身份:英国科学家
死于:1727年3月20日(终年85岁)
死因:病逝
地点:伦敦
评价:牛顿的科学活动遍及哲学、神学、天文学、动力学、天体力学、数学、光学、冶金学、化学、流体力学、潮汐学等多个方面。有许多科学成果和定理以他的名字命名。牛顿力学的影响超过它本身的应用范围,而转化为整个人类的思维方式,被哲学家们提升为了世界观和方法论。
牛顿在世的最后几年中,备受世人的尊敬和赞誉,他的身体在80岁之前也一直很健康,没什么大病。晚年的他虽然有点发胖,但面色红润,精神矍铄,也不用戴眼镜,而且思维依然敏捷。到1722年,牛顿80岁之后,才开始出现老年病症。先是胆结石,后是肺炎、脚部风湿痛。病痛开始折磨这位耄耋老人。朋友们为他在肯辛顿安排了新居,医生也劝他搬到那里去换换环境。这时牛顿已辞去了造币厂厂长的职务,不过他还担任着皇家学会会长,所以谢绝了朋友们的好意。做事一向认真的牛顿依旧经常主持会议。他还抓紧时间在助手的协助下出版了《原理》第三版。
1727年2月28日,皇家学会开会,牛顿在仆人的搀扶下,坐着马车去主持了会议。会议结束后,他的精神还可以,并且接待了几位来访者。到了3月4日,牛顿病倒了,肚子疼得厉害,令他彻夜难眠。外甥女凯瑟琳连忙为牛顿请来了大夫,大夫检查后认为是膀胱结石造成的,应该卧床静养,防止劳累。
牛顿遵从了医生的建议,静卧了几天后,病情果然减轻了许多。他不但可以每天早晨读书看报了,还能心平气和地跟医生讨论他的病情,这让凯瑟琳心里异常高兴。但是到了3月18日晚,牛顿的病情再度恶化,并且出现昏迷状况。在昏迷中,他似乎看到了少年时代的初恋女友斯特莱像一朵洁白的云飘到了他的床畔。她用温柔的声音说:“你在人间已经没有什么亲人,跟我走吧,我们去那遥远的地方,永远生活在一起。”牛顿说:“我虽然没有子女,可我已把凯瑟琳看成我的女儿。她是我最喜欢的小妹妹的女儿,我放心不下她!”斯特莱开导着牛顿:“你的遗产已留给她了,没什么可惦念的了,跟我走吧。”牛顿顺从地答应了。他拉着斯特莱的手,忽然身子像云一样飘出了窗外,远去了……
当然这是牛顿的幻觉。人在半迷半醒的状态中很容易出现这种情况。斯特莱是他一生的最爱,虽然她已经去世,但在牛顿心中,思念没有丝毫减轻。3月19日一整天,牛顿都处于昏迷状态,呼吸也已变得很微弱。凯瑟琳知道舅舅的生命已经到了尽头,便通知了他的一些朋友。牛顿的同学及科学界、政治界的朋友,都先后来到牛顿的病榻前,与这位科学伟人诀别。1727年3月20日清晨,牛顿在昏睡中去世了,终年85岁。
3月28日,英国政府以隆重的国葬礼将牛顿安葬在威斯敏斯特大教堂内。成千上万的市民涌上街头,为他送行。英国的王公大臣、文人学者也纷纷前往吊唁志哀。法国思想家伏尔泰目睹了这一感人的场面,深深为之感动。他写道:“请你走进威斯敏斯特大教堂。人们瞻仰的不是君王们的陵寝,而是国家为感谢那些为国增光的最伟大人物所建立的纪念碑。你在那里看到他们的塑像,犹如人们在雅典看到索福克勒斯和柏拉图的塑像一样……这便是英国人民对于才能的尊敬……”牛顿是人类历史上第一位获得国葬荣誉的自然科学家。在他周围安睡着英国历史上著名的艺术家、学者、政治家、元帅和海军上将,牛顿的老师和朋友巴罗教授也安睡在那里。多年后,法拉第、麦克斯韦、达尔文、卢瑟福等著名科学家也都围绕在他的身边,长眠于此。
牛顿是迄今为止最伟大的科学家。正如恩格斯所说,“牛顿由于发现了万有引力定律而创立了科学的天文学,由于进行了光的分解而创立了科学的光学,由于创立了二项式定理和无限理论而创立了科学的数学,由于认识了力的本性而创立了科学的力学。”可以说,他是现代天文学、现代光学、高等数学和现代物理学的奠基人。任何一个人只要在这其中的一方面开创一门现代科学,就足以称得上是杰出的科学家,而牛顿集4项成就于一身。牛顿一生中取得如此大的成就,但他却非常谦逊。他在临终前曾说过:“我不知道世上的人对我怎么评价,我却这样认为:我好像是站在海边玩耍的孩子,时而拾到几块莹洁的石子,时而拾到几块美丽的贝壳,并为之欢欣,那浩瀚的真理海洋仍然在我的前面未被发现。”“如果我看见得比笛卡儿要远一点,那是因为我是站在巨人的肩上的缘故。”