加添十五条，共计二十四条。此后，宋主威福独专，隐然有着言莫予违的状况。
沈庆之功高望重，担心被宋主猜忌，而且年纪已满七十，于是他奏请告老回乡，但宋主不肯答应，沈庆之入朝再三请辞道：“张良这样的贤臣，汉高祖都同意他告老回乡，像我这样衰老的庸臣，还有什么用？希望陛下体恤我已年迈，准许我告老回乡，我会永感圣恩！”宋主还是当面挽留，经沈庆之叩头力请，又涕泣而下，宋主这才授封沈庆之为始兴公，准许他卸职回家。柳元景也辞去开府的职务，调任为南兖州刺史，留在京都护卫。朝臣们见刘义恭、沈庆之、柳元景尚且如此收敛，害怕降罪，哪个还敢趾高气扬？大家都小心翼翼，战战兢兢地坚守自己的岗位，就连宫廷有重大事情，也不敢进谏，个个做了仗马寒蝉。
宋主刘骏乐得恣意妄为，除了按例上朝外，他每天都在后宫宴饮，狎玩无度。早前刘义宣的几个女儿，虽然得以仰承雨露，但不过是暗地偷欢，没有被封为嫔御，到了这时，她们已被宋主召令入宫，公然排入妃嫱，追欢取乐。只是这几个姐妹花性情模样略有不同，有一个生得姿容纤媚，体态苗条，面似芙蕖，腰似杨柳，水汪汪的一双媚眼，勾魂动魄，脆生生的一副娇喉，曼音悦耳。引得这位宋主刘骏，把她当作宝贝看待，日夜相依，宠倾后宫。几度春风，结下珠胎，竟然产下一麟儿，取名子鸾，排行第八，宋主越来越喜欢，将她封为淑仪。但终究是个堂妹，不便直说出去，宋主便假称她是殷琰家的人，辗转进入掖廷。明明就是刘义宣的女儿，硬要冒充殷氏家人，封为殷淑仪，这真是张冠李戴呢。正是：
自古人君戒色荒，况兼从妹备嫔嫱。
冠裳颠倒同禽兽，国未亡时礼已亡。
