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《白起王翦列传》是战国末期秦国两位著名将领白起和王翦的合传。白起和王翦是秦灭六国过程中起到重要作用的两个人。本传全面、简要地记述了他们的事迹：白起是秦昭王前期的人，与秦昭王的舅舅穰侯是一对黄金搭档。白起精于用兵，屡战获胜，夺取韩、赵、魏、楚大片领土，攻克楚都郢，特别是在长平之战中，他采取迂回、运动的战略战术，大败赵军，坑杀俘虏四十五万人，赵国从此一蹶不振，东方诸国也从此失去了赵国这一屏障，变得更加难以支撑。后遭秦相范雎嫉妒，但由于此时已经没有穰侯作为靠山，遂称病不起，先被贬为士卒，后被迫自杀。
王翦是秦始皇所赖以最后消灭六国、一统天下的最杰出的将领。他与其子王贲在辅助秦始皇统一六国的战争中立有大功。除韩之外，其余五国均为王翦父子所灭。秦国灭韩、赵、魏、燕、齐后，开始积极为灭楚做准备。秦王问王翦灭楚需要多少人马，王翦说需要六十万，而李信则说二十万足矣。秦王遂派李信率兵攻打楚国，结果李信大败而回。秦王亲自登门向王翦赔罪，于是王翦率军六十万攻楚，楚军也尽发国中兵力以抗秦。王翦筑垒坚守，养精蓄锐。楚军屡次挑战，秦军始终不肯出战。楚便引兵向东，王翦趁机进攻，大破楚军，追至蕲南（今安徽宿州东南），斩杀楚将项燕（一说项燕自杀），楚兵败逃。秦军乘胜进军，一年就灭亡了楚国，俘虏楚王负刍。王翦毕生的代表战就是灭楚之战，这一战成了三十六计中“以逸待劳”计的典型战役。以逸待劳讲究待机而动，以不变应万变，以静对动，积极调动敌人，创造战机，即不让敌人调动自己，而要努力牵着敌人的鼻子走。楚国灭亡后，王翦又率兵南征百越，取得胜利，因功封武成侯。秦二世时，王翦死去，其孙王离被项羽俘虏。
司马迁为白、王立传，一方面肯定他们的赫赫战功，另一方面也尖锐指出他们各有所短，白起“不能救患于应侯”，死于非命，王翦则“不能辅秦建德”，殃及后代。从这里不难看出，司马迁赞同秦统一中国的战争，但他反对虐民、暴政。本文节选了“白起坑赵卒”和“王翦灭楚”的段落供读者赏析。
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至九月，赵卒不得食四十六日，皆内阴相杀食。来攻秦垒，欲出。为四队，四五复之①，不能出。其将军赵括出锐卒自搏战，秦军射杀赵括。括军败，卒四十万人降武安君。武安君计曰：“前秦已拔上党，上党民不乐为秦而归赵。赵卒反覆②，非尽杀之，恐为乱。”乃挟诈而尽坑杀之③，遗其小者二百四十人归赵。前后斩首虏四十五万人。赵人大震。
注释
①四五复之：连续四五次反复冲击。②反覆：变化无常。③挟诈：暗用欺骗诡计。坑杀：陷之于坑而杀，即活埋。
译文
《异迹略》中记载陕西宝鸡一带，只要疫病一起，就会立“克长平四十万士卒秦太尉武安君白”、“武安副将司马靳”旗号祭祀，希望白起与其副手司马靳能保佑当地居民免于瘟疫。
到了九月，赵国士兵断绝口粮已经四十六天，军内士兵们暗中残杀以人肉充饥。困厄已极的赵军扑向秦军营垒，发动攻击，打算突围而逃。他们编成四队，轮番进攻了四五次，仍不能冲出去。他们的将领赵括派出精锐士兵，并亲自披挂上阵，率领这些部下与秦军搏杀，结果秦军射死了赵括。赵括的部队大败，士兵四十万人向武安君投降。武安君谋划着说：“前时秦军拿下上党，上党的百姓不甘心作秦国的臣民而归附赵国。赵国士兵变化无常，不全部杀掉他们，恐怕要出乱子。”于是用欺骗伎俩把赵国降兵全部活埋了。只留下年纪尚小的士兵二百四十人放回赵国。此战前后斩首擒杀赵兵四十五万人，赵国上下一片震惊。
编者点评
作者通过白起坑赵卒，深刻揭露了其性格中残忍的一面。白起的命运是悲惨的，战功卓著，为秦的天下立下了汗马功劳的他，却依然落了个“狡兔死，良狗烹”的下场。白起是个职业军人，他在军事上追求完美，“观其宁伏剑而死，不忍为辱军之将”。然而，却刚勇有余不如王翦精通世故，圆滑变通。一个人的人生不可能完美无缺，所以我们要学会看清现实，不管干任何事情，都要给自己留条退路。
精彩选录
秦始皇既灭三晋，走燕王，而数破荆师。秦将李信者，年少壮勇，尝以兵数千逐燕太子丹至于衍水中，卒破得丹，始皇以为贤勇。于是始皇问李信：“吾欲攻取荆，于将军度用几何人而足？”李信曰：“不过用二十万人。”始皇问王翦，王翦曰：“非六十万人不可。”始皇曰：“王将军老矣，何怯也！李将军果势壮勇，其言是也。”遂使李信及蒙恬将二十万南伐荆。王翦言不用，因谢病，归老于频阳。李信攻平与，蒙恬攻寝，大破荆军。信又攻鄢郢，破之，于是引兵而西，与蒙恬会城父。荆人因随之，三日三夜不顿舍，大破李信军，入两壁，杀七都尉，秦军走。
始皇闻之，大怒，自驰如频阳，见谢王翦曰：“寡人以不用将军计，李信果辱秦军。今闻荆兵日进而西，将军虽病，独忍弃寡人乎！”王翦谢曰：“老臣罢病悖乱①，唯大王更择贤将。”始皇谢曰：“已矣，将军勿复言！”王翦曰：“大王必不得已用臣，非六十万人不可。”始皇曰：“为听将军计耳。”于是王翦将兵六十万人，始皇自送至灞上。王翦行，请美田宅园池甚众。始皇曰：“将军行矣，何忧贫乎？”王翦曰：“为大王将，有功终不得封侯，故及大王之向臣②，臣亦及时以请园池为子孙业耳。”始皇大笑。王翦既至关，使使还请善田者五辈。或曰：“将军之乞贷③，亦已甚矣。”王翦曰：“不然。夫秦王怚④而不信人。今空秦国甲士而专委于我，我不多请田宅为子孙业以自坚⑤，顾令秦王坐而疑我邪？”
注释
①罢：通“疲”，疲乏，软弱。悖乱：糊涂、昏乱。②及：趁着。向：偏爱，器重。③乞贷：请求借贷。指请求赐予家产。④怚：粗暴。⑤自坚：自己表示坚定不移。
译文
秦始皇灭掉了韩、赵、魏三国，赶跑了燕王喜，同时多次战败楚军。秦国将领李信，年轻气盛，英勇威武，曾带着几千士兵把燕太子丹追击到衍水，最后打败燕军捉到太子丹，秦始皇认为李信贤能勇敢。一天，秦始皇问李信：“我打算攻取楚国，将军估计调用多少人才够？”李信回答说：“最多不过二十万人。”秦始皇又问王翦，王翦回答说：“非得六十万人不可。”秦始皇说：“王将军老喽，多么胆怯呀！李将军真是果断勇敢，他的话是对的。”于是就派李信及蒙恬带兵二十万向南进军攻打楚国。王翦的话不被采用，就推托有病，回到频阳家乡养老。李信攻打平与，蒙恬攻打寝邑，大败楚军。李信接着进攻鄢郢，又拿了下来，于是带领部队向西前进，要与蒙恬在城父会师。其实，楚军正在跟踪追击他们，连着三天三夜不停息，结果大败李信部队，攻入两个军营，杀死七个都尉，秦军大败而逃。
秦始皇听到这个消息，大为震怒，亲自乘快车奔往频阳，见到王翦道歉说：“我由于没采用您的计策，李信果然使秦军蒙受了耻辱。现在听说楚军一天天向西逼进，将军虽然染病，难道忍心抛弃了我吗！”王翦推辞说：“老臣病弱疲乏，昏聩无能，希望大王另择良将。”秦始皇再次表示歉意说：“好啦，将军不要再说什么了！”王翦说：“大王一定不得已而用我，非六十万人不可。”秦始皇满口答应说：“就只听将军的谋划了。”于是王翦率领着六十万大军出发了，秦始皇亲自到灞上送行。王翦临出发时，请求赐予许多良田、美宅、园林池苑等。秦始皇说：“将军尽管上路好了，何必担忧家里日子不好过呢？”王翦说：“替大王带兵，即使有功劳也终究难以得到封侯赐爵，所以趁着大王特别器重我的时候，我也得及时请求大王赐予园林池苑来给子孙后代置份家产吧。”秦始皇听了哈哈大笑起来。王翦出发后到了函谷关，又连续五次派使者回朝廷请求赐予良田。有人说：“将军请求赐予家业，也太过分了吧。”王翦说：“这么说不对。秦王性情粗暴对人多疑。现在大王把全国的武士调光特地委托给我，我不用多多请求赏赐田宅给子孙们置份家产来表示自己出征的坚定意志，竟反而让秦王平白无故地怀疑我吗？”
编者点评
曾国藩曾云：“盛时欲作衰时想，上场欲作退场思。”的确，历史上比比皆是忠臣良将在辅佐君王成就大业后反被猜忌而落得悲惨下场的事例。王翦在为秦国灭楚立下大功之际，也留下了功高震主的隐患，但是他借秦王重用他为将之机，佯作志向短浅，以为后代儿孙谋福为由，多次请求赏赐良田大宅，以此为明哲保身之计来消除秦王的疑心，这样做无疑是成功的。从王翦率六十万秦军伐楚攻百越直到班师回朝，秦王都不曾对其忠诚有过猜忌，这实属难得。王翦不愧是一员做事谨慎、老谋深算的智将，他的安逸终老与白起的不得善终形成了鲜明的对比。此后，“王翦请田”也就成了明哲保身的代名词。这其中的启示至今仍值得我们深思。
