武宁王时期(791-799年)，武宁王为了对付其他诸王，开始向社会上广泛征用非官员人士，给予他们一定的特殊待遇，不定时向他们发布一些命令，以此形成一股新的不容小觑的力量。
由于武宁王并不对这些人进行管理，因此他们具有完全的独立性，能够按自己的意愿办事。不过武宁王发布的命令他们都会去尽力完成，除了这个外，他们有大量的时间发展自己。
随着武宁王势力的扩大，这些人也渐渐有了名声，有的慢慢成了一个团体，武宁王将这些人和类似于这样的人所处的场所与环境统称为“江湖”，江湖的完整概念从而形成。
800年，武宁王称帝，是为宁宗。宁宗称帝后，正式承认了江湖的合法性，规定江湖之人除非违反法律外，否则任何人不得对其迫害。
801年，江湖上第一个帮派——阴阳门成立。虽然其规模不大，成员也仅有一百多人，但由于其打开了成立帮派的大门，所以阴阳门的影响也是很大的。阴阳门掌门所设立的一应帮派制度，影响了后续帮派创始人。
阴阳门成立后，越来越多的帮派相继成立，规模也在慢慢变大，而且名声也在渐渐扩大，江湖这个复杂的群体逐渐得到了社会的广泛认可，甚至引发“江湖热”。
时局的变化之快使得江湖各派开始注意到自身的重要性，他们相继参与一些朝廷之事(尽管他们大多对朝廷不感兴趣)，他们之间也相互算计，江湖出现了明显的斗争性，腥风血雨随时有之。
为了维持江湖的稳定，各派长老、教主、掌门、方丈等成立了一个江湖临时会议，宣布凡有任何触及各派利益的事件时均会召开此会议。虽然江湖临时会议并没有完全解决问题，但使江湖保持了基本的稳定，有着一定的积极作用。后来江湖临时会议改名为江湖大会，并完善了很多制度，成为了江湖权力最大也是最权威的会议，江湖大会每五年召开一次。
扶罗创立红莲教后，大肆对其他帮派发起攻击，对江湖造成了极大的影响。各派迫于红莲教的压力，不敢独自应对红莲教。第五次江湖大会上，第一次江湖联盟集齐成功，不过没能击败扶罗。
扶罗魔化后，击败了众多帮派，统治了江湖七年之久，直到被五门联合消灭后，这场大乱才平息。扶罗死后，江湖仍心存芥蒂，人心惶惶。
后来江湖渐渐恢复和平，各派虽仍互有争斗，但影响并不大。第十次江湖大会召开后，江湖的发展进入成熟阶段。
