隆庆四年（1570）九月十三日，蒙古鞑靼部俺答汗的孙子把汉那吉由于俺答汗夺取了他的未婚妻，愤而降明。此事结束了明朝与俺答汗数十年的战争。俺答汗获悉把汉那吉降明后，率骑兵两万人到平虏城北60里外驻扎，威胁明廷交出把汉那吉，气焰十分嚣张。十月，为促使俺答汗接受明朝封号，内阁首辅高拱、次辅张居正等决定接受把汉那吉来降，任命他为指挥使，赐给大红丝衣，并命总督王崇古、巡抚方逢时与俺答汗议和。俺答汗于十一月遣使节谒见王崇古，请求封号并开通边境互市。
王崇古答允，但要求俺答汗缚献背叛朝廷的白莲教主赵全等人。十二月，俺答汗将赵全捆绑送往北京，明朝也派遣使节将把汉那吉等人送归俺答汗。隆庆五年（1571）三月，穆宗正式颁诏封俺答汗为“顺义王”，赐给印信，俺答汗所居之城命名为“归化”，其弟侄子孙也各授职有差。与此同时，兵部根据王崇古的奏议，制定出了通贡互市的有关条例。同年秋天，第一次开市。明政府共计得马500余匹，俺答汗等不仅从市场上换到了大量生活必需品，而且还得到了明廷的丰厚赏赐。在俺答汗的带动下，不久，河套吉能等部也请求入贡，得到朝廷批准。自此以后，俺答汗等部每年都进贡并与明廷开通互市，部下有违禁掳掠边民者，俺答汗必严惩不贷，同时对附属各部也严加约束，不许他们骚扰明朝边境。从此，明朝北方边患始见缓和。
1572明神宗即位
隆庆六年（1572）五月，在位仅6年的明穆宗病危，他传令大学士高拱、张居正、高仪为顾命大臣，命他们辅佐幼帝。二十六日穆宗病逝于乾清宫，年36岁，葬于昭陵。六月初十，皇太子朱翊钧遵遗诏继承皇位，改明年为万历元年，此为明代在位最久的皇帝明神宗。神宗即位时年仅10岁，由于年纪幼小不能处理朝政，只好由两宫皇太后辅政。两宫皇太后宫内依靠执掌司礼监督领东厂太监冯保，外靠内阁首辅张居正，开创了万历初年的良好政治局面。1572张居正改革大学士张居正（1525～1582），字叔大，号太岳，湖广江陵县（今湖北江陵）人。张居正为嘉靖二十六年（1547）进士，历任编修、礼部侍郎兼翰林院学士、吏部左侍郎兼东阁大学士、礼部尚书兼武英殿大学士，加少保兼太子太保，是明代著名政治家。隆庆六年（1572）七月，他结交太监冯保辅助年幼的明神宗执掌朝政。神宗即位仅一个月，大学士张居正即利用太监冯保排挤掉高拱，代之为首辅，并荐举礼部尚书吕调阳兼文渊阁大学士，参预机务。至此，国家朝政悉由张居正、冯保两人执掌。冯、张掌权后，冯保主内廷，张居正主外廷，朝政大权落在张居正的手中。张居正采取了一系列扶君举措。十二月十七日，张居正率讲官向明神宗进呈《帝鉴图说》，以图解形式对年幼的皇帝进行教育。
同时，为扭转嘉靖、隆庆以来军政腐败、财政空虚、民不聊生、危机严重的局面，张居正以除旧布新、振纲除弊和富国强兵为宗旨，在整顿吏治、整饬边防、整顿经济、兴修水利等诸多方面进行了一系列的改革。经过10年的努力，张居正的改革措施多数得到实施并取得显著成效，“海内肃清，四夷服，太仓粟可支数年”，“天下宴然”。但是他的改革却受到官僚大地主的反对和抵制。万历十年（1582）张居正死，改革也随之终止。
1578潘季驯治黄河
万历六年（1578）夏，治黄专家潘季驯再次出任工部侍郎兼右都御史，总理河漕，治理黄河。万历三年（1575），黄河、淮河洪流四溢，经年不治，相继决口。万历六年（1578）二月，明神宗采纳张居正的建议，改派刑部右侍郎潘季驯为工部侍郎兼右都御史总理河漕。同年六月二十五日，潘季驯上奏《两河经略疏》，提出各项治黄措施，并就治理黄河、淮河下游及运河进行了全面规划。明神宗批准其建议。翌年冬天，潘季驯奏报黄淮两河工程，共花56万多两银，比原计划减少24万两，修筑土堤102 000多丈，石堤3 000多丈，堵塞决口139处，修建滚水坝4座，开挖河道两条，疏浚运河淤浅11 000多丈，栽种护堤柳832 000多株。“一岁之间，两河归正，沙刷水深，海口大辟，田庐尽复，流移复业。”此后数年，黄河无大患，漕运也较为畅通。
1583努尔哈赤崛起
万历十一年（1583），年仅25岁的努尔哈赤凭其先祖所遗13副盔甲，起兵征讨尼堪外兰，开始了他统一女真各部的征程。努尔哈赤（1559～1626），姓爱新觉罗，其先祖猛哥帖木儿自明永乐十年（1412）受明册封为建州左卫指挥，世代是受明封爵的地方官。女真各部原先一直不和，图伦部的尼堪外兰勾结明军，谋害了努尔哈赤的祖父觉昌安和父亲塔克世。努尔哈赤集合残部数百人，征讨尼堪外兰，一举攻克图伦城，获兵百人，盔甲30副。尼堪外兰逃奔鄂勒珲城，明廷遂任努尔哈赤为指挥使。此后，努尔哈赤继续东征西讨。次年（1584）九月，攻取董鄂的翁鄂洛城；万历十三年（1585），攻取浑河部的界凡等城；十四年（1586）攻并苏克苏护河部的瓜之佳城、浑河部的贝珲城和哲陈部的托摩和城，继而又进攻尼堪外兰于鄂勒珲城。尼堪外兰逃往抚顺请求明军保护，明军抓住他送给努尔哈赤。努尔哈赤遂与明讲和，通贡受封。万历十六年（1588），努尔哈赤灭完颜部，至此正式统一了建州五部，力量迅速壮大。女真人向来熟习弓马，骁勇善战，当时就有“女真不满万，满万不可敌”的谚语；努尔哈赤又是自成吉思汗以来难得一见的军事天才。由此开始，他率领的铁骑奔驰于北陲大漠，南疆高原，扩土万里，为清朝建立奠定了基础。
1589中日战争结束
自万历二十年（1592）五月，日本关白（宰相）丰臣秀吉派水陆军20余万，以小西行长为先锋，偷渡朝鲜海峡，迅速攻占釜山、王京（今首尔），直逼平壤。朝鲜国王李向明朝求援。明廷认为，日本侵朝，意在中国，便派祖承训为副总兵，率师援朝。此后，中日双方进行了长达七年的战争。
万历二十六年（1598）七月，丰臣秀吉病死，日军军心动摇，皆有归志。十一月，日将小西行长、藤田清正欲从海上逃归。明军水师提督陈派战舰封锁海路，又遣副将邓子龙偕朝鲜将领李舜臣追击日军。邓子龙已年过70，仍率战船300艘为前锋，追至釜山南海，携300勇士奋勇杀敌，后战船中炮，邓、李二人壮烈牺牲。这时，副将陈蚕、季金等率军至，前后夹击，焚毁日舟。日军死伤无数。陈与刘亦会师击日军于曳桥寨，再焚日军战船百余艘。此次釜山南海大战，明军共击沉日船900余艘，歼敌万余人。明军的援朝抗倭战役以胜利宣告结束。
1601利玛窦定居北京
1601年1月24日，意大利传教士利玛窦二次进京，向明神宗朱翊钧献自鸣钟、西洋琴、珍珠嵌十字架、天主像、圣母像、《万国图志》等贡物。神宗接见了他，并允许他长驻北京传教，在朝廷任职，赐他俸禄。利玛窦感到无上荣幸，自此定居北京。10年后利玛窦在北京去世。神宗下诏以陪臣礼葬于北京阜成门外。
1601册立太子国本之争结束
国本之争，即立皇长子朱常洛，还是立郑贵妃子朱常洵，一直是万历年间皇帝与廷臣的一大心病。至万历二十九年（1601）十月十五日，神宗终于封20岁的皇长子朱常洛为皇太子，朱常洵封为福王、朱常浩为瑞王、朱常润为惠王、朱常瀛为桂王。同月二十八日，皇太子加冠，福、瑞诸王也都加冠。立储之争，才告一段落。国本之争，持续16年之久，神宗权衡得失，终于决定册立长子，并颁诏告天下。明代受封太子，从未有如朱常洛之艰难。
1602李贽遭迫害致死
万历三十年（1602）闰二月，礼科给事中张问达上疏弹劾李贽，说其书“流毒海内，惑乱人心”。李贽被逮入狱，不久被迫自尽而死，其著作亦被烧禁。李贽是中国历史上最伟大的思想家之一，他的学说受王守仁等人及禅宗的影响，公开以“异端”自居。他反对以孔子的是非观作为判断是非的标准，对朱熹的理学更是鄙薄。他说鄙儒无识，俗儒无实，迂儒未死而臭，名儒死节殉名，对封建地主阶级的理学家进行了猛烈抨击。李贽又反对封建伦理道德，宣扬个性解放和男女平等，主张妇女入学，寡妇再嫁。李贽学问渊博，著有《焚书》、《藏书》、《续焚书》、《续藏书》等书。当时人人争读，朝廷则视为洪水猛兽。李贽被捕入狱后，毫无畏惧，仍读书作诗如故。当听说要把他押回福建老家时，他说：“我年七十有六，死即死，何以要归家？”遂在剃发时，夺刀自刎。一代思想家，就此惨死狱中。
1616努尔哈赤称汗
明万历四十四年（1616）正月初一，女真族首领努尔哈赤在赫图阿拉（今辽宁新宾西老城）称汗，年号天命，国号金，史称后金。他就是后来的清太祖高皇帝。努尔哈赤称汗，标志着后金的迅速崛起和强大。他即位时曾致书朝鲜国王，说朝鲜如果日后再援助明朝，他一定以刀兵相见，表现他有很强的雄心和实力。后金自此成为明王朝在东北的主要威胁力量。努尔哈赤即位后，继续扩张自己的势力，日益加强与明王朝的对抗，为建立大清王朝打下了坚实的基础。
1619萨尔浒大战万
