光和六年冬，巨鹿人张角以太平道传教已十余年，拥有徒众数十万，遂将徒众分为三十六方，“方”各为一部，大方统众万余人，小方统众六、七千，各立渠帅，称为将军，旗下兵士皆头裹黄巾，视为黄巾军；命人传言“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”为口号兴兵反汉，（“苍天”是指东汉，“黄天”指的就是太平道，而且根据五德始终说的推测，汉为火德，火生土，而土为黄色，所以众信徒都头绑黄巾为记号，象征要取代腐败的东汉。）彼时张角与二弟商议：“至难得者，民心也。今民心已顺，若不乘势取天下，诚为可惜。”遂一边私造黄旗，一边令各大渠帅等先收合徒众，约期在邺城起事。又令马元义来往于京师洛阳，联合宦官封谞、徐奉等为内应，约定次年三月五日内外俱起。
时至光和七年一月（光和七年十二月即公元184年年末汉灵帝刘宏为表天下安宁才改年号光和为中平）。一位长相稍显猥琐的男子来到了京师洛阳城下。
一日后，这位男子来到了京兆尹的衙门外，向门外的衙役说道：“小人大贤良师坐下弟子唐周，有要事要禀告京兆府尹，请各位行个方便帮忙通告一声。”几个兵士对视了几下后，其中一个走进了府内。少时那兵士出来将唐周带了进去。不多时，京兆府兵士四出，迅速的包围了一座宅院，将宅院中人全部抓出打入大牢。其中就有张角门下大弟子、大渠帅马元义。
原来这是那唐周供出了京师的内应马元义。马元义等人被抓后被严刑逼供企图让他们供出起义之事及藏于朝廷中的内应。但马元义等人拒不开口，岁于五日后被施以车裂之刑。
马元义等人被车裂后，官兵大力逮杀信奉太平道的信徒，株连千余人，并且下令冀州追捕张角。由于事出突然，张角被迫提前一个月于二月发难，因为起义者头绑黄巾，所以被称为“黄巾”或“蛾贼”。至时张角自称“天公将军”，张宝、张梁分别称“地公将军”、“人公将军”在北方冀州一带起事。时有颍川波才于颍川起事、南阳张曼成于南阳起事、博陵张牛角领其义子禇燕于博陵起义等。全国共有七州二十八郡共计数十万人响应起义。
此时洛阳城皇宫内。
汉灵帝刘宏坐于大殿之上望着下方众臣“当今蛾贼起事叛我大汉，诸位爱卿有何法可灭蛾贼啊。”
此时有人进言：“陛下现今天下大乱贼兵四起，此正值用人之际，当解除党锢以资朝廷之人力啊。”又有人说：“陛下，现今蛾贼四起，其势日大，为今当尽起军士灭其于当下，否则后患无穷啊！”这时大将军何进上前一步说道：“陛下，当今蛾贼已勾结宦官封胥、徐奉为内应，然此二人紧为中常侍，其上必有十常侍张让、赵忠等人为其保证，臣请严惩十常侍！”殿内众大臣皆赞同到“请陛下严惩十常侍！”
这时刘宏看向立于一旁的张让说道：“让父，你怎么看啊。”张让扑通一下跪倒在地痛哭道：“陛下，老奴等一直都是忠心耿耿无有二心啊，毕竟没有陛下就没有我等啊！陛下！此必是封胥、徐奉二贼污蔑我等啊！陛下！”
“让父快快起来，快快起来。朕知此事与让父等无关，朕必严惩二贼还让父清白！”
众大臣齐呼：“陛下三思啊！”
“朕意已决，下诏：中常侍封胥、徐奉勾结蛾贼意图谋反，对其二人以车裂之刑！而蛾贼现已无朝中内应，其以是冢中枯骨令各州郡自行除贼！好了朕累了，退朝吧”“陛下三思，陛下三思啊”众大臣在听到后面对蛾贼的处理时大声惊呼，可是汉灵帝不理，自顾的在张让等人搀扶下离开了大殿。
也正是这道懿旨给了黄巾军发展的机会。最终让其有了侵吞天下之势。
