在欧洲的火柴传入我国之前，中国人是使用火镰和火石，打击取火种的。上海开埠之后，火柴开始从欧洲传入，那时，上海人称它为“洋火”。
上海人对火柴虽觉十分稀罕，但每盒火柴售价为五六文钱，一般人却舍不得买。因而那时火柴在中国的销量不大。
1880年，在上海新闸区吴淞江南岸出现了开设在中国的第一家火柴厂——燧昌自来火局，那是英国人美查开的。
叶澄衷却决心向“洋火”挑战，制造自己的中国火柴。他把筹建火柴厂的事，交给了他非常信任的宋伟臣。
1890年8月9日，燮昌自来火公司宣告成立。叶澄衷一下子就投资了6万元，雇用了800名工人，他要在竞争中超过并挤倒英国人的燧昌自来火局。
1890年8月16日，上海燮昌火柴厂生产的渭水河商标的黄磷火柴上市销售了。这是我国最早出现的由中国人自己制造的火柴之一。
燮昌火柴一打入市场，立刻就投入了与洋火的激烈竞争之中。那时，进口火柴和外商在上海开厂生产的火柴，每盒卖五六文钱，而燮昌火柴为了在市场上为国产火柴争得一席之地，售价降低为4文钱一盒。
燮昌火柴以它的价廉质优，很快便在由洋火垄断的市场上杀开一条血路，站稳了脚根。面对挑战，洋商慌了手脚。英国领事在《商务报告》中如此写道：
“上海制造的火柴，已成为进口火柴的可怕竞争者了！”
英商美查公司在上海开设的燧昌自来火局为了竞争，在《申报》上不断刊登广告，以招徕顾客。
火柴大战的序幕一经拉开，各国火柴纷纷登上擂台，欲称雄争霸。其中最为可怕的竞争者是日本火柴。燮昌火柴销到哪里，日本火柴就跟到哪里。在温州市场上，日本火柴为了挤垮竞争对手，竟将每罗价格降到二角六分，几乎完全不赚钱。在福州市场，中、日火柴相互削价竞争。
在竞争中，九江的荣昌火柴厂不得不宣告破产倒闭，然而，叶澄衷的燮昌火柴厂由于知人善任，生产的火柴不但质量好，而且由于宋伟臣善于经营，才没有在激烈的火柴大战中饮恨倒下。
然而，燮昌火柴厂还是付出了沉重的代价。为了在竞争中立于不败之地，燮昌火柴不得不降低生产成本，以求廉价销售，为了降低生产成本，工厂设备和劳动条件也无法改善。
竞争使火柴变得廉价，使众多过去不舍得用火柴的人也纷纷购买火柴，改变了中国人使用火种的旧习，打开了火柴市场，但竞争最直接的受害者，却是那些在火柴厂做工的工人。
1897年，叶澄衷又在汉口增设燮昌火柴分厂，投资30万两银子，雇工1200人。不久，又在苏州设燮昌火柴分厂。叶澄衷成为当时中国最大的火柴制造业主。那时，燮昌火柴厂已度过了创业初期最艰难的岁月，营业额直线上升，赢利也极为可观。在这段时间里，生产走上了正轨，不再是乱糟糟的了。据工业史料所称，“制造甚属可观，其工程亦有条不紊。”中国的民族火柴业，终于走出了它的阵痛期。
