因为距离殿试只有不到三日时间，韩泉回府之后便闭门谢客，以求静心。其实他在京中除了旦保范也没什么熟人，说是闭门谢客，倒不如说“旦公子别来打扰我”。
而旦保范却怎么也闲不下来，两次上门神秘相邀，拍着胸脯保证这次活动绝对有趣，但无奈韩泉始终不为所动，最后只能自己在家闷闷不乐。心想这韩兄还真是奇怪，明明参加武试，多活动活动筋骨有何不妥？左思右想确也实在想不通。
说起来以旦保范喜动不喜静的性子，在京中应该有许多朋友才对。其实与他年纪相仿的世家公子也不少，只是一来和他家世相仿的志趣相差甚远，二来比他出身低的又多怀着功利之心与他相交，只能算酒肉朋友，实难交心。所以这位旦公子的处境，也实在多有无奈。现在好不容易韩泉来了京城，但又没功夫和自己玩耍，真是让他苦恼不已。
真是浪费大好春光啊！旦保范感叹着，只恨殿试不能来得再快些。
终于，三月初十，文试开始。
自打科考以来，殿试一直是先文后武，文试时间为两天一夜，地点设在宫城的东南偏殿——孔雀殿。
这一日，天还未亮，举子们便在宫外排起长队，一一接受全身搜查后由宫人带到孔雀殿殿外，待到一千名举子集合之时，时间已近正午。说起这检查手续确实繁琐耗时，但也事出有因——刚开科举时很多举子想出了花样百出的作弊方法，有的将经意典要抄在大腿上，有的抄在足底，有的夹带在餐具、蜡烛等随身物件中。
更有甚者，不知怎么想出了个“银盐变黑之法”。具体说来是先用盐水在衣服的夹层写满字，这样平常看不出差别，但等到进入考场后用蜡烛一烘干，字就显现出来了。不得不感叹想出此法也确是奇人。
总之各式作巧之法层出不穷，只有想不到，没有做不到。因此在考前就必须挨个脱光衣物进行全身检查，直到确认无误之后方才放行。
此时一千举子在孔雀殿外已排好整齐方阵，现场一片沉寂，每个人都只听到自己内心“怦怦”快速的跳动，和急促的鼻息起伏。不一会儿，临时搭好的红布环裹的台上出现了两个身影，均着赤色仙鹤官袍，佩金鱼袋，正是文试的主副考官——吏部尚书赵忠和礼部尚书杜渐，身后两侧分别站着一位司礼公公。
主考官赵忠走上前来，模样更加清晰：身高大约五尺半，年纪近七旬，清瘦的面庞上颧骨高高隆起，眉宇之间皱纹交错，鬓角白发中夹杂些许青丝，一双凤目在明媚的阳光下显得沧桑而柔和。
暖风拂过，衣袍随之摇曳生姿，赵忠展颜微笑向举子们致意，朗声说道：“所谓仕者，国之重器。继先贤之道统，开当世之太平。承蒙当今太后和圣上德泽，大开恩科，不拘一格用人才，已有十五载。其间人才辈出，实乃我大楚之幸！”
他顿了顿，难掩神情激动，继而说道：“鄙人不才，蒙太后和圣上不弃，得担殿试主考选拔之大任。每念至此，无不战战兢兢，如临深渊，如履薄冰，惟恐有负圣恩。今日与尔等贤子聚首于此，看诸君器宇轩昂，朝气蓬发，我心甚慰。愿与尔等共筑大楚千秋之基业，以报天恩浩浩于万一。也在此预祝各位，尽情发挥，金榜有名，不失来此一遭。”
台下举子们听着赵忠一番慷慨激昂的致辞，虽年纪各异，上至七旬老翁，下至十八弱冠，无一不心绪激动，身体也跟着微微颤抖，久难平息。
接下来，赵忠介绍了殿试的规矩和注意事项，并强调要各凭真才实学，舞弊后果严重。
随着他的声音在耳边回荡，人群中的韩泉将目光投向了赵忠身后的礼部尚书杜渐。由于距离尚远，见得不太清晰。隐约之中，这位杜大人和赵忠身形样貌有些相似，只是鬓发皆白，一对法令纹深刻其消瘦的面庞，自鼻翼入唇角后又一直延展到下颚，显得威严庄穆而难以亲近。
不愧是皇帝的老师。
韩泉瞻其尊容，不由得心里暗叹一声。
待赵忠交代完毕之后，举子们便由两位司礼公公和宫城卫兵有序带入考场。这时很多人才惊讶的发现，说是宫殿，考场实际上是由院内一个个小隔间组成，两天一夜的吃喝拉撒都在这个基本上不能伸展的小空间里……
但大家又很快不再去想那些气味等有关的不便之处，纷纷在自己的隔间就位，整理好随身物品后，一边平复自己的剧烈跳动的心脏，一边等待试纸下发。
此次考试和以往一样，先以一天时间写作一篇不命题文章，各抒己见；而后剩下的一天一夜作另一篇命题文章。
“论士。”
韩泉打开了试题，小声默念道。
这便是此次的命题文章了。相较于之前历年的《论齐楚邦交之策》、《论魏国典章制度》、《论天竺佛教之流弊》和《论大楚民风之变》等，这篇文章范围更为宽泛广博。
看似寻常，与每人都息息相关，但下笔时方知其难。
韩泉唇边泛起一抹微笑，将其先放于案几一旁，开始不命题文章的写作。
细毫在略为泛黄的纸张上轻盈律动，很快四个大字便跃然其上——《旁论货殖》。
货殖者，水也。疏通一国之根基往来，犹如气血之于人身，联结脏腑而润泽经脉骨骼于无形，实乃潜细而又运妙无穷者也。自古治世不可不慎其微妙，能者辐辏，不肖者瓦解。
……
薄暮冥冥，鸟声渐稀。
举子们大多已完成不命题文章，正回顾审阅，待司礼太监来收取。
近亥时分，文章已经收集完毕，交由主殿内的两位主考官审阅。本来这个时候赵忠和杜渐都应该和举子们一样准备安寝，但适逢殿试大事，因此两个老人也就连夜批阅文章，不敢怠慢。
“杜大人，”空荡荡的殿内沉默许久后，传来赵忠略带讶异的声音：“你看这篇《旁论货殖》如何？”说着将手中的卷张递给了身旁正伏案批注的杜渐。
杜渐搁下批笔，接过卷张的一刹，不由得已是一惊：卷面整洁干净，甚至没有一处涂改痕迹，而且这字迹……飘逸灵动，而又暗藏机锋，实在让人赏心悦目。
杜渐赶紧开始阅读，而一旁的赵忠似笑非笑，饶有兴致的待他读完。
“怎么样？”看杜渐长舒一声放下了卷张，赵忠瞳孔一缩，问道。
杜渐闭上眼沉默不答，似乎还在回味于刚才的文章。片刻之后，才睁眼看向赵忠，缓声说道：“赵大人，我以为此文甚是精妙。作者观点标新立异，而陈其利弊之时又无不入木三分。属辞比事，也皆切中正要。实在……”杜渐叹了口气：“实在是奇文。”
“哈哈哈哈……”赵忠展颜而笑，目光若有若无的落在了封糊姓名的地方，说道：“你我共事多年，可真难得见杜大人如此感叹。”
“赵大人见笑了。”杜渐摇了摇头。
“哪里。话说回来，这篇文章之立意和议论，也是我平生仅见。只不过……”赵忠笑意渐渐收起，停顿下来。
“只不过什么？”杜渐忙问道。
“只不过此文作者虽有才华，但仍有不妥之处。”赵忠缓缓说道：“想我大楚立国以来，祖宗已有明训……”
杜渐深吸口气，大致猜到他后面要说什么。
赵忠观察到杜渐神情细微的变化，但权当未见，继续说道：“杜大人，你司掌礼部应该比我更清楚，这士农工商之序，乃是我大楚百年不变之基。”
说罢两人不约而同看向案上的卷张，各怀心思的陷入了沉默。
“赵大人，”半晌之后，杜渐才平静说道：“你所言甚是。只不过夫道者，千变万化。是故政亦道，商亦道。此文看似不合祖制，但字里行间由商入道，通达明澈，于治国理政无不有所增益。况且文中虽言商之重要，但并未说商为首要。假若我二人以私心偏论，岂非埋没才华，辜负圣恩？”
杜渐眉间紧锁，并在最后的“私心”二字上刻意加重，似乎另有所指。
其实说到士农工商的排序，确实是大楚祖制铁律，而且由于近些年与齐国交往密切，朝中多有人担忧齐国奢靡的商业之风**楚国，造成人心堕落而再不思进。以此来看赵忠所言也有道理。
只是说到私心，乃是说赵忠明里暗里借由科举提拔自己的门生势力——很多举子在考前已经和他或多或少联系，而现在韩泉这篇文章他称平生仅见，侧面也说明其并不认识韩泉，因此有可能故意打压以便让自己称心的门生得利。
当然，也有另外一种可能——韩泉正是他的门生。只不过此人才华颇高，因此不管怎么说，出于公心杜渐也要为其奋力一争。
赵忠故意不理会杜渐的言外之意，笑道：“杜大人所言甚是。依我看，这篇文章实非我等可以独断，不妨上呈太后和陛下，你看如何？”
杜渐听罢面色缓和下来，沉声道：“如此也好。”
