第二日，腊月廿四，家家户户送灶王的日子。官员循例有一日的休假。可刚过晌午，宫里便差人来宣赵匡胤入宫议事，他寻摸着必是寿州之事，便赶忙换了官服，跟着进宫。
临近新年，宫中各殿都装饰一新，换上了崭新的窗纸、大红的宫灯，每道门前都用大红色的绸缎结成锦簇的花样，悬在楹上。一路走来，便有一片歌舞升平的喜庆热闹景象。柴荣也穿了一件枣红色的丝缎龙袍，龙须龙爪皆是用金线绣成，在冬日暖阳下闪烁至高无上的皇权，显得无比耀眼。赵匡胤只抬头望了一眼，便拜倒行礼。
柴荣显而易见的心情大好，眼角细细的角纹愉快地上扬着，赐坐赐茶之后，将一本裹着明黄色封皮的奏章递给赵匡胤，“枢密院这次倒没胡乱敷衍。寿州，朕是志在必得。”
赵匡胤接过奏章，正是昨日张光翰所拟的那份，他不敢表示自己已经阅过，只从头又看了一遍，略略沉吟，回禀道：“枢密院所言在理，但长孙都督似乎决意不出兵。”
柴荣哼了一声，冷笑道：“陇西军是指望不得，领兵出征的人选朕更属意爱卿你。”
赵匡胤慌忙拜倒，口称：“臣万死不辞，定为陛下拿下寿州。”
柴荣哈哈大笑，一把搀起赵匡胤，笑道：“寿州不过是江南一小城，何谈万死。待朕日后夺回燕云十六州，这等功勋便属你我君臣二人。”赵匡胤又要拜，柴荣并不放手，继续说道，“今日内室之中，不拘大礼。出征之前，朕有一件事要卿去办。”
赵匡胤拱手道：“凭陛下差遣。”
柴荣略略沉思，眼光循循似皎洁天光，“长孙思恭为祸多年，朕一直念着他随先帝建国有功，诸多忍让。但他却愈加跋扈，政令不从。此贼不除，则朝堂不稳，出征无力。”
赵匡胤在心底松了一口气。一国之君将对一臣子的罪宣之于口，便是下定决心要铲灭长孙氏的势力了。他斟酌了一下语气，道：“长孙居高位多年，朝中耳目众多，在陇西又拥兵自重，若是不甚，只怕打草惊蛇。”
柴荣笑意有些冰凉，道：“不错。所以朕准备授卿御史之职，暗查长孙氏在朝中的党羽。卿弹劾一个，朕便革一个。”
赵匡胤大骇，皇上命他领兵出征，紧接着又许他任意弹劾官员之权，这浩荡的皇恩隆宠顷刻间加诸于一身，恐非益事。赵匡胤呆立无言，文德殿内常年燃着的龙涎香，混在冬季清冷的空气中，蜿蜒着往他脑子里钻，有股难以言说的痛楚和恐惧。他牵了牵僵硬的面部，堆出了苦涩的笑意，谦卑地说：“陛下厚爱，微臣肝脑涂地亦不能报答万一。只不过，臣乃一介武夫，枪棒还能耍得几下。这风闻奏报，勘察政事，实在是一窍不通。不敢擅领其职，辜负了陛下重托。”
柴荣亦站着，目光如涟漪轻漾的湖水，一波接着一波打在赵匡胤身上。宫殿四周重重叠叠的罗幕飞纱隔开了屋外的夕阳，只将一屋子半暗半明的光线笼在君臣二人身上。许久之后，柴荣挥挥手，轻松地笑道：“既然如此，朕也不勉强。只是事关重大，朕许卿为心腹，才直言相告。”
赵匡胤忙道：“微臣不敢泄露只字片语。”
柴荣笑了笑，道：“朕当然知道卿的忠心，不知道卿可有耿直之人推举？”
听到此言，赵匡胤暗自叫苦不已，只觉得自己刚避过一只猛虎，迎面又遇上一只饿狼。自己即将手握重兵，再妄言朝政，那便犯了大忌讳，偏偏圣上不断逼问，他只好胡乱诌了几个素有贤名的儒学大臣。
柴荣频频摇头，两道剑眉越蹙越紧。赵匡胤见状，只好无奈道：“臣也不知能推举何人了。容臣回去思索几日，再来回奏。”柴荣仍是沉默不语，赵匡胤无奈地指了指御案上的奏章，道，“依臣之见，这封奏章写得倒清楚犀利，成文之人或许能堪此任。”
柴荣骤闻此言，眼中竟闪出一丝欣喜的光亮，微不可查地颔了颔首，道：“卿退下吧。”
赵匡胤倒退着出来。一出文德殿，扑面而来的凉风吹得他打了一寒战，才发觉，外袍下面的两件棉绸单衣早已被汗水浸湿。短短一个时辰的御前奏对，他只觉得自己在鬼门关前来回往复了几趟。他沿着来路往回走，一路的华彩喜庆，在他眼里都褪成了暗灰，君意是要用，君心则是猜疑不定，尤其在朝中权势格局即将有大变动的时候，君心的猜疑只有更重。为人臣者，日夜殚虑，如履薄冰亦不为过。他轻叹了一口气，抬眼远望，正是华灯初上时，无数宫院的华美宫灯一盏接着一盏亮起，灼灼明耀，将这人间繁华都笼上了一层奢靡氤氲。这般的浮华，本是他平日最爱见的，此时却像一团一团的杂草，漂在心上，有种如鲠在喉的恶心。
待赵匡胤回到家时，夕阳早已没收了最后一缕明媚。赵志带着小灯出来迎他，刚走到垂花，便见贺氏单薄的身影候在廊下。为图喜庆，她亦换上了织金团绣的大红袄裙，玉色绞纱的牡丹花纹从裙摆处往上绽放，又被烟色的狐裘大氅掩住了。她没有打灯，在她背后是笑语喧哗的暖室，隐隐绰绰的烛光透过重重夜色，将贺氏身影映成了一道消瘦的剪影。家人们早已布置好小年夜的饭菜，只等他回家，而她却更加焦急，只身等候在此处。赵匡胤心底涌上一股暖意，逼得他几欲落泪。从前他还是一个街头浪荡子时，新婚的贺氏便是这般每日在家做好饭菜等他。有时候，他会带着三五成群的朋友回来吃饭，贺氏亦是笑脸盈盈，一面赶着去厨房增菜添饭，一面还要跑去街上买酒回来。年轻时，家庭娇妻比不得金戈铁马、扬名立万的壮志雄心；年长了，又忙着名利奔波，算计筹谋。他觉得自己想要的东西太多，世间荣华，美女名驹，但这些与眼前这个人相比，竟显得冰凉且遥远。
门廊间石榴树的枯枝横溢旁出，更显得人影单薄得带着几分凄凉。赵匡胤快走了几步，握住贺氏的双手，温责道：“大冷的天，不在屋里呆着，偏在外面受寒，生病了怎么办。”
贺氏嗤的一笑，道：“今日小年夜，官人可不许说不吉利……的话。”她的尾音带着颤抖，是勉力压住咳嗽所致。
赵匡胤皱了皱眉，侧首看她，苍黄的脸上像覆盖着一沉薄薄秋霜，大红色的胭脂浮在面上，也未能使气色看起好多少，接近发鬓的额头，在这寒冷的冬夜，竟冒着细密的汗珠。赵匡胤大惊失色，道：“你生病了？快派人请大夫。”
贺氏拉住他，慌忙道：“别，你也不看看这是什么时候，过几日便是大年了，这时候找大夫，也不怕犯忌讳。”
赵匡胤一把将贺氏横抱起，轻如孩童，又是一阵心酸，扭头对赵志喝道：“还愣着干嘛，有什么忌讳不忌讳的，夫人的身体比忌讳要紧。”
然而大夫看了半天，也说不出个所以然来。只虚范地说是常年劳心，又有旧疾，引致气血大亏，需好好调养进补。赵匡胤听到旧疾二字，又惹得一阵心酸。自廿四之后，每日除了上朝，便守在贺氏房里，熬药添碳，皆亲力而为。到了大年三十，贺氏的精神便好多了，一大家子人一起，欢欢喜喜地吃了年夜饭，又跟着守岁，写春联，闹了半宿。
新年初一，是百官觐见的日子。朝仪从卯时起，一直要到未时才结束。循例，官员在前殿朝拜，官眷命妇们也要到后宫拜谢新年。何况今年的初一又格外不同，前几日，内宫传出喜讯，长孙贵妃再度有喜。自秋末，未满周岁的纪王突然夭折，长孙贵妃痛不欲生，一直想再有身孕，才短短三四个月，便心愿达成，如何不让人欣喜万分。柴荣更是龙颜大悦，立刻册封了长孙贵妃为独独尊贵的长孙皇贵妃，连带皇贵妃的父亲长孙思恭也晋封为魏国公。一门荣华，已臻极致。大喜又逢新春，若以身体不适为由告假，难免扫兴，贺氏想了想，自己自得了二品诰命之后，除了那次进宫谢恩之外，平素的人际打点全靠解忧应酬，多少有些名不正。若新年缺席，倒显得像是自己对皇恩有怨一般，便勉力梳妆了一番，又压了一条人参在舌下，便随着众人进宫了。
应是大年初一，府中女眷们便拥着老夫人去大相国寺拜祈新福，顺道赶一场热闹。解忧托了个由头，偷得这一日难得的清净，用过午膳，却又闲得无聊，便带着小丫头芳儿从地窖里一坛一坛地往外搬去年酿的酒。主仆二人累得满头大汗，芳儿还很不理解：“都听人说酒是越陈越香，娘子这几坛酒才放了一年，怎么就急着搬出来呢？”
解忧一面用小刀刮着坛口的泥封，一面道：“那是男人喝的烈酒，随着年头久远，入口也会愈发醇厚，放上二十年的老酒，你这样的小丫头，只消闻一闻便能醉倒。”芳儿天真无邪，解忧也爱与她讲话逗乐，“我这是给女人喝的花酒，取的就是一个花香盈人，入口清丽，放得久了，花香都没了，那还喝个什么劲。”
芳儿似懂非懂地点点头，道：“这个我明白，就像男人，年轻的轻浮无端，最没劲了，当然要沉淀的时日长些，方显魅力。女人嘛，就是要在恰到好处的年轻鲜嫩时候，是最值钱的。”
解忧几乎被这离经畔道的言论呛住，笑骂道：“小姑娘家的，口没遮拦，什么男人女人，一点也不害臊。”
说话间，便开了一坛梨花酒，清香盈屋，仿佛将春日靡靡都装在了坛中。解忧尝了尝，很是满意。自从秦妃入宫，三千粉黛无颜色，宫中众人都觉得是赵匡胤带回来的祸害，连带着对她也没了好脸色。除了郭妃时不时还会召她入宫闲聊，别的只剩下冷眼相对。只好趁着新年，将这些美容驻颜的花香酒送去，重新巴结上那些娘娘们。不然，一旦赵匡胤再度出征，她在宫中的日子便没法过了。
还没等她打开第二坛，赵志大呼小叫的声音便在门外响起，“娘子，您去看看吧，夫人今天觐见时昏倒了，被送了回来。”
“啊？！”解忧大吃一惊，连忙跑出来，边往贺氏的房子走，一面问道，“怎么回事？快去请大夫啊？”
“宫里的太医已经瞧过了，给开了药，没什么大碍。估计是礼仪繁琐，给累的，夫人本来身子就弱。”
听到没大碍，解忧放心了不少，便对赵志道：“你差人再请个大夫回家来瞧瞧。你自己去宫门口蹲着，将军一出来，便让他赶快回来，夫人这边我照料着。”见有人主事了，赵志也安心了许多，一溜烟地走了。
贺氏住在后院东侧正屋，门前一株高大的凤凰树，每到春夏之交，绿影叠翠，轻柔的花瓣随风起舞，转眼又撒得一地的樱红缤纷。解忧平日总是避免来这里，害怕这屋里残存的恩爱气息会映衬出她薄凉的孤单。而今细看，整个房间内外两套，竟朴素的没有一件多余的装饰，映着外面安静的喜庆色彩，竟流溢出几分萧索杳然，仿佛人间三春繁华之后，便仅剩下一树的枯枝与满地的虚无。幸而屋内采光确是极好，金丝般的阳光流水般从长窗进来，带来了满室的光亮。
贺氏躺在暖塌上，二品诰命郡夫人沉重的珠翠羽翅冠已经被取下，发丝缠绕在樱色的绸枕之上，如敛烟秋草般凄迷，又稀少得让人心惊。她的脸色素白得没有半点光泽，脸颊由于过度的消瘦而凹陷下去，似乎承受不住那庄重华贵的胭脂色彩。她愁眉紧锁，眼帘深深地垂下，不知是昏睡未醒，还是在与肉体上的疼痛无声地抗衡。淡紫色的双唇中间隐隐透着一根黑线，解忧知道这是病入膏肓的表征，不由心头猛的一跳，怜悯之情瞬间缠上心头。
贺氏贴身的丫鬟瑶儿端上一碗熬得浓浓的参汤过来，浓郁的气味让解忧不由皱起了眉头：“夫人虚弱至此，能受得住这般大补么？”
瑶儿紧紧地抿住嘴，眼眶擒住几欲坠地的泪珠，“受……受不住。可……可夫人说，人参能让她气色看起来好些，虽是暂时应急的法子，但只要能瞒住将军，有一日便拖一日。夫人就是不想将军在为她担心，才每日喝两碗浓参汤的。”
“胡来！你也不懂劝阻，这叫引鸩止渴，拿自己身体当儿戏。”解忧怒道。
“你别……别怪她，她也是拗不过我。”听到动静，贺氏睁开眼睛，吃力地说道。解忧连忙将她扶起来，在后背塞了两个素色的软枕，让她靠得舒服些。“你们都下去吧，我跟妹妹说几句话。”她温和地吩咐道。
瑶儿放下参汤，抹着眼泪与芳儿一起出去了。贺氏拉着解忧的手，示意她贴着床沿坐下，勉力维持住一脸的笑意：“大夫们不敢说实话，其实哪里瞒得住病人自己呢。我的身子早就这样了，吃不吃药，吃什么药，结果都一样的。既然如此，我也不怕费银子，每天尽管用人参吊着，活一日便要有一日的笑容，省得他人担忧。等真到了撒手那天，即便自己放不下，却也什么都顾不上了。”
她说话的声音像穿过林间的风声，泠泠作响。语气却平稳冷静、不悲不喜，只有隔着半臂的距离才能小心探得她绝望之下那眷意绵绵的悲哀。解忧于心不忍，只好避开她的目光，柔声安慰道：“姐姐身子不适，不要说这些话，好好寻访名医来看看，无非是多花些时日调养而已。”
贺氏勉力挤出一丝凄微的笑，目光却如蛛网般牢牢地黏在解忧身上，轻跳飞舞的阳光地透在空气里，缓缓地将冬日的寒意吞噬，又绊住了时光的脚步，使得这段午后如暖洋春波般细腻悠长。贺氏柔声道，“你到府里两年多了，我一直想与你好好说说话，无奈官人忙，你也忙，今天好不容易有了机会，却又不知道从何处说起了。”
解忧莞尔：“随便说什么都好，只是大过年的，再不要惹我哭了。”
贺氏微微一笑，连喘了几下，两团不详的潮红飘上脸颊，与那御赐的胭脂一起遮住了病容的惨淡，显露出她昔时曾有的婉约娇柔，她的目光似含雾西山一般，溟蒙深沉：“你长得真美，说话又体贴周到，我若是男子，也必定会为你神魂颠倒。”
“多可惜姐姐偏偏不是。”解忧嬉笑道，内心凄凉地想哭。
“不要怪官人不懂，他看起来聪明能干，其实他对感情之事，却如幼子般懵懂。”贺氏轻轻地握住了解忧的手，眼里尽是温煦与鼓励。她的话说得轻缓，似乎表明她早就知道这一切不过是虚情假意的做戏。解忧心头猛地一刺，这种细密的痛楚蔓延开，刺得眼鼻都酸涩不堪，那被精心埋藏着半点儿委屈也豁然在脸上被摊开，衍成了尴尬的神态。解忧竭力止住嘴唇的颤抖，璇出一个明媚的笑容，轻松道：“官人对姐姐一往情深，至情不渝。”
贺氏凝眸于她，声音轻柔地像天边漂浮地白云，藏着阳光的灿烂与满心的潮湿，“我十岁便认识了官人，十五岁嫁给他。与我而言，就像是一出生便是他的妻子。陪他走过的岁月，每一日每一刻都像人生的荣耀一般，烙刻成了我生命的模样，也正因如此，我十分清楚，自己只不过是只在泥潭里蹦达的丑鸭子，他则是振翅欲飞的鸿雁，是我无论怎样努力也够不到的地方。若不是为了照顾我，他早已经飞到了天际，一展雄愿。我一生都在拖累他，偏偏他还视我为好妻子，忘记了其实世间有能够与他比翼飞翔的女子。”连着说了许多话，贺氏有些喘不上气，她歇息了片刻，平复了胸中翻腾汹涌的气息，继续道，“直到有一天你出现在了府里，光耀聪慧。有次你与官人赴宴回来，在风中并肩而立的模样，像修竹、像秀木，那时候我就在想，官人终于遇到了一个能与自己相伴相持的女子，也抑制不住地惶恐，他总有一天会发现，我这个妻，不配。”
贺氏的话说得平淡而陈恳，有一种堪破尘世的大彻大悟，又有一种小女子的自怜自哀。解忧不觉怔怔地看牢她，这个平日拙于言语，淡如白水的女人，却藏着怎样敏感细腻的心思。她是赵匡胤的原配正妻，是与夫相齐的主母，而她自己却一直为自己的平庸愧疚不已，每日怀着惴惴不安的心情去接受丈夫的敬爱。解忧心头突然漫过一缕难以言传的伤感，屋内静得恍如一口深邃无波的古井，仿佛任凭荏苒光阴，都惊不起一缕波澜。良久，解忧温然道：“姐姐多虑了，我留在这里，只是因为与赵将军的一个交易。”
贺氏虚弱地摇了摇头，她的眸色澄明无暇，隐约泛起的泪光，有种直贯人心的力量，“交易不过是起由，终会结成如何的情缘便是各人的缘法。我时日无多，才敢与你说这番话，情深情浅，逃不过的是‘彼此珍视’四字。”
解忧默然呆坐，无神地望向窗外，本是新春的欢喜时光，怎么生生沾染上了哀愁的味道。轻暖的日光仍似往昔，从长窗菱格的空隙中悄然泻入，将二人烦絮的心事拖曳成瘦长的光影，直到外部急促的脚步声骤然响起，摇碎了时光，也摇碎了谁人的心事。
