明治维新之后的日本，每次御前会议，天皇和大臣都是全身黑色着装。海军军官也是类似这样的着装，军帽、军服、军裤、短发所体现出追赶列强的精神，早已把清帝国远远的甩在后面。早在甲午战争前，日本就非常具有远见地建立了自己的战略情报系统。他们构建起数量庞大的秘密谍报网络，这些类似战略情报间谍穿梭于的清朝的各大城市、重要的交易中心和村镇。这一切使得日本在与清朝的竞争中处于明显的优势。
晚清时代，与李鸿章处在同一时代的还有德国首相奥托·冯·俾斯麦，作为普鲁士德国最著名的政治家，他是自上而下统一德国（剔除奥地利）的代表人物。在俾斯麦时代，德国开始崛起。德国的崛起一靠军事崛起，二靠教育崛起。俾斯麦曾在一次演讲中指出，“真理只在大炮射程之内。”，这句话也是这一时代通行的外交逻辑。
1894年，是中国近代史拐点的前夜，朝鲜半岛神秘而不平静，种种迹象已预示着一场激变即将发生。在外部世界正经历着一场历史大变局的同时，朝鲜王室正经历着一场宫廷内斗，这场内斗的主角是闵兹映，即朝鲜的“明成皇后”。
1392年，朝鲜历史上最后一个封建王朝李氏朝鲜建立，在1910年被日本吞并前，传王27代，有国519年。也许是“气脉”已尽，李朝晚期王室虚弱到“无后”的地步。丰壤赵氏戚族势力与王族旁支兴宣君李昰应合谋，把兴宣君的次子12岁的李熙扶上王位，这是李朝第26代王高宗。而兴宣君即是“大院君”。为了确保权位，防止外戚弄权，高宗15岁时，大院君有意为他选了一位出身于败落家庭、家族人丁稀疏的闵氏集团的女孩闵兹映为妃，闵妃的城府与心计一点也不亚于大院君。她很快便拉拢了一派力量同其展开角逐，最终，大院君的十年政权被这位23岁的闵妃颠覆。
闵妃即是后来的“明成皇后”，闵妃集团效仿中国清朝的“洋务运动”也进行改革，对内按照清朝总理衙门的模式设立了统理机务衙门，对外分别派使团赴中国和日本访问和学习。并于1881年组建新式军队——别技军。
1882年被朝鲜史称为“异象”之年，这年朝鲜大旱，宫中不断出现闹鬼的“事件”，京城内人心惶惶，由于闵妃集团缩减旧式军队规模，将京军五营军缩编为武卫营和壮御营，超过半数的旧式军人被迫返家无事可做。1882年7月23日，旧军发动壬午兵变。乱军进攻王宫，数大臣被杀，掌握国家实权的闵妃化装逃往京外。而在动乱中高宗国王惊慌失措，后来闵妃依照祖制请求宗主国清王朝出兵护卫，清廷派吴长庆带兵入朝，袁世凯出兵平乱，与闵妃一同将“大院君”诱捕，押到天津，囚禁于保定，后由于清朝念“大院君”是国王生父，三年后放还。
1884年，在日本的唆使下，朝鲜维新党金玉均起而叛乱攻击皇宫夺权，再次被中国军队平乱。日本大失所望。开始10年的秣马厉兵，企图打败中国。1894年，朝鲜东学党于金罗道起兵叛变，朝鲜国王再求助于清朝。东学党听说清军已至，不战而逃。但日军突然冲入王宫，将国王李熙囚禁起来，建立起了“大院君”傀儡政府，开始了灭亡朝鲜之路。1894年7月25日，日本不宣而战，在黄海海域，偷袭清军运兵船，甲午中日战争就此爆发。
甲午中日战争包括陆战和海战，陆战主要有平壤之战和辽东之战。海战主要为丰岛海战、黄海海战和威海卫之战，威海卫之战实际上是海陆都有。而甲午战争海战的惨败源于1894年9月17日的黄海海战中北洋舰队的战败。
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黄海海战发生于1894年9月17日，即平壤陷落的第三天，日本联合舰队终于在鸭绿江口大东沟附近的黄海海面挑起—场激烈的海战，这是甲午战争中继丰岛海战后第二次海战，也是中日双方海军一次主力决战。这场战役发生于鸭绿江口大东沟（现辽宁省东港市）附近海面。9月15日上午，北洋舰队的主力，在丁汝昌率领下到达大连湾，护送4000余名入朝援军到朝鲜。返航后在大东沟遭遇日军阻截，战斗由此爆发。[12]
在开战时，北洋水师是10艘军舰35139吨，日本日本海军则是其全都精华，12艘计39491吨。北洋舰队两艘最大的铁甲舰定远、镇远是亚洲第一流的铁甲舰。其中“定远”、“镇远”、“济远”、“经远”、“来远”为德国制造，“致远”、“靖远”为英国制造。北洋舰队与日本联合舰队两军最大的区别是火力系统，北洋舰队在大口径火炮方面占优势，但射速较低。日本联合舰队150以上火炮34门，中口径速射炮74门，中口径炮14门，小口径速射炮151门，鱼雷管35具。大部分军舰服役都在1890年以后。一游编队航速18.5节。北洋舰队150以上火炮55门，中口径速射炮3门，中口径炮20门，小口径速射炮141门，鱼雷管44具。1890年以后新建的只有一艘广东水师支援来的“广丙”，舰型混乱，速率不一。据英国海军年鉴统计，当时速射炮的发射速度是原后装炮的3至6倍，由此计算，日本舰队的火力高于北洋舰队。
在铁甲舰时代，海战中的阵型非常重要，两支舰队交战、或两艘军舰交战，最有利和最不利的战位分别可以用英文字母“T”来表示，处于“T”字一横战位的是最为有利的位置，其特点是以最大受弹面积为代价，换取最大限度地发挥整个舰队的火力；而处于“T”字一竖战位的则最为不利，其特点是以最大限度放弃火力为代价，来换取最小的受弹面积。所以，在海战中，交战双方如果火力相当的话，任何一方都会极力避免处于、或接近于“T”字一竖的战位。例如日俄大海战中主将东乡平八郎大将为了抢占“Ｔ”字横头对舰攻击的有利阵位，不惜消耗重大伤亡代价做了个“敌前大回头”动作。同时，在变幻莫测的海战中，除了双方实力及战术的因素外，一只舰队的成败常常要受运气的影响。有时候，做得好还不如运气好，如一阵大雾将双方舰队遮住，或者结局就可能改变。由于当时舰上没有有效的火力操控系统，战舰上面几个舰炮，同时对准一个方向去打，也需要非常复杂的一个传令过程。
黄海海战之初，北洋舰队决定以“夹缝雁行阵”对阵、并且取“舰艏对敌”阵式时，北洋舰队每一艘军舰都会与成纵列队形在阵前通过的大部分日本军舰形成一次“T”字形对抗，这样一来，北洋舰队的战舰在每一次对抗时都会处于绝对不利的“T”字一竖的战位，日方战舰则处于最为有利的“T”字一横的战位。北洋战舰有最小受弹面积的好处，但是其火力的发挥也降到最低限度（射速极慢更使尾炮置于无用武之地）。日方战舰虽有暴露最大受弹面积之弊端，但是北洋战舰火力已降至最低程度，无法利用日方战舰暴露出的最大受弹面积给予其致命打击，相反，日方战舰却可以毫无顾虑地发挥出其最大的火力优势。
