匕首形如剑，但比剑短得多。我国原始社会已有了石匕首，大约商周开始有了青铜匕首。考古发现出土匕首甚少，凡是短剑也可以起匕首的作用。
匕首主要用于扎刺，由于短小易藏，还被作为暗器。如《史记·刺客列传》：“使专诸置匕首于炙鱼腹中而进之，既至王前，专诸擎鱼，因以匕首刺王僚。”又有荆轲刺秦王，图穷而匕首现的故事千古流传。燕太子丹使荆轲刺秦王，“求天下之利匕首，得赵人徐夫人匕首，取之百金，使工以药淬之，以试人，人无不立死者。”
如果从长度上把剑与匕首加以区别的话倒是可以划定一个初步标准。传统上把20厘米以下的称为匕首类；把20厘米～50厘米左右的称为短剑类；50厘米以上者可归为长剑类。另外，剑和匕首在使用上也是不同的，剑首握持后剑锋向前，主前刺。而匕首握持后，则以锋向下，主下扎。
