在非洲东北角邻近亚洲的地方，有一条欧亚非三洲的交通要道——苏伊士运河。它北通地中海，南通红海，把大西洋、印度洋和太平洋——世界上仅有的三个大洋，都沟通了起来。每天有许多条万吨轮在这里忙碌行驶，每年有成亿吨货物在这里顺利流通。
早在4000年前，古埃及法老(国王)索斯特立斯的时候，这里就开凿了一条运河。不过，那时的运河跟现在的路线不尽相同。北段是利用尼罗河的支流，中段是一个大湖泊——苦湖(现在的戈尔柯湖)，只有南段才凿了一条运河，在克莱斯马港(现在的苏伊士城)通入红海。公元前7世纪腓尼基航海家首次环航非洲的船队，就是从这里出发的。人们把这条运河称为“法老运河”。
到了公元前7世纪以后，尼罗河支流被泥沙淤积，运河也被堵塞，航路不通，法老运河也就被人遗忘了。
1798年5月，拿破仑率领大军在亚历山大港登陆，占领了整个埃及。他雄心勃勃，亲自带了许多工程师去寻找古运河的遗迹，进行实地测量，准备在这里挖掘一条运河。
但是，他的工程师们估计得很不准确，竟然说红海的水位要比地中海高出10米，开凿运河是不可能的事。接着，拿破仑因为急于夺权，匆匆回国，运河的事也就搁下不提。
1854年，法国派了一个名叫勒赛普的人来到开罗总督府，送上许多贿赂，用花言巧语骗取修建和使用苏伊士运河的特权。“国际苏伊士运河公司”的牌子正式挂出。
1859年，苏伊士运河破土动工。数十万埃及劳工开始在沙漠中进行一项震惊世界的伟大工程。
在烈日下干活首先得饮水，沙漠中哪里有水？于是，就在开凿运河的同时，开凿一条尼罗河的引水渠，把淡水引来。这条水渠和运河并行，运河开凿到哪里，水渠也就开凿到哪里。这样，实际上是开凿两条运河，工程增加了一倍。
运河采用埃及工程师里南特的计划，开凿一条基本上南北垂直的人工河，中间又利用了三个湖泊，这样可以节省人工。但是，运河的北段是在盐渍地上开凿的，中段又在沙漠中开凿，困难很大。就是在湖泊区的一段因为湖水太浅，又要把水底挖深，困难仍然不少。法国资本家当然不会关心埃及劳工。劳工们整天干苦力活，吃的是最差的饭，生了病又没有医药。据统计，在运河开凿过程中，总共死去12万埃及劳工。所以，苏伊士运河可以说是用埃及劳工的白骨垒成的。
经过了10年多的艰苦劳动，1869年运河正式完工。全长170多公里，北起地中海的塞得港，南至红海的苏伊士城。运河中没有水闸，因为地中海与红海的水面是大致相等的(前者仅比后者高25厘米)。运河平均宽度约100米，深9米。经过多次修浚，现在河面宽度为160～200米，平均深度约15米。可通行8万吨巨轮。运河的通航，使西欧到印度洋之间的航程比绕道非洲好望角缩短5500～8000公里。
法国侵占苏伊士运河的管理权以后，英国千方百计想去争夺。1875年秋，埃及王室(即总督)财政困难，英国就把埃及王室手中的运河股票全部收买下来。从此，运河就归英、法两国所共管。这种局面总共维持了将近100年。1956年，埃及总统纳赛尔下令收回运河，苏伊士运河才永远归属于埃及人民管理，并且更好地为全世界人民服务，成为欧洲、亚、非三洲的水路交通枢纽。
