再者，司马迁的一生也和通过龙门的黄河密切相关。龙门山被黄河一分为二，东面的龙门山在今山西省河津县，西面的龙门山在今陕西省韩城县，如果司马迁生长在东面的龙门山附近，他就是关东人，命运也许好得多，可是他却偏偏生在西面的龙门山附近，成了关西人，也就铸就了他一生的悲剧命运。
我们翻开中国地图，就可发现黄河通过龙门山后，开始是继续向南方流，可是在容纳其支流渭河之处，黄河忽然转折向东，形成一个九十度的弯道。就在这奇妙的黄河弯道附近，有一座雄关，即战国时秦国的门户函谷关，还有一座雄伟险峻的山岳，即“千古华山一条道”的西岳华山。这函谷关和西岳华山（另外有个说法是太行山脉）在当时是重要的政治、经济、民族与文化的分水岭和分界线。自春秋战国以来，这一关一山的东部就称“关东”或“山东”（并非今天的山东省），而这一关一山的西部就称“关西”或“山西”（并非今天的山西省）。从远古时代起，关东和关西的发展就大有区别：关东在尧舜时代起就进入了农业社会，从商代起就有了发达的文字系统——甲骨文，从而产生了大量的文献和诗歌，到了周代，这里的文化就空前繁荣了。在这里活动的部落国家形成强大的华夏族的核心。而关西呢，经济一直以零散游牧为主，文化相对落后，主要是戎狄等少数民族活动的区域。
现在我们阅读战国和秦汉时期的古籍，当读到“关东”和“关西”这两个词时，应该知道它们指示的地理范围。特别是读到“山东”和“山西”两个词时，不要将其和今天的山东省和今天的山西省混淆，如：贾谊在《过秦论》中说：“陈涉才能不及中人，率罢散之卒，将数百之众，而转攻秦，斩木为兵，揭竿为旗，天下云集响应，山东豪俊遂并起而亡秦族矣。”（这句话的意思是说，秦末农民起义领袖陈涉的才能并不高，可他带领数百个戌卒，削尖竹竿作为兵器，发动起义，天下各地人民都纷纷响应，山东的豪杰——以刘邦、项羽为代表——都参加起事，就将秦朝灭亡了。）这里的山东不是指今天的山东省，指的是当时概念中的山东，即函谷关和西岳华山以东地区，包括黄河和长江的中下游地区。还有一首唐代诗人章碣写的讽刺秦始皇焚书坑儒的诗云：“竹帛烟消帝业虚，关河空锁祖龙居。坑灰未冷山东乱，刘项原来不读书。”（后两句的意思是说，秦朝坑杀儒生和烧书行为还在进行中，山东地区就发生了叛乱，这是因为叛乱领袖刘邦和项羽并不读书，秦朝的坑儒政策伤害不了他们，他们可以养精蓄锐，谋划起义。）诗句中的山东也不是指今天的山东省，指的是黄河和长江的中下游地区。
说明确点，当时的“关东”这个地理名词，主要指今天的山西、山东、河北、河南、湖北、湖南、江苏、安徽等省，而关西这个地理名词主要指陕西、甘肃、四川等省。当时的山东、山西两个地理名词所指的范围和关东、关西相同。
还有一点要注意的是，春秋战国时期的关西（即山西）和关东（即山东），其所包括的国家不同，关西只有一个秦国，关东的国家很多，在战国时期，有齐、楚、燕、赵、韩、魏等国，春秋时期，关东的国家更多，除了上述的战国六雄外，还有周天子的王畿，还有鲁、卫、郑、蔡、曹、宋、陈、许、吴、越、虞、虢、莒、邾等诸侯国。
但关西虽然只有一个秦国，却有很大的潜力，秦国人本是一支落后的蛮族，但公元前770年，秦襄公和晋文侯、郑武公一起，带领大军，护送周平王进入洛阳，建立东周政权。周平王将原属于周王室的岐山以西之地全部赐给秦襄公，并封他为诸侯。秦国从此强大起来，几代秦王东征西讨，将关西地区的戎狄民族全部征服，其势力范围不断扩张，西面达到今天的甘肃、青海、四川等地，东面达到了华山地区，一跃为春秋时期的大国。
秦国自秦穆公（公元前659年—前621年在位）在位时，开始称霸，目光对准东方。但东方的晋国在晋文公（公元前636年—前628年在位）领导下，也十分强盛，使秦国难以东进。以后的200年中，秦国只能在关西地区经营。但是，公元前475年，晋国分裂为韩、赵、魏三国，力量分散了，秦国有机会向关东扩展了。
还要注意的是，在文化方面，关西地区和关东地区也截然不同。先秦的灿烂文化都是在关东地区繁荣发展的。当然，西周时期，关西本是周文化的源头，但平王东迁后，周朝在关西之地都交给了蛮族的秦国，以后，周文化的中心地区东移到洛阳和曲阜。关东地区在丰富的物质条件的基础上，产生了百家学说，例如齐国和鲁国，就是当时的文化中心，孔子、孟子、墨子和孙武等文化人都生活在这里，儒家、墨家、兵家都发源于此，南方的楚国本是蛮族之地，可后来也受中原的潜移默化，终于产生了楚国的辉煌文学：诗歌集《楚辞》。
关西的秦国和戎族杂居，失去了西周留下的文化根基，甚至荒谬到排斥文化，在秦国的君主眼中，唯有给统治者出主意的法家学说值得尊奉，秦国的变法意在尚武，培养勇敢作战的精神。秦国遂成为一个军事专制体制的国家，所以，“孔子西行不入秦”，在孔子眼中，秦国和蛮夷国家差不多，是“虎狼之国”。
值得惋惜的是，关东虽然是先秦文化的中心地区，但统一中国的却不是关东国家，而是尚武的秦国。空有文化不能保卫国家，强国还须强兵。关东诸国在军事上日渐衰弱，结果都亡于秦国，形成“六王毕，四海一”的局面。
中国的政治中心从此转到了关中（今陕西省），这个政治中心从秦朝开始，历经汉朝、唐朝，风光了一千年。
落后的蛮族是敌视文化的，所以秦始皇征服全国后，实行焚书坑儒、驭使奴役百姓、榨取民力、酷刑镇压反抗者等暴政。关东六国后裔以至普通的闾左贫民忍无可忍，虽然没有武器，却徒手揭竿而起义，原六国的后继者联军攻入关中，灭掉了野蛮的秦国，转眼之间，暴发户秦国由不可一世的征服者沦落为可怜的伸颈受戮的被征服者。
但六国贵族并没有复辟，继承秦朝的新统治者是个平民出身的刘邦，此中情况，前文已述及。
综上所述，我们知道，在秦汉时代，关东和关西、山东和山西的划分是很鲜明而重要的。当时，甚至形成了一种地区性歧视。战国时代，公元前260年，秦将白起统领关西人组成的秦军，在长平之役中坑杀了四十五万赵军，被坑杀者都是关东人。这一战，显露了关西人的神威，令关东人丧胆。从此，关西人开始歧视关东人。不久，秦朝以关西为根据地统一全国，征服了关东六国，这么一来，关西的秦人就是征服者，关东的六国贵族和平民就是被征服者，关西人就更加歧视关东人了。秦朝将关东六国的百姓驱使到秦地的骊山服苦役，监工都是关西的秦人，这些关西监工可以随意鞭挞服苦役的关东人，当时有一个关东九江人英布，也在骊山服苦役，受到关西人的凌辱，脸上还被刺上囚徒标志的金印。他受不了这样的侮辱和虐待，开溜逃跑，回到九江，后来参加了秦末大起义，加入项羽的义军。巨鹿一战，项羽领导的关东人组成的楚军九战九胜，歼灭了秦军主力，迫使章邯领导的关西人组成的二十万秦军投降。这么一来，风水轮流转，轮到关东人显威，关西人丧胆了。项羽接受秦军投降后，带着自己的四十万关东人军队，还拖拉着二十万关西人组成的秦军俘虏，形成很难管理的局面。关东军人和关西人俘虏夹杂在一起行军，二者势同水火。关东军人虐待俘虏自不用说，最后干脆将这二十万关西人全部坑杀了。这次坑杀二十万俘虏的暴行，是项羽下的命令，并且是由英布指挥的，英布自然要借此报往年受关西人欺压之仇。
一直到汉代，关东地区和关西地区仍然相差很大，关西仍依循秦国旧俗，子弟爱好习武，关东尚有原六国文化的余光，子弟忙时从事农耕，闲时读书，故所以关西出将，关东出相。
而地区性歧视依然存在。因刘邦集团来自关东，统治者多半是关东人，关西地区虽然出了不少名将，但在不公平的地域观念的作祟下，他们的命运和升迁仍然受根子在关东的皇帝和宰相所左右，往往成为打压的对象。
上文说过，司马迁出生在龙门，这是件好事，他有一个良好的立足点，站在关东关西的分水岭上，这样，关东的风物可以尽收眼底，关西的人事也可完全窥见，这对一个记叙天下事的历史家来说，的确是最佳位置。可是他却偏偏生在西面的龙门山附近，成了关西人，这又是件坏事。在当时带有地域偏见的王公贵族眼中，他仍然是被征服的秦人的后裔。可他又生性浪漫，十分天真，缺乏保护自己的能力，最后卷入一件关西军人世家的案件中。他想为受欺压的关西军人抱不平，反而招来横祸，差点丧命，不得不接受惨无人道的刑罚，这种遭遇又是他完成辉煌巨著的动力。
