霍元甲，字俊卿，天津市西青区南河镇小南河村人，生于清同治七年（1868）。父霍恩第，武艺超群，常出入关东为客商保镖，在武林中颇有名望，晚年回乡务农，督教子侄辈习文练武，继承家业。
霍恩第弟兄三人，共生十子，称为“霍家十兄弟”。按年龄排列为元贞、元善、元栋、元甲、元和、元卿、元良、元祥、元忠、元臣。霍元甲在大排行中居第四。霍恩第有三子，即老大元栋，老二元甲，老三元卿。
霍元甲幼年体质瘦弱，常受街坊顽童的欺负，在兄弟当中，也常被取笑。霍恩第为此心中不悦，曾对老伴说：“人家都说‘将门出虎子’，咱这武术世家，怎么竟生出如此一个弱儿？”他决定禁止霍元甲练武，只让他读书，以免日后被他毁了霍家的声誉。霍元甲生性刚毅，父亲的决定，刺伤了他的自尊心。自己整天抱着书本“之乎者也”，哪像个武术世家的子孙？便暗下决心，一定要刻苦练功，不当懦弱无能之辈。于是，他就偷着练武，暗中和弟兄们竞赛。
小南河村西有一片枣树林子，是一块坟地，很少有人到那里去。霍元甲选中了这个地方，得空便到枣树林深处练武。没有师傅指教，他就在父亲向兄弟们传授技艺时，偷听偷看，反复揣摩，然后独自到枣林去练，直练到式子纯熟，套路牢记于心为止。他的汗水比兄弟们要流得多。他经常细心观察兄弟们练武情况，取长避短，因此进步很快。
天长日久，霍元甲练武的事被人察觉。他最担心父亲知道，因为他违背了父亲的意愿。然而，消息还是传到了父亲的耳朵里。父亲很生气，着实训斥了他一顿，并再次下令不让他习武。霍元甲并没有被吓住，仍继续偷练武功，只是答应了不与任何人较量，绝不丢霍家的面子。
那年代，有些武林好汉，经常四处寻访名手，意在击败对方后扬名天下。光绪十六年（1890）十月某日，来了一个人，一身武行打扮，身背小包袱，说是久仰霍家“迷踪艺”绝技之名，今日远道前来请教。霍恩第是行家，当然明白他的意思。热情招待后，便让众子弟练武给他看。谁知，他没看完，便哈哈大笑说：“霍老师傅真是名不虚传，在小南河村里算是这个了。”他举起大拇指，接着话锋一转，“井底之蛙，岂知天大乎。”霍恩第闻言大怒，拍案而起，要与他较量。武功较好的霍元卿忙阻拦说：“不必劳父亲大驾，看孩儿的。”霍元卿当众与那人比武，你来我往，战了十余回合，竟不分胜败。霍恩第见此情景，知道来者不善，正要亲自上阵，忽听一声：“看我的！”霍元甲旋风般一跃而起。老人家一看是他，气得不得了，有心当众喝退他，可是，已经晚了，霍元甲已经与那人交上了手。只见霍元甲进攻时快似闪电，战马步稳如泰山，一招“直踏洪门”，照对手面部就是一拳，对方一歪脖躲过。霍元甲忽然感到腿上挨了一脚，有一丝儿疼痛。霍元甲看准时机，趁他收腿尚未站稳之际，俯身复还扫堂腿，对手的一条腿如同打了麻药一般，顿时失去知觉。霍元甲趁机抓住对手，如霸王举鼎，双手托起，扔出丈余远，将他摔折了腿。
这一幕，使霍恩第及在场的人不胜惊讶，万没想到，每日在枣林深处玩耍的霍元甲，竟练就这么一身硬功夫。从此霍元甲“武术高强”的名声便不胫而走，传扬开去。
