汉武帝登上皇位之后，力图做一番事业，他认为首先要做的是反击北方的强敌匈奴，于是他改变汉朝实行了九十年的屈辱的和亲政策，下决心对匈奴开战，雪洗前朝高祖和吕后所蒙受的耻辱，同时保障边境人民的安全。
关于汉武出兵打击匈奴的详情，本书第三章“武皇具有两面性格”一节中已经说过，这里只作少许补充。
例如，公元前138年，司马迁九岁时，武帝派特使张骞通西域，就是要联络大月氏，夹击匈奴。
汉朝回击匈奴是元光二年（公元前133年）开始的，那年司马迁十三岁。武帝派汉军三十万埋伏在马邑（今山西朔县西北）山谷里，又派一名商人，以作交易为名，引诱匈奴来马邑抢夺财物，实行诱敌聚歼的计策。但匈奴的军臣单于（？—前126年，冒顿的孙子）领了十万骑兵还没到马邑时，就迅速退回，因为匈奴人发现牲口布满郊野，却无人看管，便怀疑有伏兵。汉军的计谋落空了。
从此开始了连续数十年的汉匈战争，武帝起用善战的关西人为将，与匈奴作战。但关西人是秦人后裔，汉武担心他们反叛，因此掌握最高指挥权的兵团统帅，一律由外戚担任。
司马迁十七岁那年，也就是元光六年（公元前129年），汉匈之战拉开序幕，由于匈奴侵入上谷郡（今河北省怀来县，邻近北京市），汉军四万骑兵迎击匈奴，将匈奴击退。这次战役的指挥官，正是著名的外戚卫青大将军。第二年（公元前128年），卫青又带领三万骑兵由雁门关（今山西省代县北，长城要口之一）出发攻击匈奴，斩首和俘虏敌人数千人。
卫青的来历如何？司马迁在《卫将军骠骑列传》中写道：“大将军卫青是平阳（今山西临汾）人，他的父亲郑季做县吏，被派到平阳侯（指西汉初年名臣曹参的曾孙曹寿，他袭封平阳侯）家做管家，和平阳侯的侍妾卫媪私通，生下卫青。”所以卫青是个私生子。他的青云直上，全赖同母姐妹、汉武帝的皇后卫子夫。卫媪一共生了五个孩子，因其中的卫子夫贵为皇后，全部假冒姓卫。卫子夫原来在平阳侯家当歌女。某天，她遇见了武帝，就一步登天，其经过如下：
建元年间，有一次，武帝刘彻顺便到平阳侯府邸做客。平阳侯曹寿的妻子、平阳公主刘菀是刘彻的同胞长姐。宴饮的时候，刘菀让她的歌女逐一登堂表演歌舞。
这时，一个丰神绰约的歌女登场了。她的歌喉和身段，顿时让刘彻神驰魂荡。刘菀将这一切看在眼里。
歌女唱罢，刘彻起身上厕所。刘菀连忙让这个歌女到尚衣轩里侍奉刘彻，古代的王侯贵族，上厕所后，要另外换一身衣服，并全身洒香水，需人伺候。刘彻从厕所里出来，这个歌女连忙帮他更换内衣和整理袍服。这时刘彻就势把歌女抱在怀里，百般温存。“你叫什么？”刘彻问。
“卫子夫。”歌女说。
刘彻如厕后重新入席，刘菀附耳说道：“陛下把卫子夫带回宫去，可以吗？”
刘彻感到正中下怀，立即答应道：“那就谢谢阿姐的美意了！”
黄昏时分，刘彻离开平阳侯府邸，卫子夫打扮一番，登上了皇家的豪华马车。卫子夫上车时，刘菀拍着她的后背说：“如果富贵了，不要忘记我。”
卫子夫进宫后，甚得汉武帝宠幸。她进宫前，刘彻身边还有一个陈皇后，她是刘彻的姑母、长公主刘嫖的女儿。刘彻在兄弟中排行第十，本没有继位的资格，由于刘嫖的鼎力相助，刘彻登上了帝位，所以陈皇后依仗母势，十分骄横傲慢，可是卫子夫一进宫，就占了上风，夺去了武帝对陈皇后的全部宠爱。陈皇后十分气愤，使用巫蛊祭祀等手段，诅咒卫子夫。事情败露后，武帝大怒，将陈皇后身边左右的巫婆、方士等三百人全部处死，陈皇后本人被废黜，安置在长门宫，立卫子夫为皇后。由此可见这个卫子夫的手段的厉害，她能以疏间亲，打败武帝的嫡亲姑表姐陈阿娇（陈皇后的名字），同时能够在枕席之间，说服武帝重用她的许多亲戚。卫青就是这样攀龙附凤，成了大将军的。元朔元年（公元前128年，司马迁十八岁），卫子夫生了一个男孩，即戾太子刘据。卫子夫的地位更加稳固了。
后来，平阳公主刘菀的丈夫死了，再嫁给卫青为妻，所以卫青成了汉武帝的姐夫。
汉武帝的另一员征讨匈奴的大将霍去病，也是凭裙带关系升官的，他的父亲也是平阳侯家中的一名管家，姓霍；他的母亲是卫子夫的姐姐卫少儿。据《史记》，卫媪有三个女儿，长女叫卫孺，次女叫卫少儿，三女叫卫子夫。霍管家和卫少儿两人相好，生下霍去病。所以算起来，霍去病是卫青的外甥，而两个人都是私生子。
霍去病还有个同父异母的兄弟，即他父亲霍管家和正妻生的孩子，也是个大贵人，他就是武帝驾崩后，遗诏辅佐昭帝的大将军霍光。
成功人士所以成功，主要在于环境和社会，不完全决定于个人如何努力。这家两代人，凭裙带关系，就出了一批贵人，影响汉朝军事、政治长达六七十年之久。而他们能够以富贵震撼天下的关键则在于卫子夫当了皇后，当时有歌谣说：“生男无喜，生女无怒，独不见卫子夫霸天下。”
卫青、霍去病等虽出身卑贱，却有领兵作战的才能。元朔二年（公元前127年，司马迁十九岁），卫青率领汉军夺回了河南地。所谓河南地，也就是河套，或鄂尔多斯高原。该地区本属秦国，秦末楚汉相争，无法顾及边地，匈奴冒顿单于趁机将这块宝地夺去。河南地的夺回显示连续六七十年以来匈奴强大、华夏地区弱小的局面已经被扭转了。
