匈奴是我国北方的一个古老民族，战国时处于奴隶制初期，匈奴的贵族经常率兵南下抢掠。为防止他们南下，秦、赵、燕三国都在北边筑长城。秦统一天下后，秦始皇曾派兵北逐匈奴，收复失地，在那里设置郡县。并把原来的秦、赵、燕三国长城连接起来，成为西起临洮、东至大海的长达5000多公里的万里长城。汉初，匈奴臻于鼎盛，不仅征服了北方几大部族，而且对汉王朝形成极大威胁。在无力反击的情况下，刘邦采取“和亲”之策，将“公主”嫁给匈奴单于为妻，并每年赠与一定数量的丝织品和谷物，汉匈关系由此而一度缓解，但矛盾并未消除。匈奴奴隶主在“和亲”的同时，仍经常袭扰汉朝边郡，掳掠汉朝人畜。
公元前140年，汉武帝刘彻即位，他实行了一系列行之有效的治国策略，国家欣欣向荣，一片繁荣景象。由于中央集权大大加强，国家经济实力雄厚，汉武帝改变了汉初以来对匈奴的和亲政策，采取进攻的战略。
河南地即黄河河套地区，北靠阴山山脉，南距西汉京都长安不足千里，匈奴的骑兵只需疾驰一两天就可到达，战略地位十分重要。这一带地势平坦，土壤肥沃，水草丰盛，具有巨大的经济价值。
对于西汉王朝来说，匈奴占据河南地，就像一把锋利的尖刀插在背后，所构成的威胁，远比匈奴对西汉边境接连不断的袭扰更严重。不夺回河南地，长安便永无宁静之日。
公元前127年，汉武帝决定收回河南地，命卫青再次出征，征战匈奴。
卫青得令后，马上率领3万多精锐骑兵，挥师北上，火速赶到前线。他从云中（今呼和浩特西南）向西迂回，先沿黄河北岸西进，在秦长城的掩护下迅速推进到高阙（今内蒙古临河西北），切断数万匈奴间的联系。而后冒着凛冽的风沙，行军数千里，进至陇西，迅速对白羊王、楼烦王形成包围态势，并率部向匈奴兵发起进攻。卫青作战一马当先，冲杀在前，校尉士卒也拼死杀敌，两军展开了一场惊心动魄的激战。匈奴兵被打得七零八落，丢下几千具尸体，狼狈逃窜。
卫青俘虏3000多名匈奴兵，缴获了上万头牛羊，收复了河南地全部土地。卫青因反击匈奴有功，被封长平侯。
公元前126年，单于死，他的弟弟伊稚斜自立为单于，仍然不停地派重兵侵袭汉朝边境。第二年，伊稚斜派9万骑兵，兵分三路进攻边境，占去了代郡（今河北蔚县东北）、定襄（今和林格尔西北）、上郡等地，匈奴右贤王也乘机出兵河南地，杀死很多百姓。
汉武帝忍无可忍，在公元前124年，发兵10万，大将计有车骑将军卫青，游击将军卫尉，强弩将军李沮，骑将军公孙敖，轻车将军李蔡，由卫青统一指挥。
卫青率领骑兵10万出塞，由朔方等地渡过黄河，利用夜暗秘密穿越高阙要塞，直扑右贤王部。右贤王自恃自己的王庭在漠北地区，离汉军很远，防备大意，在兵营里喝酒作乐，酩酊大醉。
卫青得知右贤王骄傲轻敌、麻痹大意的弱点后，率部急行军六七百里，在夜色的掩护下，突然包围了右贤王的部队和王庭。卫青一声令下，汉军从四面八方冲进匈奴营地，打得匈奴部队四处逃窜，乱成一团。右贤王的酒刚刚惊醒，只见火光冲天，杀声震天，慌忙中带着爱妾和几百个亲信突围，逃之夭夭了。
这一仗，卫青共俘获15000多名俘虏，光匈奴的小王就有十多个，另外还有肥牛肥羊牲畜无数。此战，解除了匈奴贵族从西北方向对京都长安的威胁，建立了向匈奴进一步出击的战略基地，加速了我国西北地区的统一。卫青被加封为大将军并食邑8700户，连他的三个还未成年的儿子也被封为侯，卫青部下的7名将军也被封侯。从此，卫青便以抗匈主将的显赫地位，担负起汉军作战统帅的重任。
匈奴的左右贤王，官阶只比单于低一级，右贤王此战全军覆没，对匈奴单于来说是个极大的耻辱和打击。第二年，匈奴伊稚斜单于又出动上万精锐骑兵，攻入代郡，杀害汉朝都尉，掠走大批吏民。
汉武帝召集大臣们商议对策，大家一致认为，匈奴三番五次来攻，原因是以前虽打了胜仗，可是并没有消灭他的主力，只有消灭了他的主力，才能制止他的进攻。于是，汉武帝发布命令，以卫青为统帅，率6位将军10万骑兵，深人大漠，寻找匈奴军主力进行决战。卫青有一个外甥，叫霍去病，只有18岁，精通骑马射箭，被卫青任为骠骑校尉，跟随出征。
匈奴听说汉军大批人马来攻，立即往后逃走。卫青派四路人马分头去追赶匈奴主力，他坐镇大营，等候消息。
四路人马追了200多里，没有找到匈奴主力，俘虏些散兵而归。到了晚上，大队人马都回来了，只有霍去病一直没有消息。
原来，霍去病带领着800名壮土，一直搜索几百里路，才找到匈奴兵的营帐。他们偷偷地绕道前行，瞄准一个最大的帐篷，突然冲了进去。霍去病眼疾手快，一刀杀死一个匈奴贵族。匈奴兵不知汉兵底细，顿时营地大乱。霍去病率部连杀了2000多名匈奴兵。
卫青正在营中等得着急，忽见霍去病提着一个人头回来，后面的兵土还押着两个俘虏。一审问才知道，这两个俘虏一个是单于的叔叔，一个是单于的相国，那个被霍去病杀了的，是单于爷爷一辈的王。
霍去病第一次参战就立下了大功，战斗结束后被封为冠军侯。
经过这两次打击，匈奴单于将主力远撤，在大漠以南的广大地区仅剩下左贤王和河西地带内的休屠王、浑邪王所统率的部队。
河西地区战略位置重要，不仅对汉京师长安构成严重威胁，而且阻隔着汉朝与西域诸国的联系，妨碍汉统一西域地区。公元前121年阳春三月，汉武帝封20岁的霍去病为骠骑将军，率领1万骑兵，从陇西出发，奔袭河西匈奴。
霍去病率部从陇西出塞，一路转战，跟匈奴接连打了六天，匈奴兵抵挡不住，向后败退。霍去病和他的骑兵追击了1000多里地，歼灭匈奴军8900余人。
初战告捷，汉武帝深受鼓舞，他趁河西匈奴惊魂未定之际，派霍去病和公孙敖带数万骑兵，再次进攻河西，同时派卫尉张骞、郎中令李广率万余骑出右北平（今宁城西南），攻打左贤王。
霍去病率部深入2000多里，达到祁连山与合黎山之间的黑河流域，准备与公孙敖会合。可是，公孙敖部迷失了方向，没有及时赶到。面对这种意外，英勇非凡的霍去病，毅然指挥部队孤军深入，从匈奴兵的侧背后发动突然攻击。汉军的出现犹如神兵天降，匈奴军一败涂地，3万多人被歼，两位王及相国、都尉等贵族将领2500人投降，上百位皇亲国戚、军政大员被俘。战后，在匈奴中流传着这样一首歌谣：
失我祁连山，
使我六畜不蕃息；
失我焉支山，
使我妇女无颜色。
可见这次大战对匈奴贵族的打击多么沉重。此后，汉朝得以控制河西地区。
漠南会战后，匈奴伊稚斜单于改变战略，他想引诱汉军越过大漠（今蒙古高原大沙漠），歼汉军于此。雄才大略的汉武帝决定将计就计，出其不意，给匈奴军更大的打击。
经过充分准备之后，公元前119年，汉武帝派卫青、霍去病各带5万精兵，分两路合击匈奴，随军战马14万匹，步兵及运粮的民夫数十万人。卫青一路出代郡（今河北蔚县东北），寻找匈奴左贤王决战；霍去病率经过挑选的“敢死队”5万骑兵，出定襄（今和林格尔西北），寻找匈奴单于的主力军决战。
这是一次大规模的骑兵远途奔袭作战。队伍出发后，很快就从俘虏口中了解到单于主力已经东移，汉武帝及时改变部署，将霍去病所部东调改为由代郡出塞，仍然寻歼单于主力；卫青所部改由定襄出发，北上进击左贤王。
卫青领兵出塞后，很快就从俘虏口中得知单于驻地，决定亲自率精兵去追击单于，并令老将李广和赵食其率东路军包抄单于。
李广听说后，很不乐意，当即跑到卫青的营帐，请求说：“臣是前将军，大将军却令臣部走东路；臣从小就跟匈奴作战，到今天才得到与单于主力交战的机会，臣部愿为大将军的先头部队，跟单于拼一死战。”
可是，出发前汉武帝曾向卫青交代，李广年纪大了，运气不好，不要让他与单于正面交战，卫青就挑选了公孙敖。
公孙敖做骑郎时，曾经救助过卫青。公孙敖后来因功封侯，两年前又因罪失爵，这次是以校尉的身份随卫青出战。卫青为报恩德，便决定让公孙敖随自己一起与单于正面交战，说不定能侥幸立功，重新封侯。
李广知道卫青的用意，心中更是不快。卫青主意已定，不肯收回成命。李广气愤不过，又不能不服从命令，独自领军进发。
卫青从定襄郡出塞，穿过大沙漠，行军1000多里，匈奴的伊稚斜单于亲自率领精兵万骑，严阵对抗。双方展开了一场大会战。激战到傍晚的时候，沙漠上突然刮起狂风，夹着沙砾，吹得天昏地暗。
卫青顶着狂风，冒着扑面的沙砾，命令骑兵分左右两翼夹攻。单于看到汉军兵强马壮，再战下去对自己不利，就在夜幕降临后，率领几百壮骑向西北突围逃去。
卫青立即派轻骑追击，自率大军随后跟进，一直追了200多里，俘斩敌军19000多名，并发现匈奴屯兵贮粮的地方。卫青让兵士们饱餐了一顿，把多余的积粮烧掉，胜利回师南下。
卫青回到漠南，才遇见李广和赵食其。李广、赵食其从东路前进后，由于没有向导，半道迷路而未能参战。曾经威震敌胆的李广因此无战功，十分窝火，说：“我从小与匈奴打仗，大小70余战，今天有幸跟大将军出击匈奴，大将军却强令我走迂回的东路，我部又迷失道路，怎能说这不是天意呢！我今年已有60多岁了，不愿回去再受审讯的侮辱了。”说罢，这位老将军就拔剑自刎了。
一代名将李广就这样死于非命。李广平生与匈奴大小70余战，至死未得立功封侯，从而给后人留下了“时运不济”、“李广难封”的浩叹。但他那英勇无敌的英雄气概，在历史上却赢得了巨大声誉。
另一路，霍去病率军出代郡，向北进击。荒漠地带，沙海千里，水草奇缺，飞鸟难至，人烟断绝，就是匈奴军队也畏惧三分。而大将霍去病率军横穿大漠，长驱直入2000多里，与匈奴左贤王部遭遇。
霍去病率军对左贤王发动猛烈突袭，左贤王军大败，率亲信将领弃军而逃。霍去病挥军丢弃辎重，轻兵紧紧追赶。士卒们忍饥耐渴，视死如归，一直追到狼居胥山（约在今内蒙古克什克腾旗西北至阿巴嘎旗一带。一说今蒙古乌兰巴托附近）、瀚海（今内蒙古高原东北呼伦湖与贝尔湖。一说今俄罗斯贝加尔湖）而还，大破匈奴左贤王的兵马，俘获左贤王手下三个小王，以及将军、相国、当户、都尉等83人，杀死7万余人。
为了庆祝胜利，霍去病特地在狼居胥山主峰上建立高坛，祭祀天地，祭奠烈士，犒劳将士，然后班师凯旋。
此战是西汉与匈奴伊稚斜单于一次战略大决战，也是西汉时期规模最大、进军最远的一次追击，最终以汉军的全面胜利而告终，汉武帝向匈奴战略进攻达到顶点。从此以后，匈奴撤退到大漠以北，危害汉朝一百多年的匈奴边患基本上得到解决，从而保障了古代亚洲大陆黄河流域先进农业经济文化区的发展，确立了中华民族之称为汉人的历史地位，意义极为深远。同时，对世界民族的迁移也有深远影响，匈奴生存的空间向南发展受阻后，开始慢慢向西迁徙，成为后来欧洲民族大迁徙的导火索。
