一个青铜鼎少说也有几百斤。当时，只有力能扛鼎之人，才有资格成为虎贲之士，而武士军将也多凭力大而勇冠三军，扬名天下。
“弓刀石马步箭”是旧时武科考的项目。自打唐朝武则天称帝，于长安二年（702）开设武科举考试，直至清光绪二十七年（1901）终止武科举考试，历经唐、宋、金、明、清五朝1199年，考试内容虽各朝多有变化增减，但有关武艺的考量，大抵不离“弓刀石马步箭”。
（一）武考内容的变迁
所谓“弓刀石马步箭”，指步射、马射、开弓、舞刀、掇石，是清代武科考外场内容的简称。这五项内容综合考察考生的射箭本领（包括射远和射准）和膂力，包括了武技和身体素质的考核。
这个考试项目的确定，有着悠久的历史渊源，符合冷兵器时代战争形式的需要。
早在战争频繁的春秋战国，战争多是长距离的奔袭战、对阵厮杀的野战、强打硬攻的攻城战、快捷疾奔的追击战。这种战争方式要求士卒有强健的体能和持久的耐力。在面对面的厮杀过程中，力气大的兵将往往占据上风。于是，那时对兵将的挑选与训练内容就依照着增强体能和耐力，提高臂力和膂力的目标而定。例如，春秋战国时的魏国，训练士卒的方法是“衣三属之甲，操十二石之弩，负服矢五十个，置戈其上，冠胄带剑，嬴三日之粮，日中而趋百里”。这是对体力、耐力、速度的高强度综合训练，相当于“魔鬼训练”。
“翘关”、“扛鼎”是古代军中练力和较力的方式。“翘关”是力举关城门的大木闩。春秋时诸侯国都城门一般都有四五丈宽，木门闩得有几百斤重。据汉朝人高诱的解释，翘关的方法是“以一手捉城门关而举之”。这是单手举重。“扛鼎”是力举青铜巨鼎。“扛，横关对举也。”“鼎，三足两耳，和五味之宝器也。”鼎是烹煮食物的饮食用具，也有四足的。可用双手力举。一个青铜鼎少说也有几百斤。当时，只有力能扛鼎之人，才有资格成为虎贲之士，而武士军将也多凭力大而勇冠三军，扬名天下。如楚霸王项羽，就是力能扛鼎的勇士。对士卒的武艺尚且如此要求，对军将的要求自然更高。当然，兵法及谋略是选将的另一个条件。
“翘关”“扛鼎”就是后来武科考舞刀、掇石之源。
春秋战国时期，弓弩的使用已非常广泛，各国军队普遍装备这种杀伤力大的远射程武器。战国初期，赵武灵王将北方游牧民族的骑射技术引进，骑兵作为一个新兵种在战场上大显威风，史称“胡服骑射”。自那时起，骑射就在中原扎根。在整个冷兵器时代，骑马射箭技术从来没离开过军队，没离开过战争。至于女真人建立金朝，蒙古族人建立元朝，满族人建立大清朝，更是将骑射技术发挥到了极致。以至军队大量使用火器之后，仍要对士卒军将进行骑射训练及考核。例如清朝就要求火器营也必须“月习步射六次，骑射六次，马上技艺六次”。可见武科考“马步箭”项目也有着悠久的历史渊源。
“弓刀石马步箭”是整个冷兵器时代战争的需要，是战争方式对武技的选择。唐朝，武则天称帝后，于长安二年开设武举制度，目的是“恐人忘战”，因此鼓励人们练武，常于“里闾间教人习射”。从此，武科考与文科举共同成为人们追求致仕的途径。
唐朝武科，考试项目是长垛、马射、平射、步射、翘关。长垛指靶射，翘关是举重。据《新唐书·选举志》记载，“翘关，长丈七尺，径三寸半，凡十举，后手持关距，出处无过一尺。”要求单手持一端举起。这是考察马步箭和臂力。唐朝还设有马枪一项，考察马上使用兵器格斗的本领，“枪长一丈八尺，径一寸五分，重八斤”，驰马运枪刺木人靶，刺中四板或三板为上。还有负重一项，身负重五斛米，“行二十步，皆为中第”。这是考察考生的体力和耐力。除此而外，还有掌握特殊兵器的附加项目，如筒射、机弩等。
唐朝科举还有“材貌之选”的要求，考生中身材魁梧、伟岸、强健、壮实者优先。
宋朝初年，因宋太祖是靠陈桥兵变当上皇帝的，深晓掌握兵权的重要，以己度人，对武将心存疑忌，遂有尚文抑武的主张。直到宋仁宗天圣八年（1030）才开武科。在考试科目上，增加了策对，也就是考察考生的文化水平及对兵书战策的掌握、理解和运用水平，对于武艺的考察则以马射、步射为主，辅以弩踏、刀枪器械。“及上等者弓步射二石，弩踏四石五斗以上；及中等者弓步射一石七斗，弩踏四石以上；及下等者弓步射一石五斗，弩踏三石五斗以上。”还有一说，即当时考试所用弓采用军队常备弓。而当时军队“凡弓分三等，九斗为第一，八斗为第二，七斗为第三；弩分三等，二石七斗为第一，二石四斗为第二，二石一斗为第三。”按照这个说法，可说降低了对考生臂力的要求。
宋代武科既考武艺，又考策论，是对武科考的贡献。但是，武艺高强文章逊色的人往往落榜。为此，宋代增加“绝伦科”，专为这一类人设定，降低文科标准，加大武科难度。
金朝是女真族建立的政权。女真族与当时建立辽国的契丹族，后来建立元朝的蒙古族，都是举族上下善于骑射的民族。骑马射箭既是他们的基本技能，也是他们谋生的手段。女真人灭掉北宋建立金朝后，为了保持民族特点、增强武力统治能力，金皇室严令女真人“不能闲习骑射”，“亦恐女真人废射也”。金朝武科考的武艺考察，也体现了对骑射技能的重视。
金朝武艺考察有三项，即步射、马射和马枪。
步射，用1石力的弓，7钱重的箭，射150步以外的箭靶，射10支箭。考察射箭的准确性。然后远射220步以外的箭垛，射3支箭，以射中多寡定优略。这是考察射箭的力量。
马射，每50步放置一高5寸余，长8寸余的卧鹿（箭靶），设置3处，合150步远，考生骑马以七斗力的弓驰射2次或3次，中箭算通过。
马枪，是在150步内，每隔30步左右错落放置一个3尺来高头顶5寸方板的木人靶，考生骑马持枪驰刺三个来回，看其刺落几个木板。金朝武科考除考武艺外，也考策对，这点与宋朝武科考相似。
建立元朝的蒙古族，更是以骑射见长，“元起朔方，俗善骑射，因为弓马之利于取天下”。但建立元朝后，统治者担心汉人造反，不许汉人私藏兵器，不许汉人学习武艺，因此元朝没有设立以习武致仕的武科考。
明朝武科考开科较晚，这与明朝开国皇帝朱元璋不赞成文武分途，希望培养文武兼备人才的主导思想有关。直到明宪宗天顺八年（1464）才颁布武举法，这已是明朝建国第96个年头了。虽然开科，却无殿试，直到崇祯主政，武举殿试才开，也仅五科，明亡。
明朝的武科考重在弓马，兼取策论。开科时，初较骑射，二较步射，三试策论（考策两道，论一道）。万历时出于边疆告急，急需武勇人才的考虑，有官员建议，在马步箭的基础上增加枪、刀、剑、戟、手搏的考试，增加测试营阵、地雷、火药等科目，增加测试兵法、天文、地理的科目，惜乎未能实行。崇祯四年（1631）辛未科，在马上箭、步下箭的基础上增加刀石考试。刀分三等：80斤、100斤、120斤；石也分三等：200斤、250斤、300斤。这是“弓刀石马步箭”的正式起始。
清朝是武科考的鼎盛时期，分为童试、乡试、会试、殿试四等级。考试分内场外场。内场考策论，外场考武艺。外场即弓刀石马步箭。
考试程序，头场马射，二场步射和技勇（硬弓、舞刀、掇石）。三场为内场，试策两篇，论一篇。
马箭，马道旁侧立箭靶，纵马两回发9箭，康熙时的定制是中3箭为及格，不足3箭不准参加步箭测试。
步箭，立射80步外的布靶，发9箭，康熙时的定制是中2箭为合格，不足2箭不准参加技勇测试。乾隆时改为距靶30步，发6箭，中2箭为合格。
技勇考试第一项是开弓。开弓，就是开拉力大的硬弓，硬弓指8个力、10个力、12个力三种（1力为10斤），超过12力的弓为头号弓也叫出号弓。考生自选硬弓，三次拉满为合格。
第二项是举刀，刀分三等，即80斤、100斤、120斤。刀形如青龙偃月刀。考生任选一种刀，必须能在前胸后背舞刀花数次。
第三项是掇石，石分三等，即200斤、250斤、300斤。考生任选一等石，或提起、或举起、或抱起……必须离地一尺，方算合格。
技勇三项（弓刀石）必须有两项合格，才能进入三场内试，参考策论。
在冷兵器时代，武科考的这些内容，对选拔身强力大、弓马高超，又懂兵书战策的将才无疑是有作用的。
例如，清初顺治八年（1651），浙江仁和（今杭州）人王玉参加浙江武乡试，三弓九箭，箭箭中靶。舞刀用120斤大铁刀，一连舞了88个胸背刀花。掇石，他抓住300斤石，举过头顶，“负石以走，举重若轻”。他还擅长避箭。考官令兵士去掉箭头射他，他手持双锏，左右拨击，箭落如雨，他却毫发无伤。因此获得乡试解元。第二年，他参加会试获会元，参加殿试获状元。
王玉不仅武科考项目优秀，对其他武术项目也精通。据载，他幼年习练南拳，长于双锏、刀牌等长短兵器。曾向徽州武举人黄庚学习双鞭，向温州总兵马龙学习“避箭法”，还向山阳人刘穆学习“刘将军刀法”。他获顺治九年（1652）壬辰科武状元时，年38岁。后官至总兵高位，年90而终。
（二）武考制度的终结
各朝武科考，本意在选拔谙晓韬略，明习战阵，长于骑射，臂力过人，有克敌制胜之能，守土安边之策的将才。
但这些考试内容往往过分重视武艺的考核，轻视兵法的测验。实与选将才相距甚远。明末曾有举子发出“今日选将才乎，选家丁乎”的质疑。指出将才“须存将体，须识将略”。“至于骑射，虽武人所有事，到临阵之时，也全不恃此”。至于真能举石300斤，舞刀120斤，“有力诚有力，一旦遇敌，安所用之？”一般战将都不靠这个，何况大将呢？在这位举子的眼里，武考内容是在选家丁、保镖、护卫，而不是选带兵打仗的将才。
纵观历史，也确是如此，各朝名将，出身武举的寥寥无几。如唐朝郭子仪，实属凤毛麟角。似宋朝狄青、韩世忠、岳飞，明朝俞大猷、戚继光等，都没有出身武举的资历。
随着社会的发展，资本主义萌芽的产生，西方科技的引进。战争形势已逐渐由火器代替了冷兵器，到了清朝末年，“弓刀石马步箭”的武科考项目早已没有了实际意义，反而对讲求武备、选拔人才有所妨害。1895年中日甲午战争以后，不断有有识之士上书朝廷请求废止武科考。清光绪二十七年（1901）朝廷终于下诏：“谓武科一途，本因前明旧制，相沿已久，流弊滋多，而所习原弓、刀、石及马步射，皆与兵事无涉，施之今日，亦无所用，自应设法变通，力求实际。嗣后武生童考试及武科乡、会试，著即一律永远停止。”至此，历经唐、宋、金、明、清五朝的武科考终于寿终正寝了。
然而弓刀石马步箭的习武项目却并未销声匿迹，它们逐渐融进了运动和演艺领域。
民国以来，光北京就有数家武术社教练弓刀石马步箭，最著名的是健身武术总社的赫寿岩老师。他是清末武举出身，有百步穿杨之能，他除了弓刀石马步箭外，还长于杨氏太极拳，气功、中医、正骨。在1953年全国民族形式体育表演及竞赛大会上，赫寿岩老师就任射箭组总裁判长。
马箭、步箭成为了民族体育运动项目。在民族形式体育运动会、蒙古的那达慕大会，以及少数民族体育运动会上都可以看到马步箭的竞赛。弓刀石则成了杂技团的表演项目。最著名的是北京的张氏家族：张玉山、张宝忠、张英杰、张少杰。再算上张少杰的后人门生，至少是五代了。他们表演的项目叫“举刀拉弓”。举刀，即是演练武科考用的大铁刀，最重的刀达到160斤、180斤。表演项目有：刀闯四门、单手举刀过顶、舞刀花、一手三刀（单手撇刀、舞脖花、背后花挂脖）等。拉弓，则用长1米8左右，拉力在160斤到180斤的硬弓，内容有：力开硬弓、力开单弓、力开双弓、力开六弓等。
“弓刀石马步箭”，随着社会的变迁，与时俱进了。
