春秋时期，诸侯争当霸主。楚国威震诸侯，各国都很害怕，纷纷派出使者主动与楚国结交。当时楚国是一个大国，齐景公也想跟楚国建立友好关系，就派晏子出使楚国。
楚国当时正在鼎盛时期，根本不把齐国看在眼里。按说，晏子当时任相国，访楚表示友好，楚国也该派相应的官员出城迎接才是。但楚灵王得知齐国使臣晏子身材矮小，听说晏子求见，就决定戏耍他一番。楚吴王下令紧闭城门，只在旁边开一个五尺高的小洞，让晏子进来。晏子说：“到狗国去才钻狗洞，请你们代我转问大王，这是什么国？”守门人报告给了楚灵王，楚灵王无话可说，只得打开城门迎接晏子入城。
晏子来到楚国宫廷门前，遇见楚国的许多达官贵人，他们各个衣冠楚楚，等候朝见楚王。晏子下车，不卑不亢，与他们施礼相见。有人见晏子穿着朴素，便耻笑他是一毛不拔的“鄙吝之徒”，还对晏子说：“你贵为相国，出使外邦穿着破旧的衣服，拉车的马又很瘦，难道你的俸禄很少？”
晏子讥笑他说：“你的见解太肤浅了。我自从当相国以来，父族皆穿皮裘，母族都能吃肉，妻族也无冻饿之虑。民间之士，靠我晏子维持生活的有七十多家。我家生活俭朴，但族人的生活比较富裕；我穿着简朴，但我周围的亲友都丰衣足食。这正好显示了君主的恩宠，难道不是我应该做的吗？”
楚王见了晏子后，存心再奚落他，第一句话就问：“齐国难道缺人吗？”
晏子说：“齐国人多得很，哈一口气可以成云，挥一把汗如同下雨，行人走路肩膀挨着肩膀，怎么能说缺人？”
楚灵王说：“既然有人，为什么派一个小矮子来访问我国呢？”晏子便反唇相讥：“敝国派使者有个规定，贤士出使贤国，非贤士出使非贤国；大高个儿出使大国，小矮个儿出使小国。我个子矮小，又不是贤士，所以才被派来楚国。”
楚灵王见晏子能言善辩，无法难倒他，心中暗自吃惊，但也对他无可奈何。
临到设宴相待时，楚国有别出心裁，安排了一幕丑剧来侮辱齐国人。
宴会进行不久，忽然有几个武士，捆着一个囚犯从殿下走过。楚灵王故意发问：“囚犯是哪里人？”武士回答说：“这是个齐国人。”灵王问：“犯什么罪？”武士答道：“当强盗，抢劫。”灵王便转过身来问晏子：“齐国人当强盗，是不是成了习惯？”
晏子知道楚王是故意侮辱他和齐国，便说：“大王听说过没有？淮南的橘柑种到淮北，味道就会由甜变苦。为什么会变呢？因为南北水土气候都不相同。同样的道理，齐国人出生在齐国，能够安居乐业，奉公守法，是很好的臣民，但是到了楚国就变了，不是当窃贼就当强盗，这也许是由于水土不同而造成的结果。”
楚灵主听了晏子的回答，沉默了很久没说话，心中感到很不是滋味儿。但他最后由怒而喜，称赞晏子说：“早听说你博学多才，善于应对，今天一见，果然名不虚传，令人敬佩！”
出使任务完成后，楚王给晏子送了一份厚礼，又隆重地送晏子回国了。
