俗话说：打架亲兄弟，上阵父子兵。其意是说，在激烈的矛盾冲突乃至斗争中，亲兄弟总能抱团，父子兵自会相互救助。假如一个皇子当上皇帝，其他皇子都应辅佐他定国安邦，这方为人间正道。可是在历朝历代皇子中，能如此为之的可谓寥若晨星。刘苍就是这样一颗耀眼的晨星。
（1）有德有能，出任宰辅
东平王刘苍，生于建武六年（30年），是东汉光武帝刘秀的第六子，汉明帝刘庄的同母弟。
刘苍的父亲刘秀是汉高祖刘邦的九世孙，但到刘秀时，仅有皇家的血统而无爵可袭，与平民已无两样。刘秀潜蓄大志，有一次，他在新野听说阴家姑娘体貌艳美，性情贤淑，私心仰幕；他到长安时见执金吾（负责京都卫戍的长官）出行时车骑随从很多，声威显赫，大为感慨说：“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华。”
后来阴丽华果然成了刘秀的皇后，并为刘秀生了五个皇子，其中刘庄后来继承了帝位，即汉明帝。
建武六年（31年）阴丽华生刘苍。刘苍自幼体貌壮美，仪表不俗，深得光武帝和阴皇后的喜爱。刘苍五六岁时开始发蒙读书，非常刻苦，兼其聪明伶俐，所以没有几年的时间，儒家的经典他已全部读完，精通其义，而且他还广泛涉猎诸子百家之书。年轻的刘苍已是博闻多能，器度闲雅。
建武十年（34年），刘苍受封东平公，十七年（41年）晋封为东平王。
刘秀最关心众皇子的成长，特别担心他们各自结交一批势力，相互争权夺利，发生内讧。建武二十四年（48年），刘秀重申《阿附藩王法》，意在要诸王身边的官吏对他们劝诫诱导，遵守纪纲。该法是西汉武帝时因淮南王刘安与衡山王刘赐谋反事件而制订的。法中规定，藩王有不法行为，身边官吏附和或不加阻止即从重治罪。尽管如此，还是发生了刘秀不愿看到的事。建武二十八年（52年）郭皇后死，有人上书告郭后所生的儿子沛王刘辅与一些被刘秀所杀的人的子孙结交，蓄谋作乱。恰在此时，得宠于刘辅的宾客寿光侯刘鲤，为报父仇杀死了刘盆子的叔父刘恭，为此，刘秀把儿子刘辅下狱，并命令各郡县搜捕与诸王结交的宾客。株连被杀者达一千多人，其中很多贵戚子弟。这年，刘秀下令成年诸王离开京师，各赴其封国，但只有东平王刘苍因谦恭孝友，又颇具才干，而被留京辅佐处理政务。
建武中元二年（57年）二月，刘秀在洛阳的南宫前殿停止了呼吸，太子刘庄继位，是为汉明帝。
刘秀一生共有十一个儿子，能够遵礼循法的只有刘苍一人，其他人都有非分之想。刘秀死后，诸王前来奔丧，他们在大殿之中与明帝并肩而坐，根本不遵守法度，不把他这个新皇帝放在眼里。明帝为了树立威信，让举止威仪、执法如山的太尉赵喜主持丧仪。赵熹不负重托，仗剑入朝，将与明帝并坐的诸王请下殿阶，加人大臣行列，以辨君臣之别。并规定：光武帝丧葬期间，各藩王领能住在自己在京的邸舍中，不得住到一起。各地来京的官员分住京城附近诸县。只在早晨和傍晚两个时间哭灵。而且还加强宫卫，王国官吏不得随意出入宫禁。明帝的妹夫驸马梁松对卫土说：“若有非常情况发生，可便宜行事，不要拘泥于常规。”看来当时形势确实比较紧张。
在诸兄弟中，明帝最信任的就是东平王刘苍。为了稳定局面，四月，汉明帝任命刘苍为骠骑将军，主持中央大政。
东汉时，骠骑将军是首相的加衔，握有朝廷行政大权。明帝还规定骠骑将军位列三公之上，配备的佐吏也大大超过了三公佐吏的编制，足见明帝对刘苍的信任。
因为刘庄是以第四子的身份承继大统，他的兄弟们很多人不服气，明帝的同母弟弟山阴王刘荆，曾觊觎皇位，明帝继位后，他伪造大鸿胪郭况（郭皇后的弟弟）的手笔，写信给东海王刘疆，言其无罪被废，人心不服，劝他举兵夺取天下。刘疆是郭皇后所生，先被立为太子，后来郭皇后来被废，阴丽华被立为皇后，刘疆被废，阴后生的刘庄就被立为太子。此时刘荆煽动刘疆举兵，自己想从中取利。但刘疆胆小，忙把送信的使节和信件全部押送京城，交给明帝查办。对于刘荆之事，明帝开始秘而不宣，后来刘荆扬言要造反，诅咒朝廷，被弹劾而自杀。济南王刘康结交宾客图谋“不轨”，六县封土被削掉五县。阜陵王刘延，因心怀不满，经常在祭祀时诅咒朝廷，封土由十余县削至二县，因此受牵连而被杀被流放的人非常多。许美人所生楚王刘英，因为其母不为刘秀所宠，所以他也最受冷遇，封在偏远之地，封土也最少。刘英信佛，一个叫燕广的人上书弹劾刘英与渔阳人王平、颜忠等人，借信佛教为名，造图作书，图谋不轨。明帝立即派宗正令负责调查，结果说刘英招集奸猾，捏造图谶，图谋篡位，罪证确凿，要求将刘英处死。后来明帝将刘英废为庶人，流放丹阳泾县。刘英不忍屈辱，在丹阳自杀身亡。刘英一案受牵连的人也非常多。
在诸王因有不法行为而受惩处之时，刘苍却备受信任。明帝每次离京巡狩，都命刘苍留守京师，侍奉护卫阴皇太后。而刘苍也殚精竭虑地尽心辅佐明帝，兄弟君臣之间，肝胆相照，成为千古佳话。
（2）恪尽职守，辅帝安邦
每当明帝做事有失当之处，刘苍都能诚心指出，而明帝也能虚心接受，闻过则改。
有年春天，明帝忽然兴致所至，准备渡黄河到河内郡（今河南黄河以北地区）围猎，下令征调百姓设置栅栏来围猎野兽。古代制度规定，天子校猎必须在冬闲季节进行。刘苍听说明帝准备春天校猎，立即上书劝谏，说：“臣听说春天是农忙季节，一年之计在于春，不可聚集百姓搞大规模的活动，以免耽误春耕农事。《尚书》中说：‘田猎不按季节而误农时，饮食就没有着落，出入无节制，草木就不能很好地生长。’陛下车驾出行，凡事都务求节俭，所经之处，若举动有违礼制，就难以为天下人垂范。希望陛下这次巡狩河内郡，主要应视察农事，体察民情，等秋冬农闲时节，再举行大规模的校猎活动。”
明帝阅了刘苍的奏章，认为所言极是，便决定取消校猎，立即回京。
汉明帝崇尚儒学，在“五经”之中，又独重《孝经》，倡导“以孝治天下”。刘苍以骠骑将军的职衔担任首辅，竭力把明帝以孝治天下的思想贯彻在施政过程中。在朝五年间，他与汉明帝经常一起讨论，制定了祭祀天地和祖先的礼仪，还制定了一套天子、王侯、百官的本服制度，从而完善了朝廷的礼乐制度。这不仅有利于当时的统治，对后世也产生了较大影响。他还建议明帝赐天下民爵，安抚流民、减免刑罚、体恤鳏寡孤独。这些体现仁政的措施，最大限度地缓和了社会矛盾，对于稳固明帝的统治是极为有利的。
（3）国家为重，进退自如
刘苍恪尽职守，治国有方，他的声望也与日俱增。俗话说：“木秀于林，风必摧之；行出于众，人必毁之。”刘苍深谙其理，自己以皇帝至亲身份辅政而声望日隆的现实，令他深感不安。自己虽然笃守孝友之道，但却难免有无事生非的小人出来搬弄是非，那样不仅会损伤母子兄弟之间的骨肉之情，也会影响国家政治稳定。他考虑再三，决定辞相归国，他认为只有这样才能善始善终地尽忠尽孝，他上表辞请，说：“微臣材力浅陋，却受到陛下特殊的宠信，在家既承受教导之仁，上朝又蒙赐高官显爵，陛下还亲自草拟诏书颁布四海，对微臣褒扬赞美，这就好比把一个背柴禾的儿童扶上君子之车。微臣无才而居高位，必定给国家造成大的隐患。微臣资质鄙陋，加上痼病难愈，实在以居高位为羞，惟恐辱没宰辅的名器。而今天下太平，边境无警，这正是实行无为之治的理想盛世。文官职位尚可裁并，武官职位尤不应该多置。古人说得好：‘前事不忘，后事之师。’自从大汉建国以来，宗室子弟从无担任公卿之职的。伏望陛下明鉴，遵承列祖列宗遗训，准许微臣将骠骑大将军印绶奉还，离开朝廷，返回东平王藩国。”
汉明帝接到刘苍请求辞职的奏章后，深为他的诚心所感动，不准其所请。但刘苍决心已定，又三番五次上表固辞，明帝终于接受了他的请求，但却让他继续担任骠骑大将军，并加赐钱五千万、布十万匹，以示褒奖。
刘苍能不以个人进退为念，时时为国家着想，事事为君主分忧，在功高位显之时，能不贪恋权势，激流勇退，这在皇族子孙中是很少见的，足见其至诚的忠君之心和极高的道德修养。
（4）身在江湖，不忘宫阙
刘苍在回到自己的封国（在今山东兖州境内）后，仍不忘朝廷诸事。皇兄有过，他知道后必上书劝诫。明帝病逝，章帝继位，刘苍对自己的这位侄儿也极尽可能地给以指点、帮助。章帝继位之初，发生了旱灾、地震，政局也有些动荡。刘苍及时地送来奏章，提出了重视农业、减轻刑罚、选举人才等一系列建议，帮助十九岁的章帝稳住了局面。章帝要为父亲和祖父大修陵寝，也被刘苍劝止。
在东汉初年政坛上，刘苍确实是一颗耀眼的亮星。这颗星殒灭于建初八年（83年）正月，享年五十四岁。章帝为他举行了隆重的葬礼。
