说嘴只是“吃饭的家伙”的说法有失偏颇，嘴的功能很多，一天中吃饭的时间加一起只不过1小时，更多的时间用来说话与交流。在低级动物，嘴只是用来进食和争斗，鸟类的嘴用来啄食、鸣叫、啄杀和喙的互咬，高级动物的嘴，主要是用来咬、吮、舔，嘶叫和进食。与它们相比，人类的嘴可能是最厉害的，过去从族长到皇帝，只要说一句话，就能要了人的命。
中医学脏象论认为脾开窍于口。“脾主口，在窍为口”《素问·阴阳应象大论》，“口唇者，脾之官也”《灵枢·五阅五使》，“脾气通于口，脾和则能知五谷矣”《灵枢·脉度》。所以脾开窍于口，饮食、口味等与脾之运化功能有关。脾主运化，脾气健旺，则津液上注口腔，唇红而润泽，舌下金津、玉液二穴得以泌津液助消化，则食欲旺盛，口味正常。
嘴也是人体上最富于表情的器官，因为情绪的变化，可由多种方式表达，张开与合拢，努着嘴向前、向后、向上、向下，用牙咬着嘴唇或抿紧放松等表情肌的诸多组合活动，体现了复杂的心情。
嘴的入口处是唇，唇是血管最丰富的特殊区域，鲜红的色彩是美的突出表现；此处的感觉神经末梢也最多，成为性爱的触发点，这一点人和动物一样。所以一些性学者认为应该把唇列入性器官，嘴唇的红色、湿润与鲜艳被认为是性感的标志，因此有学者认为，口唇抹红是为增加性感的措施，尽管发明者并不一定意识到，但求美是肯定的。从中国古时以上下湿嘴唇合挟红纸，到今天档次越来越高的唇膏，是女性不可或缺的主要化妆品。但在作为性行为的接吻之外，至今许多的国家仍把接吻，不论是同性或异性，作为一种高尚的交往礼节。
人的发声也依靠嘴的形态，发a音时靠嘴的张大并向两侧延伸，发o音时嘴必须缩成圆形。因嘴的形态变化而发出声音，其中的关系十分复杂。由于发声时嘴的开与闭的程度差异，使脸的表情变化更为复杂，如愤怒与恐惧之间的差别，在于嘴角拉开的角度的不同，愤怒时的嘴角向前，像要攻击别人；而恐惧时嘴角向内，像受到攻击而要逃跑似的。当沉默的愤怒时嘴抿得很紧而嘴角向前；发怒而大吼时，嘴则张大，露出上下两排牙齿，但嘴角还是向前。快乐的表情也有开口与闭口的差别，从上唇微微向上起而不张口的微笑，到张口露出牙齿的笑，或到张大口的大笑，口角总是向上而成为向上的弧形。当悲伤或强作欢笑时，可能只表现为悲伤的基础上，加之口角的微微向上，成为悲伤与欢乐表现在一起的特点。
嘴唇与牙齿之间是口腔前庭，有宽敞的口腔前庭的存在，给了牙齿发挥功能的更为广阔的空间。此外，在两侧颊黏膜下部有腮腺开口，腮腺位于相当于耳垂下方的深部，分泌的消化液量约占口腔附属腺分泌量的25%，除腮腺外，还有舌下腺和下颌下腺，分别位于舌下和两侧下颌角处的不太深处，腺管都开口于舌下。下颌下腺的分泌量最多，约占70%，舌下腺占 5%，这些分泌腺量加在一起可达 0.5~1.5 升。这些消化腺经常性的任务是保持口腔的湿润，在咀嚼的过程中不断加入含有能消化淀粉的酶，能将淀粉初步消化为麦芽糖，还有消除口腔细菌的作用，也只有消化液的加入，食物变得柔软甚至稀薄，便于下咽通过食道。唾液呈微碱性，可减轻细菌产的酸对牙齿珐琅质的腐蚀。此外，还能润湿咽喉，否则声音就会变得沙哑难听。
口腔内细菌的种类很多，刚分泌的唾液是无菌的，但在口腔内流转一阵后，可达到每毫升1 000万到100亿的菌数，这些细菌以食物残渣和黏膜的脱落细胞为食物，迅速繁殖。但这些细菌彼此间有相互抑制的作用，加上消化液的不断冲刷，不易繁殖得太快，但这种作用并非口腔的每一个角落都一样，附着在牙齿表面的细菌，可能在2个小时内便形成一层薄膜。尤其是厌氧性细菌，对一般抗菌素不敏感，在治疗时要加用甲硝唑类特殊药物。
但口腔前庭也给人带来麻烦，当口腔卫生欠好，消化功能障碍或精神创伤，口腔前庭的黏膜常可出现溃疡，而且是顽固性的。腮腺和下颌下腺也常会发炎，尤其是腮腺，流行性腮腺炎常光顾孩子，而且传染性很强，造成流行。腮腺的肿瘤也不少见，其中一部分是腮腺癌，需要手术治疗。
牙是口腔内的重要组成部分。成年人的牙有32颗，其中28颗是经过替换的恒齿，4颗为智齿，必须到成年期后才长出来，但很多的人只长两颗智齿，个别的人可能终生不长。牙齿的功能与动物相比已减退了许多，起码不需用于互相撕咬，或用牙叼着孩子走。但人类常把牙用于情绪行为，如用咬牙切齿表示仇恨的深，咬紧牙关表示意志的坚定，此时常伴有握得紧紧的拳头。当遇到危险时，会闭上嘴免受伤害。此外，有些人会在睡着时磨牙或磕牙。有学者认为，夜间磨牙与精神过度兴奋、学习、工作压力大有关，儿童夜间磨牙可能与肠道寄生虫有关。
蛀牙也叫龋齿，是人体中发病率最高的一种疾病，口腔里含有一种叫乳酸菌的细菌，能以食物残渣中的糖分为原料，发酵成乳酸，乳酸又提供乳酸菌以营养，乳酸菌更多地繁殖。乳酸在珐琅质表面造成小孔，进而发展成龋洞。小儿因为吃糖多，或果园里的人，他们的龋齿发病率最高。有些实验证明，如把含糖量高的食物喂养动物，用平常的喂养法，会发生龋齿，若改用导管法喂养，就不发生龋齿，有人观察到，住在深山里的野猩猩牙都很好，但和人类生活在一起，吃人间吃剩的食物，龋齿就多。
对吃糖多导致龋齿的说法并非完全正确。如有些人无论吃多少糖都不会发生龋齿，而有些人尽量节糖又讲究牙齿卫生，照样发生龋齿；食物残渣堆积在下排牙齿，应该是下排牙齿容易发生龋齿，而实际则正好相反，这些原因专家们还没有弄清楚。现代人每天刷牙基本上都已成为习惯，但用牙咬开啤酒瓶盖的现象还是常能见到，殊不知这一咬，必然破坏坚硬而极薄的珐琅质，并造成伤点周围珐琅质的裂伤，为牙本质的进一步受到破坏埋下了隐患，最终结果是形成龋齿。还有的人口气很重，有的因为口腔卫生欠好，有的则因为龋齿，龋洞里发出异味。
一口洁白的牙绝对是美的表现，无论男女都一样，今天，为牙美白是齿科的一项服务项目，有的人心甘情愿付出不菲的价格为自己的牙美容。可多数人不会想到，100 年前，一种以中药乌梅等为原料的染色剂，描在牙根上，变成上端有黑边的牙，由于黑白对照可能使白显得更白，不白的也多少显得白了一些，这种美容法就流行在100年前的我国南方，后来消失了。
舌头也是口腔的重要设施，是由一组肌肉组合成的结构，能向上、向下、向左、向右，或在口腔内随意活动。这种活动可以舔去粘在口唇周围的东西，或从嘴里找到一颗沙子，而把它送到嘴外。舌头的表面层长有 9 000~10 000 颗味蕾，但它们只能品出四种味道，按味蕾的分布，舌尖负责品甜和咸，两侧分管酸味，那么第四种味蕾在哪里呢？过去许多人都说在舌面的中心部位，错了，这些味蕾分布在口的其他部位，如软腭也品尝甜味和咸味，而最主要品尝酸和苦味的味蕾分布在软腭和硬腭相连接的地方。在上一节曾提到，完成品尝味道的任务可能更多地要靠嗅觉。
在牙咀嚼的过程中，舌头起着翻来覆去的搅拌作用。舌头的表面还负责测试食物的硬度和感觉冷热和疼痛。在搅拌的过程中，舌头不住地检测是否有硬块，或是否适合于吞咽。当认为合适了，就舌头向上拱起，把食物推向咽部，开始吞咽的动作。这些动作是那么协调和熟练，可能在母胎里就已学会了。
许多人都以为说话靠喉头，忽视了舌头的重要作用，没有舌头的参与，发出的声音是含糊不清的，更别想发出卷舌音。
舌头的常见病是炎症，口苦、舌面痛和吃东西没味儿。中医学把舌看成心的苗，心开窍于舌，心里烦躁，不好好睡觉，心火从苗上冒出来，你还不快回去好好睡觉或休息。
