且说刺史刘度奉命讨伐李研，只是从宫中画师手中依稀辨别李研模样，至于真实相貌，却从未见过。后得谒者马睦之言，恐敌军趁夜偷袭，遂调派将士穿衣入睡，又派兵士轮流守夜，故布疑阵，引敌军前来。
那朱悦其实并非愚昧之人，只因从小受朱穆调教，只告诉他大丈夫应当以忠义为先，行事不忘光明磊落，他虽谨记于心，至于该如何行事，却也不得其法，如今二十八岁，任然一事无成。他少年气盛，朱穆已死，正如脱缰的野马一般，再无约束。只觉自己饱读诗书，才华横溢，便以为自己天下无敌。叶柔聪明绝顶，推本朔源，知他并非奸恶之人，只因连翻压抑，行事难免有所偏薄，只需让他多经历一些磨难，方能成长，此事暂且不提。
朱悦夜袭刘度，却不知刘度早有防备，一时陷入四面夹击之位。只因他这几日一有空闲，遍向李研请教武艺，再结合以前所练，对许多不解的地方豁然开朗，近几日武艺精进不少。这时他虽受夹击，任然奋勇厮杀，终于逃出营外。潘鸿携兵来救，连续几声李研将军，刘度误以为朱悦就是李研，眼见贼寇便要被擒，贪功心切，随即率人追赶。
那潘鸿追上朱悦，大道一声：“朱公子，请随我来。”朱悦不知何意，随即驾马跟随。
那刘度一路追来，忽见前面高山耸立，壁上刻有‘耒水谷’三字，看样子是一道峡谷，众军一直奔到了峡谷入口，忽然后面有人喝道：“刘大人请慢！”刘度闻言，随即勒马停住，不解道：“哦？马大人这是何故？”
马睦道：“此地山势险峻，隐隐传来杀气，恐有埋伏，不可再追！”
刘度闻言，也觉有理，道：“嗯，马大人所言甚是！”这时只听谷内传出马儿嘶鸣之声，声音甚是悲切，在谷内回响不绝，接着又有人声传出：“不好了，李研将军坠马，快将将军扶起！”
那刘度闻听此言，心中大喜，随即抽出佩刃，叫道：“李研小儿坠马，众将士随我杀进此谷，活抓李研！”马睦闻言，正想阻止，谁知群军涌动，已经进入谷中，只得无奈，随军入谷。
等到大军全部进入谷中，刘度看见前方有一匹死马，心中一惊，大叫一声糟糕！突然只听鼓声阵阵，峡谷山头群军四起，犹如神兵天降一般。这时从山上无数柴草滚滚而下，将刘度大军尽数包围。刘度大急：“不好，我中计了！”
此时已是清晨，只见山头之上一卒大声朗道，声音甚是洪亮：“哈哈！刘度小儿，你中我家将军之计也！”话甫落，只见百余名弓箭手，箭上搭着火箭指着下方。
刘度气急，怒道：“李研小儿，卑鄙无耻，有种下来与我决一死战。”
那卒闻言，也不理他，继续说道：“汉军听令，我家将军仁慈，不愿多造杀孽，若有投降者，可放下器械，从此谷东面逃出。不然必被火焚而死！”
众军闻言，见有生机，哪敢不从，霎时之间，只听兵器落地之声“啪啪”不绝，一同向东门奔去。刘度马睦见大局已定，对望了一眼，同时哎了一声，扔掉兵刃，随同兵士向东门而去！
你道这是何故，原来此乃叶柔之计，她与潘鸿探查地形，见此谷山势险峻，忽然想起当初十鬼曾用火烧山之法将她逼出。她虽不懂兵法，但能举一反三，随即定下火攻之计。她见朱悦三更点军，必是夜袭刘度，于是将计就计，叫潘鸿率两百兵士去救朱悦，顺便以李研之名引刘度前来。
后来潘鸿与朱悦到了谷中，随即下马，命一卒将刀插进马腹之内，那马吃痛，一声长嘶，哀鸣不止，接着又叫群兵吼叫，让刘度误以为李研坠马，这才有后面之事。叶柔本来就是一柔弱女子，外加她不想让朱悦知道是自己设计助他，以免伤了他男儿自尊，所以在群兵中选了一名声音洪亮之人为她代言。此时她见大局已定，便一个人悄悄地驾马回到郴县了。
大约过了两个时辰，潘鸿与朱悦方率兵回来，朱悦见叶柔也在此处，也不理她，对着李研跪道：“大哥，二弟无能，请大哥治罪！”
李研闻言笑道：“二弟立了大功，何罪之有啊？”
朱悦叹道：“大哥给我的一千名将士全部折了！”
李研闻言，看来一眼叶柔，随即笑道：“诶！二弟不用自责，此乃我之计也，你军不败，我又如何将刘度引入耒水谷？”
朱悦道：“原来是大哥之计，大哥为何不与二弟早说？”
李研笑道：“诶！二弟诈败，刘度必然起疑，所以早说就不灵了！”
朱悦道：“这……”
这时叶柔向李研递了一个眼色，李研笑道：“诶，二弟，其实男儿大丈夫须多经历一翻磨难，方成大器。所谓胜败乃兵家常事，二弟经历次此失败，也不必灰心，应当重整旗鼓，总结经验，下次再上杀场之时，必能成功。至于弟妹之事，她本是一时情急，实乃对你无限关切之意，你不应该弗她心意，伤了你二人夫妻之情。”
朱悦见大哥调解，心想道理也是如此，道：“是，是。”接着对着叶柔拱手道：“夫人，这次是我莽撞了！”
叶柔微微一笑，道：“夫君，其实这次叶柔也有许多不对之处！”
李研见此哈哈大笑！原来叶柔回来之后，心知朱悦最听李研之话，所以向李研将此事说明，由李研出面调解。
只听李研又道：“对了，次此收编了多少军马啊？”
卜阳道：“次此总共收编了七千五百来名将士。”
李研闻言大叫了两声“好！”又道：“对了，为何不见刘度，马睦二人呢？”
潘鸿道：“将军，那二人甚是狡猾，假装投降，结果趁将士不备，抢了马匹向耒水北面逃去！”
李研闻言道：“无妨，那二人本是无用之辈，要来也没什么用，逃就逃了。”接着众人解散，各自离去了。
时光匆匆易过，李研等人不到三个月便将桂阳郡所有郡县攻下，后来又率大军攻下零陵郡，随即又攻入苍梧、南海、交阯，那交阯刺史及苍梧太守都望风而逃。一时李研叛军之名威震八方，名声四起。同年十二月李研之妻林琅生下一女取名寻音，到了来年四月叶柔也诞下一子取名朱武。
此时已是五月时分，正在李研众人率军功大长沙郡时，探子来报：“皇上派荆州刺史度尚来战！”
