宋治平四年（1067）正月，宋英宗死，其子赵顼即位，是为神宗。宋神宗即位后，于熙宁二年（1069）任王安石为参知政事，开始实行变法。熙宁二年二月，经神宗与王安石商讨，为实行变法而设立了一个专门机构——制置三司条例司，负责变革旧法，制定新的财政经济政策，颁行新制，以通天下之利。七月，制置三司条例司建议实行均输法。均输法的实行，在“便转输，省劳费，去重敛，宽农民”等方面，收到一定的成效。九月，王安石改革常平仓制度，实施青苗法。青苗法的实行，在限制高利贷盘剥等方面，收到成效，朝廷也获得大量利息。十一月，宋颁布实施农田水利法，又称农田水利条约或农田水利约束。此法实行后到熙宁九年（1076），全国共兴修水利10 793处，受益民田36万多顷，公田1 915顷，收到了显著的成效。此后，尚有募役法、市易法、方田均税法等等出台。
1072沈括上三仪
熙宁五年（1072），著名科学家沈括被任命为提举司天监，开始主持司天监工作。为了彻底改革旧历法，沈括将所著《浑仪》、《浮漏》、《景表》三篇科学文献上呈朝廷，并在文献中附有三种仪器的图案。朝廷采纳了他的学说，并令他对浑仪等三种观测天象的仪器进行精心的研究并加以改进，以达到改革历法的目的。至熙宁七年（1074）六月，沈括将制成的浑仪、浮漏两种仪器上呈宋神宗。宋神宗下令将它们安置在翰林天文院。其后，沈括被提升为右正言，宋神宗还赏赐他银五十两、绢五十匹。沈括博学多闻，对天文、地理、典制、律历、音乐、医药等无所不通，著述近四十种。
1074王安石罢相
熙宁七年（1074）四月，光州司法参军郑侠上书宋神宗，要求罢黜王安石。端明殿学士、判西京留守司御史台司马光上书，对王安石执政以来的政治、经济等各方面进行了全面的抨击。他指责王安石独断专行，排斥、打击异己，而任用一些奸诈小人。司马光还指出当前政策中有6点失误，尤其是青苗、募役二法危害最大，造成老百姓越来越穷。太皇太后、皇太后及其他官僚也多次对宋神宗诉说新法不便于民，攻击王安石“变乱天下”。起初，宋神宗只是让王安石先省去部分新法，作些暂时的妥协。由于皇室及群臣的极力反对，王安石多次上书宋神宗，要求解除宰相职务。后来，宋神宗不得已委派吕惠卿带着皇帝的诏令去见王安石，让他出任太师、太傅一类的闲职，仍然留在京城。但王安石坚决不答应，要求到外地任官，并推荐韩绛为宰相，由吕惠卿辅佐韩绛，坚持实施新法。王安石罢相后，出任江宁府（今江苏南京）知府。
1079乌台诗案爆发
元丰二年（1079）五月，苏轼被任命为湖州（今属浙江）知州。一个月后，监察御史里行何正臣首先上书说苏轼的诗文中有愚弄朝廷、妄自尊大之辞。其后御史舒也上书说苏轼的诗文有诽谤皇帝之意，从而激怒了宋神宗。紧接着权御史中丞李定上书，攻击苏轼不学无术，浪得虚名，并列举应该罢黜苏轼的四条理由。于是宋神宗委派太常博士皇甫遵前往湖州，捉拿苏轼归案。宋神宗给苏轼判处了两年徒刑，入御史台狱。后因曹太后患病，大赦天下，苏轼因而被无罪赦免。由于李定等人的竭力反对，宋神宗重新委派冯宗道往御史台复审此案，经判决，苏轼被贬为黄州（今湖北黄冈）团练副使。当时受“诗案”牵连的有王诜、苏辙、李清臣、张方平、司马光、范镇、陈襄等22人。这是宋代一起文字狱案。因御史台别称乌台，故称“乌台诗案”。
1080曾巩论宋财政
元丰三年（1080）十一月，直龙图阁曾巩（1019～1083）上书论国家财政问题。他认为从古到今国家的财政开支是有计划的，都是节省开支，使国家财政收支达到平衡；如果无限制地支出，即使国家财政收入再大，也会出现财政危机。曾巩建议宋神宗节省那些不必要的开支，裁省冗官，使之达到景德年间的标准，这样国家财政危机就会得以缓解，更何况宋朝是历代以来财政收入最多的王朝。他还建议宋神宗以节省国家财政支出为当务之急，因为节省开支是理财的最关键的环节。如果这样，国家财政自然会好转的。
1082宋夏永乐城大战
元丰五年（1082）九月，北宋与西夏爆发永乐城之战，宋军大败。元丰四年（1081）宋将种谔攻取西夏银（今陕西米脂西北）、夏（今内蒙古乌审旗南白城子）、宥（今陕西靖边西北的内蒙古境）3州，欲进而夺取整个横山地区，进逼西夏都城兴庆府（今宁夏银川），但所取之地未留兵防守。徐禧建议，在银州东南25里险要之地构筑永乐城（今陕西米脂西）。宋神宗立即表示同意。西夏军队屡次前来阻扰宋军的筑城工作，均被击退。筑城成功的消息传入京城，宋神宗十分高兴，赐永乐城名为银川寨。因为永乐城处于十分重要的战略位置上，因而西夏无论如何也要夺回永乐城。西夏由大将叶悖麻负责指挥，集中30万军队围攻永乐城。等到西夏军队布阵以后，徐禧才发动攻击。永乐城中缺水断粮，兵无斗志，西夏将士全力攻城，城终被攻破。1084《资治通鉴》成书元丰七年（1084），司马光主持编纂的《资治通鉴》完成，历时19年。《资治通鉴》编写的目的是“鉴前世之兴衰，考当今之得失，足以懋稽古之盛德，跻无前之至治”。全书294卷，上起周威烈王二十三年三家分晋，下迄五代之末，凡12代、1362年，是一部价值极高的编年史巨著。参与此书修撰的均为名家，后汉以前的编者为刘，三国、西晋、东晋、南北朝的编者为刘恕，唐、五代为范祖禹。此书至今仍为研究中国古代史的基本史料。
1093哲宗亲政
宋元丰八年（1085）三月，神宗逝世，遵照遗诏，1 0岁的幼子赵煦即位，是为哲宗，奉英宗的皇后高氏为太皇太后，垂帘执政。她执政后，立即起用王安石变法的反对者司马光为门下侍郎，文彦博、吕公著等人也相继上台，掌握了朝政。司马光等在太皇太后（宣仁太后）的大力支持下，逐步废除了王安石的全部新法，同时坚决打击变法派人物和奉行新法的各级官僚。这就是历史上所谓的“元更化”。元八年（1093）九月，太皇太后高氏病卒，18岁的哲宗赵煦终于得以亲掌朝政。赵煦自负英明，急欲建功，对神宗用王安石变法以图富国强兵向往已久，且早已不甘于祖母长期掌权，高太后反对新法更是令他不满。因此，他亲政后不久，便把王安石变法的反对者、礼部尚书苏辙贬知汝州。于是，朝野皆知，皇帝又要行新法了。次年四月，赵煦改元绍圣，意思是要追随神宗之政，决心恢复熙宁、元丰以来的规章制度。改元当年起，赵煦也同时逐步恢复了熙宁旧法。与此同时，赵煦起用新党，打击旧党。同时采取的各项新法与神宗在位时的模式基本一样，只是对某些可能产生弊端处略加改革。
1100徽宗即位
宋徽宗赵佶，北宋第八代皇帝，1100年～1125年在位。赵佶是宋神宗赵顼之子，哲宗赵煦之弟。哲宗在位时，赵佶一方面讨好哲宗的皇后，一方面勤学书画，在大臣面前彬彬有礼，享有很高的声誉。元符三年（1100）正月初八，哲宗去世，赵佶如愿以偿即位，是为徽宗。宋徽宗在政治上腐败无能，在他统治期间，奸臣弄权，大兴土木，民不聊生。然而，在艺术上，赵佶能书善画，自创“瘦金体”，办画院、编画谱，为中国艺术发展做出了一定的贡献。宣和七年（1125），金兵南下，徽宗慌忙传位于钦宗，自称太上皇。靖康二年（1127）他与钦宗同为金朝所掳，1101起用蔡京徽宗建中靖国元年（1101）十二月，蔡京任定州知州，崇宁元年（1102）三月回朝任翰林院承旨，次年升为左相，这是他最为飞黄腾达的一段仕途。蔡京是熙宁三年（1070）的进士，善于投机和逢迎取巧。徽宗即位后，徽宗宠信的宦官童贯奉命去苏杭搜访书画工艺品，蔡京日夜陪伴童贯嬉游，深得童贯欢心。蔡京擅书画，童贯就将蔡京书画的屏幛、扇带等直接送入宫中，并向徽宗美言推荐蔡京。童贯又教蔡京买通道士与宫人，在徽宗面前大讲蔡京的好话，并谓非拜蔡京为相不可。于是，对元党人本已有所疑忌的徽宗，就开始有意重用蔡京了。建中靖国元年（1101），蔡京被正式起用。此后20多年间，他共4次入相，任宰相共达17年之久，把持朝柄，专掌大权，做尽擅权误国之事。
1113徽宗始崇道教
徽宗赵佶尊崇道教，政和三年（1113）九月，赐方士王老志号洞微先生，王仔昔号通妙先生。宋徽宗大肆宣扬道教，为提高道教的地位，政和三年（1113）十二月，下诏示道教仙经于天下；政和四年（1114）正月，下令置道阶26级、道官26等；政和六年（1116），下令立道学、修道史》；政和七年（1117）四月，他还自称是神霄帝君下凡，令道院册封他为“教主道君皇帝”，集天神、教主、人君三位于一体。重和元年（1118）八月，他又颁发《御注道德经》，九月，诏太学置道教各经博士，等等。从此，道教愈发兴盛起来，道教的地位被抬到空前的高度。1116宋封大理国王政和六年（1116），大理派遣使臣李紫琮、副使李伯祥至宋朝贡。宋徽宗诏令广州观察使黄、广东转运副使徐惕陪同赴京。大理使臣由广州北上，到鼎州（今湖南常德），参观了当地的学校，瞻拜了孔子像，会见了学校学生。政和七年二月，使臣到达京城开封，献上马380匹，以及麝香、牛黄、细毡、碧轩山等贡物。宋徽宗在紫宸殿接见大理使臣，封大理国主段和誉为金紫光禄大夫、检校司空、云南节度使、上柱国、大理国王。1119宋江起义宣和元年（1119），宋江在河北起义。传说宋江初起义时只有36人，专门打击惩罚贪官污吏。宣和元年十二月，宋王朝曾下诏对宋江起义军招安，但起义军并没有投降，继续战斗。后来东南爆发了方腊起义，宋王朝暂时无暇对付宋江起义军，起义军发展到数百人。他们转战于京东各地，出没于青（今山东益都）、济（今山东济南）、濮（今山东鄄城北）、郓（今山东东平）一带。各地官府闻之丧胆，对宋王朝的封建统治构成了较大威胁。中国古典四大名著之一的《水浒传》就是根据这一事件演义而成的。
1120《宣和画谱》编成
北宋宣和二年（1120），在宋徽宗赵佶授意和主持下，一批精于画史和鉴赏的儒生们集体编撰了一部反映宫廷所藏绘画作品的著录著作——《宣和画谱》。《宣和画谱》共20卷，收录了魏晋至北宋画家231人，作品6 396幅，并按画科分为10门。每门画科前都有简明扼要的叙论，叙述该画科的源流、发展及代表人物等，然后按时代先后顺序排列画家小传及其作品。《宣和画谱》虽然是属于著录性质的画史专著，但从每个画科的叙述及画家传记评论来看，更具有绘画史论的性质。因此，此书不但是宋代宫廷藏画的记录，而且还是一部传记体的绘画通史，对于研究北宋及其以前的绘画发展和作品流传，具有重要的史料价值。1125宋徽宗退位宋宣和七年（1125），金军分东西两路侵宋，西路军很快向太原进逼，东路军以郭药师为先锋继续南侵。消息传到开封，北宋君臣慌作一团，宋徽宗又一次假意下诏罪己，以此号召各地官兵和百姓起兵勤王，抵抗金兵南侵。这时，东路金兵已绕过中山府（今河北定州）南下，离开封只有10天路程。因此，群臣请求徽宗在3天内禅位，以便让新皇帝组织军民抗金。徽宗为了能逃命，只好同意退位。十二月二十三日，宋徽宗宣布退位，由皇太子赵桓即皇帝位，即宋钦宗。钦宗即位后，根据徽宗的旨意，尊徽宗为教主道君皇帝，尊为太上皇，居龙德宫。1126李纲坚守开封靖康元年（1126）正月初三，金军渡过黄河的消息传到开封。宋徽宗仓皇出逃，宋钦宗的新朝廷人心慌乱，主战、主逃争论不休。钦宗当即任命李纲为尚书右丞兼东京留守，想让李纲为他守东京，而自己逃往陕西避敌。李纲流着泪拼死请求，钦宗才答应不去陕西，留在东京。这样，京城人心逐渐安定下来。李纲临危受命，当即组织军民全力备战。与此同时，宋钦宗却忙于求和，以割地、赔款、留人质的条件求金人退兵。在李纲的指挥下，开封军队打退了金军的进攻，保卫了开封城。但金军并未退兵，开封城依然处于金军包围中，形势仍十分危急。此后，各地勤王援兵逐渐来到京城，兵力总数达到20多万。宋军在兵力总数和声势上均压倒金军，金军只好北撤，退守牟驼岗。因为宋钦宗已答应议和条件，开封城也暂时得以解围。
1127靖康之变
靖康元年（1126）十月，金兵再次进攻北宋，太原、真定相继失守后，十一月中旬，西、东两路金军分别渡过黄河。钦宗君臣听到金兵渡河向开封进军的消息后，吓得惊慌失措，不知所为。十二月初二，钦宗奉上降表，正式向金投降。靖康二年（1127）三月七日，金人扶植的张邦昌傀儡政权成立。四月一日，金将完颜宗望、宗翰带着被俘扣留在金营的宋徽宗、钦宗和赵氏皇子、皇孙、后妃、宫女等4 0 0余人以及掠夺的大量金银财宝回归金朝。金军离开开封时，还把宋宫中所有的法驾、卤簿等仪仗法物、宫中用品，太清楼、秘阁、三馆所藏图书连同内人、内侍、伎艺工匠、倡优、府库积蓄搜刮一空，席卷而去。
