一道道日光从刀锋上折刺出去，浮动在草叶之间，宛如一团耀眼的雷电滚落在舂雪镇上的一处偏僻院落中。——时值正午，杨仞手腕挥舞、脚下腾挪，认认真真地练完了当日的第一百遍刀法，忽而轻啸一声，收刀凝立。
春风掠过野草丛生的院子，杨仞擦去额上汗水，自知已将这路“乘锋刀法”练得颇具火候，心中很是快意，算来自己已在这镇上住了九年，到如今也满二十岁了。回想九年前师父身染重病，临终前带着自己来到了舂雪镇左近，说要将自己安顿在镇上，当时自己还嫌弃这镇子破败，师父却道：“刀宗云荆山居于舂山峰顶，舂雪镇便在刀宗脚下，可谓江湖中最为太平之地，眼下你年纪尚幼、刀术未成，便到这镇上久住，为师才可放心。”
后来杨仞葬了师父，孤身入镇，寻了一处宅院住下，宅院的主人名叫许念，是个年过七旬的老头，为人古怪刻薄，神志也有些疯癫，平素孤零零住着，很受镇民们嫌厌；杨仞贪图租银便宜，对许念的性情倒也不计较，从此一老一少同吃同住，倏忽九年过去，到此刻杨仞不禁心想：“师父当年所言不错，我安安稳稳地在此地练了九年刀，果真也没遇到什么事端，本打算练满十年再离镇而去，只可惜……”
正自转念，忽听有个沙哑苍老的嗓音道：“杨小子，还在耍刀呢？”转头望去，却见屋里走出一个面容瘦削、身着粗布旧袍的老者，斜着一双老眼赖里赖气地瞧过来，却正是宅主许念。
杨仞听出许念腔调有异，哈哈笑道：“许老头，你当我耍把式卖艺呢？我这叫练刀，不叫耍刀。”说话中随手振刀，刀声飒然荡开。
许念的满头白发在刀风中微微摇颤，不疾不徐道：“不得了，这便是昔年天下第一大帮‘乘锋帮’独门秘传的刀术么，呵呵，我看却也没什么厉害之处。”
杨仞九年来早听腻了许念的嘲语，闻言只微微一笑，却不接话。他身属武林中的“乘锋帮”一脉，自幼追随师父，常听师父说起乘锋帮在百余年前声威浩大，曾经称雄武林，只是后来日渐衰微，传到自己这一代时已然人丁稀薄，但“自己的帮派曾是武林第一大帮”之事却也深深刻在心中，九年前随口对许念说起，许念却嗤笑道：“老夫从前行走江湖也有好几十年，可从没听说武林中有过什么‘乘锋帮’，多半是你师父杜撰出来骗你的。”
当时杨仞冷笑道：“你懂什么，我乘锋帮的独门内功‘乘锋诀’、独门刀法‘乘锋十九式’，都是江湖中最顶尖儿的武学，一旦修到高深境界，便能无敌于天下。”
许念听了自是不信。那时杨仞年方十一，本来越辨越是恼火，却忽发奇想，对许念道：“如今我便是乘锋帮的现任帮主，你若愿意，我这就收你入帮如何？”
许念便问道：“不知贵帮派共有多少帮众？”
杨仞道：“我也曾这般问过师父，师父说他本还有个师兄，却已失散多年，未必还在人世，当时师父叹道，乘锋帮多半只有他与我两人了……”话未说完，许念便已愕然失笑：“现下你师父也死了，贵帮岂非就只剩下你小子了？哈哈哈，好一个天下第一大帮，好一个现任帮主……你小子还想收我入帮？真是个疯癫小子。”
杨仞没料到自己会被一个疯老头反说疯癫，见许念不肯入帮，便也作罢，倒是许念九年来总将“天下第一大帮”当做“天下第一大笑话”提起，常常讥讽杨仞；杨仞倒也不去较真，只在无聊之际才与许念斗几句嘴。有时许念闲坐院中看着杨仞练刀，往往胡乱评议指点一番，不是说杨仞的刀术破绽百出，便是挑拣杨仞呼吸吐纳之法不对，杨仞自也懒得理会。
眼下许念见杨仞不接口，便又笑呵呵道：“敢问乘锋帮现有几名帮众呀？”
杨仞一笑，道：“也没有几名，只不过比你许老头害死的人多一个而已。”
“胡说，胡说！”许念瞪眼道，“老夫一生作恶多端，害死的人比你小子见过的人都多。”
杨仞点头道：“那我问你，你生平作过的最大的恶行，却是哪一桩？”
许念一愣，张了张嘴，却似说不出话来，霎时露出迷惘神色，低头沉思起来。
杨仞眼看拿住了许念的软肋，便嘿嘿笑道：“许老头，别想了，你想不起来的。”
九年前杨仞住进许念的宅院时，本以为这白发苍苍的疯老头只是言行有些错乱，然而没住几天，便发觉许念与寻常疯汉颇有不同，每日嘴里念念有词，眼珠乱转，嘴角挂着一丝狞笑，也不知都在盘算些什么。某天，杨仞悄然靠近许念，留神细听，不由得心下骇异：原来这老头每天咕哝的都是如何害死镇上左邻右舍的歹毒念头。
许念察觉到近处的杨仞，冲他咧嘴一笑：“杨小子，我下一个便要害死你。”当时杨仞心中咯噔一下，问道：“咱俩无冤无仇，你为何要害我？”
许念微笑答道：“我与世人都无冤仇，几十年来却也害死了许多人，说起来我倒也没什么格外想害之人，只是人生在世，不作恶又能做什么呢？”
杨仞错愕道：“好你个疯老头，竟以害人为乐？”
许念点了点头，道：“你这话算是说对了。”
杨仞好奇道：“那你倒来说说，你要如何害我？”
许念沉吟道：“若是在六十年前我年轻时，一掌便打断了你的脖颈；若在四十年前，赶上老夫中年时，那便没这么便宜，总须折断你的四肢，再给你喂下毒药，让你哀嚎三日才死；若是二十年前，嘻嘻，那你可惨得很啦，我那时已攒下了百十种稀奇残忍的法子……”
杨仞打断道：“若是现下呢？”
许念神色古怪，压低了声音道：“你等着便是，不出五日我便害死你。”
杨仞将信将疑，小心提防了五六天，却也不见许念来害自己，心想此人年老体衰，多半是怕我欺负他，才故意说狠话吓唬我；然而与许念相处日久，但见他每日念叨的不是如何神不知鬼不觉地在全镇井水里下毒，便是要用糖果将镇上孩童引诱到荒野中给豺狼咬死，这才明白这老头心思当真恶毒，当时便问道：“许老头，你自称行走江湖数十年，料想害死过不少武林中的成名高手吧？”
许念神情得意，道：“那是自然。”
杨仞道：“那你都害死过哪些武林高手，不妨说来听听？”
许念闻言一愣，支支吾吾，抓耳挠腮，半晌却答不出一个人名，只怪声笑道：“我害死的高手可多了，嘿嘿，但我就是不爱说。”
杨仞心下雪亮，倘若这老头当真害人甚多，总也该是武林中颇有名头的恶徒才是，可自己从前却从未听师父说起过“许念”这号人物，多半只是这老头胡吹大气罢了，当即又问道：“我再问你，你最近一次害人，却不知是害死了谁？”
许念冷然道：“我也不怕你知晓，半月前镇上张猎户的小儿子患病，我谎称自己精通医术，前去他家医治，趁机将他的小娃儿治死了。”
杨仞随口道：“原来如此。”过得两日，却在镇上听闻：半月前许念确曾想去张猎户家里为其小儿子治病，却连门都没敲开便被张猎户喝骂逐走。杨仞回到宅院将此事说出，本以为许念要么哑口无言，要么恼羞成怒，哪知许念却只嘿嘿笑道：“不错，我确是没进去张猎户的家门，后来我便在门外一遍遍地祝祷神明，诅咒他的小儿子早早病死，你看怎么着，那小娃娃还不是被我给咒死了？”
杨仞听得皱眉，心说好在这老头心恶手乏，没有能耐真去作恶。往后九年，许念闷头自语、喋喋不休，整日便是算计着如何害人，杨仞从不知一颗人心之中竟能积存下如此多的恶念，只觉大开眼界，有时听许念想出的阴谋毒计着实诡谲难防，有些甚至无需武力，便只一个风烛残年的老人也能施行，每当这时，杨仞便暗自留心，却见许念只是嘴上说说，从来也不去当真行恶，也就渐渐放下心来。
偶有一次，杨仞闲来无事，笑问许念：“你总说自己作恶多端，却不知你所作过的最大恶行是什么？”
不料一问之下，许念身躯一震，嘴唇哆嗦起来，似乎深受触动，良久才惊疑道：“问得好，你问得很好，只是我忽然记不得了……”
杨仞冷笑道：“想来背地里咒人便是你作过的最大的恶了。”
许念连连摇头：“胡说八道，我犯下的大恶，说出来骇破你的胆。”随即径自踱步凝思，不再理会杨仞，神情时而痴怔，时而焦躁，间或流露出一抹凄迷，口中忽而喃喃自语，“我明明作过一桩天大的恶，怎么却想不起来了……不成，不成，我须得好好想想……”
杨仞眼看许念一边嘟囔，一边在院子里乱走，既觉古怪又觉好笑，从此倒也找到了一个窍门：每当许念聒噪纠缠，扰得他难以静心练刀时，他便问一句许念平生所做最大恶事是何，许念便会径自走去一边，陷入苦思。
到今日正午，杨仞故技重施，果然再次奏效，许念歪头晃脑，脸色焦急，良久过去，兀自苦苦追忆。
杨仞见状叹了口气，上前拍了拍许念肩膀，道：“你这糟老头子恶贯满盈，恶行想之不尽，不如以后慢慢再想吧。”
许念顿时笑逐颜开，道：“不错，我作恶太多，一时间哪能理清。”他心绪畅快起来，瞥见杨仞手中长刀，便赞道：“你刀术不济，所用的刀倒是不赖。”
杨仞抬臂看刀，但见刀身清盈如水，几乎要化散在阳光下，也不禁心中暗赞，哼了一声，道：“这把宝刀名为‘清河’，乃是我‘乘锋帮’的掌门信物。”
许念颔首道：“这刀刃白晃晃的，像我的头发。”
杨仞皱眉道：“这两者岂能相提并论？”说着瞟了一眼许念的白发，心中忽生一念：自己初到舂雪镇时，便见许念七八十岁样子，如今九年过去，算来他也有八九十岁了，瞧着却仍和九年前一般模样，这却有些奇了。随即转念：多半一个人老到一定岁数，样貌便不会再变化，这老头是当年便已老得不能再老了，如此一想，便觉豁然。
忽听许念呵呵笑道：“杨帮主，该烧饭了吧。”
杨仞摇了摇头，随即也笑道：“许前辈，今日还是请你老人家烧饭为妥。”
他两人都不甚斯文，平素以“杨小子”、“许老头”称呼对方，只有到了烧饭的时辰，才相互尊称，推来让去。杨仞并非嫌烧饭麻烦，只是这许念虽然满心恶念，厨艺却颇为精妙，实在比他自己烧出的饭菜好吃十倍百倍。
却见许念沉着脸道：“昨日便是我烧的饭，今日总该你了。”
杨仞恍若未闻，片刻后叹道：“今日是我在镇上的最后一日，明日我就要走了，便有劳许前辈再烧一次饭，权当为我送行吧。”
许念怔了怔，默默转身而去，炖好了一锅野兔肉，又烹了一大碗山笋。两人进了屋，对坐吃饭，许念忽然慢吞吞道：“住得好端端的，干啥子要走？”
杨仞心中微动，与许念对视一瞬，答道：“这两日镇上新到了许多武人，似都是冲着刀宗来的，只怕镇上要出大变乱了。”
许念冷笑道：“原来你是怕了。”
杨仞哈哈一笑，道：“乘锋刀法天下无敌，一对一老子谁也不怕，只是好汉架不住人多，我又何必蹚这浑水？”
“原来如此，”许念阴阳怪气道，“乘锋刀法天下无敌，那你自然是能胜过刀宗了？”
杨仞郑重寻思了一阵，道：“嗯，眼下恐怕还胜不过，但等我寻到了刀谱，定然是能胜过的。”
许念一愣：“什么刀谱？”
杨仞道：“实不相瞒，我‘乘锋帮’世传两件宝物，其一便是这把‘清河刀’，其二么，则是一本刀谱，上面记载着‘乘锋十九式’的要旨，只是太过玄邃难解，我师父当年领会得不深，我便也没能真正学全乘锋刀法。”
许念道：“这倒从未听你提过，不知那刀谱现在何处？”
杨仞道：“我师父当年和我师伯仓促失散，那刀谱却落在我师伯手里，他名叫梁炯，是冀州人，我此番离镇，便是要到冀州去寻梁师伯。”
许念微笑道：“我记得你说过，你师伯多半已不在人世了。”
杨仞也不着恼，只淡然道：“即便如此，梁师伯多半也已收下徒弟，将刀谱传了下去，我能寻到他的弟子也是一样。”
许念摇头笑道：“江湖险恶，你梁师伯的弟子多半也不在人世了。”
“哈哈，随你说去，”杨仞一边低头吃菜，嘴里含糊说话，“告诉你，我便没那刀谱，迟早也能胜过刀宗。”
许念慢条斯理道：“嗯，等你离了镇子，我便天天求神拜仙地咒你，迟早能将你咒死。”
杨仞对许念的这类言语早就习以为常，点头道：“好，且看咱们谁的命更硬吧。”
许念想了想，忽道：“眼下这镇上乱哄哄的，你想安然离镇，怕也不大容易吧？”
杨仞一凛，心说老疯子此言倒不算糊涂，一时间沉吟不语。许念瞧出杨仞面色中似有一丝忧虑，不由得心中大乐，又道：“我近日没出门，却不知镇上来的都是哪些门派的武人，可有势力大过贵‘乘锋帮’的？”
杨仞随口道：“百年前本帮傲视武林之际，如今的停云书院都还未开创出来，那也没什么好比较的。”
“停云书院？”许念语声恍惚，茫然回想片刻，道，“这是个门派么，依稀曾听说过。”
杨仞闻言怔住，随即心下暗笑：武林中谁人不知停云书院，这老头却竟只是“依稀听过”，实在已孤陋寡闻到了极点；当即清咳一声，正色道：“我来教教你吧，这停云书院是六十年前柳空图柳老前辈所创，到如今已是江湖中最为鼎盛的门派……”
说到这里，忽见许念目光颤动、神情恐惧，不禁奇道：“许老头，你怎么了？”
许念喃喃道：“柳空图，这名字很耳熟……柳空图是谁？”
