不久传来张献忠大军正朝武昌赶来的消息,李天应心道:“张献忠攻打武昌不是明年的事情吗,难道因为我历史改变了?”正在追击左良玉的张献忠接到有大批明军进入武昌的消息,还有大批民夫跟随,张献忠断定左良玉的粮草进了武昌城,在下属的建议下决定攻打武昌。张献忠,字秉忠,号敬轩,出生于陕西省定边县,曾当过延安府捕快,因事革职,崇祯三年张献忠积极响应王嘉胤的反明号召,加入起义军,自称八大王,次年参加王自用联军,因骁勇善战成为三十六营主要首领,后与李自成等人归附高迎祥,高迎祥称闯王,张献忠,李自成号闯将,不久张献忠和李自成因小故分裂,张献忠率部攻打长江流域,李自成攻打黄河流域。崇祯十年(1637年),遭到明军总兵左良玉部的进攻,张献忠损失严重,本人也受伤,于是接受朝廷招安,即不按原安排遣散义军,,也不攻打李自成,而是把守一地,加强军事训练,保持自主权。
崇祯十二年,张献忠因对官府腐败官僚无止境的索贿,刁难不满,加之受李自成的影响,于五月初九重新举兵反明。崇祯十四年,大败明军于开县黄陵城,长驱出川,二月攻破襄阳,杀襄王朱翊铭和贵阳王朱常法,襄阳是朝廷的军需粮草囤积重地,张献忠攻占襄阳后将所获响银分十万两白银,给穷苦百姓,受到百姓的热烈拥护。明督师杨嗣昌因追剿失败,又听闻李自成攻破洛阳,杀福王。自知死罪难逃,忧惧交加,旧病复发,病死于长沙。左良玉被崇祯皇帝下旨降级后要求其戴罪立功。
崇祯十五年初,张献忠打败左良玉和黄得功后亲率二十万大军直奔武昌而来,武昌城池年久失修,城内守兵不够,楚王和地方官都不知该如何是好。有人向楚王进言:“拿出一部分钱财来招募士兵守城。”楚王道:“本王早已府库空虚,如今只有这一把椅子了,你们如果想要就拿去卖了吧。”下属们面面相觑,四月初张献忠连下郸水,黄州,麻城,兵锋直指汉阳。一旦汉阳被攻破,武昌危矣。
李天应叫来湖广巡抚刘宗之问道:“武昌可有军舰?”刘宗之回答道:有几膄,难道李总兵认为靠着几膄军舰就可以阻挡张献忠二十万大军?”李天应道:“不能,但是可以延迟他进攻武昌的时间,只要刘巡抚将战舰以及城墙上的红夷大炮和炮弹一起划给我就行。”刘宗之想了一会之后道:“城墙上的火炮是守城只用,不可随意调配,下官可以从火器营中调拨给你。”李天应没想到武昌还有火器营,顿时大喜道:“那就有劳刘大人了。”
接下来几天里,李天应命令士兵们将火炮弹药搬上船,并且日夜操练,还备好弓箭,以备炮弹不足时急用。武将之中全城就他官职最大,所以上至楚王下至地方官都比较倚重李天应。李天应封王明为水师千户,带领水兵封锁长江。又下令征缴沿江所有民船,打算不给敌军过江的机会。转眼间到了四月二十日,这天张献忠攻破汉阳,兵至鸭蛋州,打算过江攻打武昌,但是发现没有船,一打听,船早被官府征收了。没办法,张献忠只能等待后方水师过来再开战,一连等了十多天,终于来了。张献忠命孙可望领兵度江,大军正度江时,大军左侧江面上出现了十多膄军舰,孙可望下令向明军开炮,由于张献忠没有红夷大炮,还是用的老式火炮,射程不足,所以炮弹全都落到了水里,而王明的船上都是红夷大炮,射程更远,王明下令舰队左转,用侧面对敌能发挥火炮最大的威力,“开炮”随着王明一声令下,“轰轰轰”江面炮声如雷,张献忠水军这边顿时数倒水柱冲天而起,战舰好几膄被击中燃气大火。