鄂州城中的气氛和平常一样，充满噪杂和喧闹的。
大礼议在即，形形色色的人汇集于朝廷行在，使鄂州又比平常喧闹和嘈杂了许多。礼部安排各地学政住进专门的馆驿，鄂州府以保护的名义安排衙役严密地守在周围。除了学政的随从之外，闲杂人等都不得进入馆驿。为防廪生闹事，鄂州附近的州县学课也停了，让士子们各归乡里，待朝廷大礼议后再重新开学。
然而，上至朝廷命官，下至市井百姓，人人都和数年前懵懵懂懂不一样了。大家知道朝廷大礼法与切身的利益息息相关，因此，民间议论的热情也格外热烈。鄂州的大小角落都在议论即将开始的大礼议。“钳制言论”乃是蔡李奸党的一项罪状，如今大宋是众正盈朝，自然不可能作出“防民之口”的举动。因此，大宋天下真正是没有不透风的墙，种种小道消息，通过最粗劣的活版小报在四处流传。
天空中点点繁星还未退去，东方微明，江面上飘着乳白色的浓雾，清波帆影，静水深流，柔柔的江水围绕着城墙，给鄂州带来了别样的灵秀。而柔风吹拂，天不亮就开始忙碌的人们，又给古城带来了新鲜的活力。
“真是人生难得半日闲啊。”
范昌衡坐在竹簰门码头上的茶摊，叫了一碗盐豉汤，碟子上里堆着两个糖炊饼，手里拿着一个不紧不慢地嚼着。忽然，邻桌有人说了句“这大礼议啊......”钻入耳朵，顿时破坏了范昌衡享受悠闲煎点汤茶的好心情，耳朵不由自主地竖了起来。
在鄂州，茶余饭后，总有人口沫横飞，大礼议背后的种种秘辛被讲得绘声绘色。似乎到处都是说书先生，用极端丰富的想象力给给朝廷任何举动加上种种匪夷所思的注解，特别是竹簰门外码头上的茶楼饭馆，成了各种流言的集散地。这里麋集着各地来往的商贩，水上讨生活的船民，这些无根无底浮萍一般的人，一旦在鄂州这种大码头靠岸，就格外有种好打听，说大话，天不怕地不怕的江湖习气。这天下就没有他们不敢说的话。
书吏每日点卯坐班，范昌衡能够优哉游哉地坐在这里，只因为他被借到了礼部当差。
这种收集市井流言的差事，许多士人出身的官吏对此极为不屑，不过范昌衡却做得极为尽心，每天都会用蝇头小楷整理出一份厚达数页的报告交上去，并且寄希望能够由此获得某位贵人的赏识提携。此时，范昌衡仿佛一个酸腐落魄的江湖文士望着远处的茫茫江雾出身，氤氲汤茶的雾气中，他的眼神却显得十分专注。
“可怜陆浮休，”一个斯文的声音道：“老先生，或有孤臣危涕，孽子坠心......”
“听说要改年号啦，”另一人道，“这下子，官家可算是坐稳龙椅了吧？”
“狗屁！”一个陌生的声音又令范昌衡一个激灵，打起精神偷听。
“一手遮天。堵住天下人悠悠之口，王莽做不到，曹操做不到，司马懿做不到，陈少阳同样做不到。你们莫看陆浮休先生处处碰壁，其实学政当中，还有不少候参政的亲信，吴子龙的心腹，不满陈少阳跋扈的人多了去了，只不过没有合适的机会，一举将他扳倒罢了。我告诉你们，这时候还没到，等时候到了，我看他这丞相的权位，也跟个纸糊的房子一样一推就倒！”
“好家伙，口气不小啊。”范昌衡不但没有反感，反而高兴起来。
若没有悖逆的言语，他的报告也引不起贵人的重视。他偷眼看了眼说话那人，暗暗记下他的形貌。礼部其实只要收集民间流言，并不要求记下说话人的身份，也不打算施以惩罚。不过，范昌衡在报告中不但原汁原味地引用，还会像刑部的案卷意义昂，加一两句人物的外貌，如“黑袍文士”、“宽鼻广额”、“耳垂下一小痣”、“风韵犹存妇人”之类，显得确有其事。
“瞎，本朝相权独大，不管改不改年号，如今这朝中都是丞相说了算侯焕寅下狱，吴尚书蛰伏，陈相公这下子大权独揽，据说，连皇上都怕他了......我听说呀，陈相公为了不受学政的掣肘，已经准备修改大礼法，先增设学政之位，以分地方之权，再捋夺学政联名弹劾之权。据说将来还要让州学廪生直接推举丞相，再不经由学政这一道关口了。”
“不可能吧？与虎谋皮，学政也能答应？”
“瞎子，你没见衙役将馆驿都给围了，学政若不答应，必然又是一个大血案。”
“你才瞎子，除了赵元直，还有谁敢做这事，难道就不怕天下群起而攻之？以赵元直之威望，也不得不引咎而去，统领南海水师征伐大食，不过是变相将他发配，给天下清流一个交代罢了。”那人顿了一顿，仿佛喝了口茶水，不值道，“可惜一代名将，从此投闲置散了。”
“狗屁。”范昌衡用茶碗掩住了嘴角的不屑，暗想道，“扬州南海股券搞得有声有色，船队还没下南洋，证信堂股券价钱就连连攀升，总数额已达到了上百万贯。谁控制了南海水道，谁就简直比邓通、石崇还富啊。这还叫投闲置散，那本官在这里就叫乞讨卖艺了。”他心中不屑，耳朵却没偷懒，细听着这些闲杂人的议论，一句也不曾放过。
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大海茫茫，一条条战船排成纵队，远处的海面激起团团水花，汉军的四条炮船集中在船队最前方，开炮激起的水花最大。各船同时开炮之后，升起风帆，以纵队绕过一个小小的弧圈。前锋汉军炮船与后面的战船形成了对中间海域的夹击之势，在帅船旗号的指挥下，战船再度开炮齐轰。炮弹将中间海域激起一片冲天水柱。
赵行德用千里镜关注着战船队形，点头道：“基本不错！，“不过，”他的脸色微沉，放下千里镜，对旗牌官道，“告诉梁弼，转舵太慢了，如果敌船冲上来就可能撕裂我们的阵型，下次再犯，平海号就换给别人来掌握。”旗牌官立刻将赵行德的训斥用旗号打了出去，海面上整个南海水师船队都看见了，平海号的彩旗很快打出了一行“遵令”的回话。
“今天加练一个时辰，”梁弼的脸黑得像锅底，对着水手怒吼道：“大帅在看着呢！”
“诺！”众水手一阵答应，人人面色沮丧，又暗暗咬牙。
茫茫大海，战斗中一条船沉了，大家都要死，训练中也是一样。水师条令中规定，如果战船不能完成军令，以至于指挥领罪的话，全船官兵都要连坐，没有人可以推说“一将无能，累死三军”之类的话。如果“平海号”在训练表现不佳，以至梁弼被撤职，相关军官都会受到牵连，特别船上负责操帆、操舵的中层军官，甚至可能从别船调过来一些熟练的水手，平海号原来水手则可能被贬到别船上，不但要从最低阶做起，还要受人嘲笑和排挤。
唯有一荣俱荣，一损俱损，才能将每条船、乃至南海水师锻造成一个牢不可破的整体。
海船的行驶与风向、风力、海流息息相关，而战船的任何一个动作，都要几十个舵工、帆手一起动手来完成，其中任何一个环节配合的不好，船只的行动都可能出现偏颇，而任何一条船出问题，整个船队的阵型就出了问题。
海上波涛起伏，船只操控不易，水师一向没有机动、包抄的说法，一向是正面硬碰，大船胜小船，船多胜船少。水师的阵型中，大船并不横列在最前面，而是如同锥子一样分布列阵，力求能够凿穿敌阵。而南海水是这样的战法则大异其趣，单薄的“二”字长蛇阵。宋军最好和最大的炮船都在第一阵列线，，此外，整个阵型周围还有小船游弋保护，以防范被敌船纵火或水鬼凿船。
海战变成了一场赌博，若不能齐射炮火击溃敌军，南海水师阵型就会会被轻易凿穿。
然而，水师要保持严整的队列极其不容易，赵行德现在反复操练的战术，就是抢占上风位，以汉军重炮船痛击敌船阵型一翼。将敌军船队一翼击溃之后，水师战船转向呈凹字形，包围剩下的敌船，使之承受来两边的炮击，将敌人船队彻底击溃，最后以接舷战俘虏敌船。若以训练有素的骑兵来实施，这就是一个击溃加包抄，迫使敌军节节崩溃的简单而经典的战术。可是就这么一个的简单的骑兵战术，以战船在海上实现出来却是困难得不像话。若不是赵行德的威望极高，早就有人说这是异想天开了。在赵行德坚持下，一遍一遍的操练，南海水师上下方开始看到了成功的希望，继而充满了期待。越是困难做到的，一旦做到了之后的好处就越大。南海水师能够成功完成海上的队列操演的话，那就在海上确立了几乎不可撼动的优势。
