恩格斯是马克思最亲密的战友。马克思和恩格斯都出身于资产阶级家庭,他们在欧洲资本主义社会矛盾不断尖锐的历史条件下,背叛了出身的阶级,完成了从唯心主义到唯物主义、从革命民主主义到共产主义世界观的转变,以他们不朽的学说开创了世界历史新篇章。
弗里德里希·恩格斯,1820年11月28日诞生于德国西部莱茵省的巴门市。父亲是资本家,开纺织厂,迷信宗教,性情暴躁而专横。母亲是家庭妇女,性格和蔼而软弱。恩格斯是长子,父亲管教得特别严格,从小就要他“按上帝的意志”办事。
恩格斯中学未毕业,父亲就强迫他停学,让他去学习经商做生意,他希望恩格斯将来能继承他的事业,成为大资本家。恩格斯虽然不满父亲的安排,但无奈之下,只好听从父亲安排,去到一个小营业所去工作。
18岁时,恩格斯又被父亲送到德国北部的一个重要港口城市布莱梅,到那里的一家大贸易公司工作。这一次恩格斯非常高兴地接受了。
布莱梅虽属德国,但不是普鲁士的领士,这里的思想比较自由,普鲁士专制政治对这里影响不大,人们可以自由地看书、议论。喜欢自由的人和对专制制度不满者,都希望能够来到这里,恩格斯也是这样。到了布莱梅,恩格斯除了应付一下父亲派给的工作之外,把大部分时间用在了学习上。他如饥似渴地学习,对各方面的书都感兴趣,哲学、历史、物理、化学等他一本本、一卷卷地深入学习。读书使他掌握了丰富的自然科学和社会科学知识。在这里,恩格斯接受了不少新的思想,阅读了许多国家的进步书刊,这使他更为同情工人无产者的遭遇。早在家乡读中学时,恩格斯就对为自己家里干活的工人充满了同情之心。他常常一个人偷偷跑到工厂里去观察工人劳动,又来到工人所住的地方,观察工人生活。他看到了这么一种现实,工人们在潮湿、窄小的低矮工棚里生活,一家老小挤在一起,里面几乎没有任何亮光。工人们缺吃少穿,过着极端贫困的生活。更使恩格斯吃惊的是,工厂里有不少童工!他们本该和自己一样读书、学习,无忧无虑地度过他们的童年,但他们却在这里辛辛苦苦地为资本家创造财富!甚至天真地想,能让这些人住在我们家里该有多好!
这种对工人极为同情的思想,一直持续到恩格斯长大成人之后。长大了,恩格斯懂得了许多道理,尤其是到布莱梅之后,他认识到工人穷困的原因是因为这个社会制度,要想改变工人们的生活面貌,必须彻底推翻这个制度。
于是,他开始寻找推翻资本主义制度的道路和方法。由于恩格斯刻苦学习,到了20岁,他已经掌握了英、法、意、西班牙、希腊、拉丁等十几种外语,取得了可喜的进步。1841年,恩格斯入伍了,在部队里,他认真学习理论,钻研技术,很快就成了一名好炮手。在服兵役期间,恩格斯还经常到柏林大学旁听,广泛涉猎各种专业知识。这时候,他还发表了几篇着名的理论文章如《谢林——基督的哲学家》等,以唯物主义思想批判唯心主义的神学观。
在恩格斯兵役期满的1842年9月,正在科隆主编《莱茵报》的马克思,与恩格斯相见了。
马克思早就听说过恩格斯的一些事情,而且对他敢于同情工人阶级、违背父亲意志办事表示赞赏。但在这个时候,马克思刚从一个朋友那里听说恩格斯与“青年黑格尔派”中的“自由人”组织来往甚密,而“自由人”组织是一个只会说空话、骗取别人信任、自吹自擂的组织,所以马克思对之非常不满。因此,当他与恩格斯见面后,感到恩格斯也名不符实,他同情工人阶级的生活,只不过是一时的兴致所致,没有什么值得高兴的。所以,他就很不热情地与恩格斯作了简短地交谈。
1842年11月,恩格斯受父亲指派到英国曼彻斯特的一个纺织厂去,这对于恩格斯来说,无异是一次很好的机会。
他高兴地来到英国工业的中心城市曼彻斯特。到了曼彻斯特以后,恩格斯发现,英国工人运动确实走在了世界工人运动的前列。他们为了自由、平等、幸福,已长时间与资产阶级作斗争。斗争的主要目标与任务,就是实现《人民宪章》。
当恩格斯来到这里时,几百万工人正在组织集体签名,要求英国议会批准通过这个宪章的实施,让每个工人都有选举权。恩格斯也积极地加入他们的斗争行列,与他们一道,争取工人的平等权利。
不但如此,恩格斯还从更高一层入手,努力从理论方面反映工人所遭受的痛苦、揭露资本家对工人残酷剥削的本质。他几乎每天晚上都去访问工人,了解工人的斗争情况、生活情况以及他们的思想、愿望,还积极参加了“宪章派”所组织召开的各种会议,以实际行动支持工人们的斗争。经过广泛的调查研究,反映英国工人阶级的生活、愿望和斗争的一篇文章《政治经济学批判大纲》终于完成了,恩格斯把它寄给了法国《德法年鉴》的主编马克思。
马克思非常高兴地阅读了恩格斯的这篇文章,认为它能够非常及时地推动国际工人运动,就把它刊登在《德法年鉴》上,并给恩格斯回信,希望他能再详细地反映英国工人阶级所面临的问题。不久之后,恩格斯就查阅了大量的官方文件资料,写成了《英国工人阶级状况》一书。在这部经典性着作中,恩格斯认为,无产阶级要获得自己的彻底解放,就必须团结起来,共同战斗,去推翻资产阶级所建立的资本主义制度。
1844年8月,恩格斯从英国回家时路过巴黎,又一次去专程拜访马克思。
这一次他们两位见面的情况完全不同了。马克思一见恩格斯,就紧紧地握着他的手,像久未见面的亲兄弟一样拥抱在一起。马克思请恩格斯到雷让斯咖啡馆去喝咖啡,并把法国的工人运动领袖介绍给他。晚上,在马克思家里促膝谈心,讨论科学社会主义的理论问题。在十天的相处日子里,他们一起商议,并开始合写批判青年黑格尔派“自由人”荒谬论点的重要蓍作——《神圣家族》。三个月后,全书写成。这是马克思和恩格斯第一次合作写的书。书中,阐明了人民群众是真正历史创造者的思想,明确指出无产阶级是资本主义的掘墓人,从而奠定了革命唯物主义的社会主义的基础。
这部着作为以后的工人阶级斗争指明了出路。