李神福治军素来严整，随着一声声号令声传了下去，雨点般的箭矢立刻向那小船飞去，虽然相距甚远，其伤害微乎其微，可是淮南军的坚决行动已经表明了李神福的态度，船上的小校赶紧将李神福之子推入舱中，呼喝着将船只掉头往己方阵营驶去。
随着李神福对敌军招降行动的拒绝，淮南水师开始展开队形，向严阵以待的敌军发起了进攻，虽然李神福对地方以自己妻子为质的行为十分愤怒，可是淮南舟师的进攻十分冷静，主力的战船并没有投入战斗，只有少量艨艟斗舰排成稀疏的队形，发起进攻，宣州水师也只是派出部分轻型战船，与之相抗衡，于是双方在江中厮杀起来。宣州水师的战船，船只上的士卒也更多一些，他们竭力靠近对方，想要用搭钩或者绳索搭上敌船，然后通过接舷战夺取敌船。而淮南战船则只是在一定距离上用弓弩射击，或者竭力想要用船首撞击敌船的侧面，直接将敌船撞沉。宣州战船也逐渐看出了对方的企图，开始收拢队形，互相掩护，竭力驱赶敌船，随着战事的持续，战场正逐渐向淮南一方移动过来。
此时太阳已经大半沉入了地平线，由西面照过来的光线射在宣州兵的双目中，闪的他们睁不开眼睛，淮南战船趁机拉开距离，将雨点般的箭矢射了过来，最前面几条宣州船上顿时死伤了一片，尤其是没有披甲的水手死伤更是惨重，眼看队形便混乱了起来。看到战局逐渐变得对己方有利起来，淮南军的战船中爆发出一阵阵欢呼声。
“将军，战况不利，趁着还不难扭转，赶快派出援兵吧！”站在船首的汪建急道。
王坛却是有些犹豫，答道：“这不过是前哨战罢了，胜负无关大局，我军多有大船，在吉阳矶这段狭窄江面上更为有利，不如鸣金让那些战船退回阵中，以逸待劳便是，又何必冒险呢？”
“将军。”汪建上前一步，在王坛耳边低声道：“将军可有听说荆南节度使成今日何在？”
王坛听了一愣，道：“那自然是知道的，半月前李神福引军于君山大破其众，那成也投水而死。”
“不错。”汪建指着远处的淮南水师道：“那成苦心经营水师多年，军中楼船想必甚多，君山一役之后，连成本人都投水而死，楼船又行驶不便，定然皆为李神福所获。可此时这淮南水师中只有寥寥几条大船，大半都是中小战船，定然是李神福嫌楼船行驶太慢，自领快船以为先驱，大队战船以为后继，今日将军若不趁敌兵分则弱的机会一举破敌，只怕他日后悔莫及。”
王坛听得有理，不由得连连点头。却听到汪建暗指左右继续说了下去。“更何况我军中将士是淮南旧部，多受杨行密旧恩，若战况不利，又见敌兵大至，只怕这舟中之人皆为敌国，那时这吉阳矶纵然是长江天险，又有何益呢？”
听到这里，王坛仔细观察期左右将士脸色，果然越看越觉得随时都有人可能倒戈相向，想到自己方才以幼子为质，胁迫李神福归降，一旦为叛兵所持，送到李神福麾下，其惨状是可想而知，不由得渗出一身冷汗，忙不迭的下令道：“来人，击鼓进军，令诸船升帆，攻打淮南军。”
随着一阵隆隆的鼓声，王坛所处的帅船上升起号旗，众船看到号令，纷纷升帆起锚，在江风的驱动下，逆流而上，向淮南水师那边逼了过去，宣州水师中那六七条楼船上升起大帆，远远看过去便好似一座座小山正在移动，残阳的光线映照在船帆上，便好似云霞一般，蔚为壮观。
看到宣州舟师的主力驶出吉阳矶一带的狭窄江面，那些正在围攻的淮南水师快船纷纷调转船头，向己方退去，由于他们位处逆风的位置，他们一开始就没有升起船帆，全靠船桨驱动，所以行动十分敏捷，不一会儿他们便分别行驶到了己方的两侧，形成了一个“v”字形的雁形阵，而这个“v”字形的底部便是淮南水师的旗舰，李神福的座船，显然淮南军的目的是想要利用他们的速度和上游优势，对敌军实施包围。
王坛将己方的战船排成了密集队形，如果从战场的上空看下去，整个阵型就仿佛一只巨大的纺锤，那些中小型的船只将那六七条楼船簇拥在当中，就好像无数条护卫着头鱼的小鱼，他的战术很简单，首先直接突破淮南水师的中央阵线，打破他们的指挥系统，由于古代水战时信息交流手段十分匮乏，一旦被和主力分隔开来，两只军队就几乎不可能越过敌军协同作战，而后宣州舟师就可以利用自己的吨位优势将靠北岸的敌舰逼向岸边，在北岸边除了沙洲之外，还有许多浅滩礁石，此时天色已晚，再过一段时间便要天黑了，那时许多淮南船只由于不识当地水情，就会搁浅或者触礁，这样宣州水师就可以不费一兵一卒消灭一半的敌军。他选择这种战术的原因还有一个，那就是此时天色已晚，自己的手下士气不高，若是像平时一样列成与敌军平行的战线互相冲击，处于战线中央的自己很难指挥得到己方左右两端的部下，一旦局势稍有不利，说不定就会造成全局崩溃，这样将全军集中在一起，就是由少数斗志不坚定的手下，看到身边都是己方战船，也不敢玩什么勾当的。
淮南舟师旗舰上，看到迎面而来的如山一般宣州战船，饶是军中都是身历百战的精兵，脸上也不禁露出了害怕的神色，毕竟这水战，比的就是以大胜小，以坚声脆，任你项羽重生，恶来再世，若是战船被打沉了，落到水里也只有任人鱼肉，随着敌方战船的靠近，那些楼船上如林的拍杆越发清楚了，眼力好的连顶端绑着的大石都看得一清二楚，那些拍杆若是释放下来，便如同霹雳一般，当者都化为靡粉，这可是淮南军中这些中小战船决计抵挡不住的。
“全军下帆！”眼看双方的距离已经逐渐接近弓弩的射程了，宣州军发出了下帆的命令，减少对方火箭和油弹的着弹面积。水手和士卒们正紧张的将灭火用的沙袋和水桶搬上船面。一袋袋石灰和都准备好了，一旦双方开始接舷战，就向敌舰投掷石灰，以迷乱对方的眼睛，同时将干豆扔在地上，使敌兵易于滑到，至于己方，自然早已换上事先准备好的带钉木屐。待到一切准备停当，水手们赶紧躲到舱中，士卒们则张满弓弩，隐藏在盾牌或者其遮掩物候，等待着决战的时刻。
随着双方距离的靠近，几乎是同时，宣州军和淮南军下令放箭，先是射程较远的弩机和投石机，接着便是火箭，雨点般的箭矢和油弹在天空见交错飞行，双方最前面的战船立刻发出一阵惨叫声，被石弹击中的士卒大半一声不吭的死去，这些重型机械射出的弹丸威力十分巨大，被击中者往往立刻筋断骨折，立刻丧命，只有少数的被打断手脚的倒霉蛋还在船舱上翻滚哀号，由于伤口感染和抢救不及的原因，在不久后他们也会步那些同伴后尘。军官们铁青着脸指挥着水手们将伤兵们搬到舱下去，否则他们的哀号声对剩下军士们的士气打击是非常大的。
很快双方的距离就接近到弓弩的射程了，雨点般的箭矢互相倾泻着，由于风向的原因，宣州军的箭矢射程更远，威力更大，在黄昏的余光下，依稀可以看到淮南水师的战船正在调转船头，升起船帆，显然他们想要逃跑。
“快划桨，给我划桨。”许渡对着水手们大声催促着，他本是宣州舟师的一个船长，看到淮南水师不战而逃，他的勇气便想打足了气的猪屎泡，猛地一下子浮了起来，旁边伤兵的呼痛声他仿佛也听不到了，现在在他眼前浮动的只有田宅、钱帛。一直道他看见两旁的己方战船开始升起船帆，才想起驱赶着手下兵卒升帆追赶。
由于一开始淮南水师排成的队形是雁形阵，其队形远比宣州水师散乱，所以逃散的方向也不尽然相通，虽然总的方向都是往上游，可是这江面何等宽阔，百余条淮南战船分成了数股，分散逃开，只有约莫四十条船只跟随在李神福旗舰身旁，不离不弃。
看到淮南军这般模样，有少量的宣州军战船也分散追击去了，而绝大部分战船却在王坛的约束下，死死的咬住敌军旗舰不放，他和汪建此刻早已把战前的忐忑不安抛到了九霄云外，被擒获杨行密手下第一大将的功劳冲昏了头脑。他们知道虽然己方战船体型较大，但是己方水手军士以逸待劳，体力绝非已经疾进多日的李神福军可以比拟的，而且大江之上，一览无余，也不同担心有李神福有伏兵，便不住催促手下加快航速，决计不能让到手的大功从指间漏走了。
