次日众人醒来，似乎忘了昨日之情景。而山涧早已收拾停当恢复干净整洁，不消说，定是少林僧众所为。
按照达摩院诸位高僧此前所设想，将中原武学划为三阶，这第一阶为兵器，兵器又分拳脚、长兵、短兵、重兵、软兵、暗器六门。拳脚以拳法、掌法、腿法、指法为主，长兵以刀、剑、枪、棍为主，重兵以斧、钺、锤、锏为主，短兵以匕首、短刀、铁环为主，软兵以鞭、索、流星为主，暗器以针、梭、镖、钱为主。各门各派如在某一门兵器上有所涉猎，便当将本门修习这门兵器的法门、招式、强弱要害等说与众人参详，再由领头的门派取长补短融会贯通，集此门兵器之大成后再供所有人修习。
集各门兵法之大成，说来轻巧，做起来却不亚于登天揽月，中原武学浩如星辰，各门各派之兵法又各有奥义精髓，如不搞清其中关键所在，定然会落得个只知皮毛、不得要害，这也难怪即便是有“天下武学出少林”之称的少林也不能独力完成这一壮举。不过，如今这涧中已是天下精英汇聚、各派武学尽集，则又另当别论了，须知武学一道本就相生相长、相容相通，无论多高深的兵法，一旦知其要义，以在场各位武学大家之才，便不难举一反三、触类旁通。如此，众人便可知天下武功兵法虽然千差万别、千变万化，但终究万变不离其宗，而这“宗”，便是众人孜孜以求的兵法之大成了。
达摩院众僧数十年间苦心钻研，与兵器这一阶早已小有所成，如今得各门各派武学精英点破一些重要关节，顿时峰回路转、柳暗花明，众人同心协力之下进展神速，不出四年，中原武学第一阶之兵器便已大功告成，众人将其汇于一册，细数六门兵器修习法门、应敌之法、生克之道、关节要义，又将此册取名“草木”，意即习此卷者，草木可以为兵，花叶可以伤人。
“草木”卷成书之后，果如当日无因所言，各人体质、天赋、悟性大不相同，如今人人都可按着“草木”卷所述兵器法门要义修习其所擅长的兵器，自然个个进步神速、日新月异。只是众人见到那修习剑法的少林僧人、修习长鞭的武当道人、修习拳脚的峨眉女尼，终究觉得有些怪异，免不了相视一笑。
众人中，唯有古木、北望二子，一则年幼不受本门武学之囿，二则天资聪颖悟性过人，竟能同时修习多路兵器，且皆有所成，直教众人瞠目。
此时，涧外已是至正十四年。是年，各地汉人受“红巾军”起事鼓动，纷纷揭竿而起，郭子兴起兵濠州，张士诚自封“诚王”，元室朝廷则以丞相脱脱为帅统军百万讨伐各地义军，义军形势不容乐观。
涧中豪杰皆以为此乃驱除蒙古鞑虏、光复汉人河山之天赐良机，于是推选有意重振中原武林、匡扶义军领袖者三百余重归武林。这些人凭借从“草木”卷上习得的武学，回到武林后或开宗立派或投身义军，大展拳脚各显神通，各有一番作为自不待言。
涧中余人则继续武学之道，为避免外人搅扰、又恐蒙古人寻迹而至抢夺“草木”卷，二百余人秘密北上，藏身于来到浙南括苍山一带，自此再未出山，即便是先前从涧中出来的诸人如今也寻不到他们踪迹。
有“草木”卷成书之经验在先，众人对少林众僧关于集中原武学之大成的见解便再无怀疑，在括苍山打点好衣食住行后，便又开始了第二阶“内功”的钻研。相较于兵器的有形在外，内功修炼无形无迹，历来都被武林中人认为是可修习不可强求，机缘到时，一入此境，稍作修炼便可丹田辽阔、筋脉尽通，假以时日，便有所成；机缘未到，即便每日打坐、吐纳、辅以丹药，也终究是丹田如漏、筋脉难通，终生入不了内功殿堂。
而“内功”的修炼，又大致分为三个阶段，第一阶段为沉丹。习沉丹之人，先要学会感受劲气在体内的流转，这劲气虽非内力，但运转之法大体相同。譬如最简单的向前刺一剑，若要刺出这一剑，便需一股劲气从丹田发出，分流至身体各部，一部分劲气入前足使人平衡，一部分劲气入后足使人前进，但大部分劲气入手腕使人运剑前刺。越复杂的招式对于劲气的运用越巧妙，因此兵器功夫越强者，修习内功也往往事半功倍，这也是为何各门各派都以拳脚刀剑等兵器功夫作为入门，只有待兵器功夫小有所成之后方能修习内功。与劲气从丹田发出不同，沉丹的第一步是要将体内的各种气息聚于丹田，最简单的沉丹便是吸气，只是吸气所能聚集的气息太过弱小且难以凝化为真气，若非大修为者，很难用吸气来沉丹；第二步是要将聚于丹田的真气凝化入丹，这便如将气凝为水、将水凝为冰一般，凝化的真气越实，所占据的空间就越小，丹田内可以储存的真气就越足；第三步也是最为关键的一步，便是扩充丹田，内功深厚与否便全凭于此，扩充丹田需要不断的沉丹、凝气，但二者需循序渐进不可贪功。
内功修炼的第二阶段为周转。待丹田储有真气后，在需要之时可以从丹田运出、于体内周转，如若练不成周转，沉丹不但无益，反而可能导致走火入魔。一旦真气可以在体内随意周转并能从某一处迸发，便可护体或伤人了。这真气周转与劲气运转大体一致，因此，这一阶段的修炼也仰仗兵器功夫，若兵器功夫未入上乘，真气周转便也会落入下乘。
内功修炼的第三阶段为吐纳。一般的内功修习者，真气一旦在从丹田进入体内周转便再也无法重新聚回丹田，但若修习者习会吐纳之法，便可将体内周转的真气重新纳入丹田，如此一来，修习者体内真气便可自全身至丹田，再由丹田至全身，周而复始。修习吐纳初期，需要修习者用意念控制真气回归丹田，意念越集中真气控制便越得心应手，真气可以越发有效地凝化入丹，此时的吐纳便是将丹田内的真气运转至全身再重新沉丹。待吐纳之法习至化境，便无需用意念控制真气，真气会自行在体内和丹田之间运转，生生不息，更重要的是，人体内每时每刻都在以呼吸、心搏等形式产生气息，此时吐纳之法会将这些新产生的气息一并带入丹田划为真气，从此无论坐卧立行，都有源源不断的真气纳入丹田。
众人将各门各派的兵器功夫与内功修炼法门两相印证，果然发现这兵器功夫与内功修炼大有关联：少林武学无论脚棍棒均走刚猛一路，一招一式都极耗内力，少林僧人所习内功如严华心经、无极昊天经、观心玄经，皆要长期打坐吐纳来修炼，正是要使修习者丹田广阔、真气充沛，方可支撑少林功夫所需；又如点苍“三三剑法”以灵动多变见长，则要求体内真气运转随心，分毫不差，而点苍所习“先天元气”恰是以激发体内先天真气为修炼法门，这先天真气潜藏在人体各处与人体水乳交融，若是能习“先天元气”将其激发，则较其他内功所得之真气更容易掌控，因此与“三三剑法”可谓是相得益彰。只是每人先天真气是否充足、能否激发并为之所用则不可知，也正因此，点苍历代总难有出类拔萃者，浑不似少林这般高手云集；而有些门派的内功修炼与兵器功夫法门相悖，以致无论修习者如何天赋異稟、悬梁刺股，却始终难有进境，这些门派便难免人才凋零，渐渐消失于江湖。
这道理看似简单，但在此之前，各门各派习武的次序、法门已传承几百甚至千年，后入宗门者无不奉为圭臬，兼之各门各派隔阂较深，难以相互比较印证，以致人人管中窥豹，个个坐井观天。
如今道理既明，众人便以“草木”卷六门兵器为根基，取各门内功修炼法门之所长，并辅以调息运气之法、疏经通络之法、发掘先天真气之法、扩张丹田之法、加速真气周转之法等诸般法门，呕心沥血历时八年，总撰得内功修习方略一册，取名“百川”，意即习此卷者，丹田若海、体若百川，百川归海，海济百川。
这“百川”虽成，却已有许多人不能目睹和修习了，八年间，少林无相方丈、无果大师，峨眉云真师太相继圆寂，另有各派英雄逝去者二十有六，其余众人也大多年过花甲，就连古木、北望也早已过了弱冠之年。虽说武学修为极为倚重日积月累，但这“百川”与众人此前所习之本门内功已是功截然不同，如今众人年岁已高，修习起来难免有些力不从心，况且，“百川”还要以“草木”为根基，若不先习“草木”，直接习“百川”，不但诸多阻滞，更有走火入魔之虞。
如此一来，修习和考证“百川”的重任便落在了古木和北望二人身上，虽说似他二人这般年岁者另有二十余人，但大多天资平常，或停留在沉丹阶段或停留在周转阶段，甚至有人连“草木”卷都未能尽数习得，皆难担重任。
古木和北望二人倒是不负众望，“百川”每成一册，他们便能在几天至数月内心领神会，甚或能察觉出“百川”中的错漏之处，并根据真气在体内沉丹、周转、吐纳之状重新矫正修炼之法，并录入“百川”，以致“百川”成书之时，也是他二人功成之时。由于修习内功无需相互切磋印证，二人虽知体内真气日渐磅礴，却都不知以他二人此时之功力，早已傲睨当世，无人可及。
武学一道，越是登顶，越觉山外有山，越是难以自拔，古今多少武痴，大体如此。括苍山中众人如今虽已得“百川”，却又感觉于那山穷水尽之处寻得了柳暗花明，心中喜不自胜，更要跃跃前行。
只是武学到了“百川”这般境界，每进一步都是难乎其难，即便如古木和北望这般天赋异禀之人，三年之内竟然毫无进益，不禁教人气馁，而这三年中，山中豪杰又有不少驾鹤西去。
