中日丽国的航天事业开始于人造卫星的发射。
日本于1970年抢在中国两个月前发射了第一颗人造卫星，不过只有9.4公斤，而后来中国的第一颗人造地球卫星——东方红一号重达173公斤，两者相差了近20倍。应该说日本时间在先，中国的重量更重，两国各有千秋。
欲与天公试比高，毛泽东这句诗词也展现了中国航天人的雄心和梦想。在航天领域，中国比日本一个最明显的优势是载人航天。载人航天目的在于突破地球大气的屏障和克服地球引力，把人类的活动范围从陆地、海洋和大气层扩展到太空，更广泛和更深入地认识整个宇宙，并充分利用太空和载人航天器的特殊环境进行各种研究和试验活动，开发太空极其丰富的资源。
前苏联于1961年4月12日发射了人类第一艘载人飞船，航天员加加林乘坐飞船绕地球一周并安全返回地面。美国于1962年2月20日发射了第一艘载人飞船。
1975年，中国成功地发射并回收了第一颗返回式卫星，使中国成为世界上继美国和前苏联之后第三个掌握了卫星回收技术的国家，这为中国开展载人航天技术的研究打下了坚实的基础。
1992年1月，中国政府批准载人航天工程正式上马。此后中国载人航天一次次飞跃创造着奇迹，也将日本甩在地球上。
1999年11月20日，中国第一艘无人试验飞船“神舟”一号飞船在酒泉起飞。2001年1月10日，中国在酒泉卫星发射中心成功发射了“神舟”二号飞船。2002年3月25日，中国在酒泉卫星发射中心成功发射了“神舟”三号飞船。2002年12月30日，中国在酒泉卫星发射中心成功发射了“神舟”四号无人飞船。
2003年10月15日9时整，我国自行研制的“神舟”五号载人飞船在中国酒泉卫星发射中心发射升空。9时9分50秒，“神舟”五号准确进入预定轨道。这是中国首次进行载人航天飞行，航天员是38岁的杨利伟。
2005年10月12至17日，我国成功进行了第二次载人航天飞行，也是第一次将我国两名航天员同时送上太空。
2008年9月25日，我国第三艘载人飞船神舟七号成功发射，三名航天员翟志刚、刘伯明、景海鹏顺利升空。翟志刚身着我国研制的“飞天”舱外航天服，进行了19分35秒的出舱活动。中国随之成为世界上第三个掌握空间出舱活动技术的国家。
中国于2010到2011年底发射“天宫一号”目标飞行器，还将相继发射神舟八号、神舟九号、神舟十号飞船，分别与“天宫一号”完成空间交会对接。直到2020年就要建设中国自己的空间站。中国载人航天的目标远大，并将逐步成为现实。
中国发射载人宇宙飞船对日本刺激很大，日本最大的报纸《读卖新闻》说，“日本最终被中国超越了”，“从日本没有自己的载人宇宙飞船、载人活动依赖美国的现状来看，日本失败了”。
美联社说，中国在2003年成为第一个把宇航员送上太空的亚洲国家，随后又以地面反卫星导弹击毁在太空的一颗废弃的卫星，这一酋开全球先例的做法震惊了世界。
“中国的月球卫星发出鲜明信号，即中国不仅在经济上突飞猛进，而且在科技领域也大有长进。这为美国宇航业争取更多发展经费提供了论据，因为近五六年来美国在这方面的发展有所懈怠。而对欧洲国家也会产生促使努力发展航天业的动力。”
美国《时代》周刊的文章说，太空胜利可象征性地证实这么一种说法：中国才是亚洲真正的经济与技术强国，这一地位上个世纪多由日本占据，并不愿拱手相让。现在的问题是，随着“神舟六号”载人飞行任务即将圆满完成，中国的太空优势已是2：0，日本会不会如美国人一样，在前苏联首颗人造卫星上天时如梦方醒般，为了国家荣耀而奋起直追，还是继续将大量资源用于地球上更实际的优先领域中。
日本之所以在载人航天上落后，是因为国民没有取得发展宇宙事业的共识，国家也迟迟没有列入重大决策。因此，日本一直借助美国力量积极参与载人航天事业。从1992年开始，日本宇航员就开始搭乘美国航天飞机进入太空。但是这使日本缺乏自主性，很难确保日本宇航员的飞行机会。
中国“神舟”飞船成功发射、美国火星探测器成功抵达火星表面，对日本的震动很大。2003年，时任日本首相宣布，将重新审视在航天开发领域政策上的“基本构架”，尽早启动载人航天计划。
面对诸多超过日本的宇宙航天领域，中国人似乎对日本不屑一顾，因为日本火箭曾经发射失败，缺少独立性和自行发射空间站能力。但是日本在无人器应用、空间技术应用和空间技术探索方面领先中国多年。各国先进的空间器上都有日本生产的零件，甚至早存阿波罗计划时代，日本的空间电子技术就已经非常成熟。中国在载人飞船设计领域超过了日本，日本在无人飞船领域则超越中围。在外层空间上，我国要比日本陌生得多。
1996年，日本与美国的休斯公司签订了发射30颗卫星的合同，当时被认为是日本H-2航天计划的一大胜利，然而由于H-2火箭接连4次发射失败，这些合同几乎全部取消。虽然此后H-2A火箭连续两次发射成功，但已难以挽回信誉。
中国运载火箭发射成功率和弹道导弹技术超过日本，可是我们也要看到日本的运载火箭采用技术却不落后，H-2和M-5采用的都是大推力新型发动机，综合技术实力超越了中国“长征”系列火箭。
日本H-2B火箭是日本宇宙开发史上最大的国产火箭，由宇宙航空研究开发机构（JAXA）和三菱重工联合研制。直径达到5.2米，而“长征”系列只有3.35米。从3米多扩大到5米多是很大的技术差距，需要全新的工艺、装备，而制造5米直径储箱的工作母机、厂房都要重来；日本固体助推器水平也比中国强，固体火箭扩大后会遇到装药、粘结工艺、燃烧稳定性、壳体制造等问题。日本氢氧发动机的比推力在450秒左右，中国440秒左右。差一秒意味着运载能力可能就差了100千克。日本液氢液氧发动机全世界最先进，推力110吨，中国2014年首发的火箭液氢液氧发动机才50吨。日本火箭运载能力是中国火箭的两倍！
日本已经获得了具有世界先进水平的载人航天技术。2009年，H-2B火箭从种子岛航天发射中心升空，同时发射日本首架无人太空补给机空间站转运飞船（HTV），向国际空间站运送物资。空间站转运飞船呈筒形，长10米，直径4.4米。除载有冷冻脱水食品、衣物、洗发水等生活用品外，飞船还将运送安装在日本“希望”号太空实验舱的平流层大气观测设备，搭载物资质量大约4.5吨。日本通过国际空间项目合作和租借国外火箭实现自己的航天计划也进展顺利。中国首个太空实验室“天宫一号”（空间站雏形）已经投入制造，并且将在各项领域超过日本，不过实际应用还是空白。
另外，日本的卫星制造技术优于中国。日本火箭发射次数和卫星数量高于中国，仅次于美俄，而且其中大多数是应用与空间技术探索，在这方面我国要落后15年，而我国除了参与少数国际空间项目外，还没有独立展开空间探索方面的研究。中国至今发射火箭仅仅100刚出头，发射卫星数量更少。没有数量的优势就谈不上质量的进步和科技的创新。由于日本微电子技术、智能化技术、航天材料和工程工艺水平等远超中国，导致其卫星制造技术也明显优于中国，这一点也是不争的事实。另外，中国的应用卫星技术的成熟度也略低于日本。
日本还用H-2A火箭搭载金星探测器“拂晓”号成功发射，超越了中国技术实力，因为星际探测对中国还是一个科学构想。中国“萤火”火星探测器因为俄罗斯的“技术失信”导致不得不被动推迟，这与中国自己不能发射火星探测器有很大的关系。而日本用事实证明他们有能力探测比火星难度更大的金星。
日本进行世界首支宇宙帆船“伊卡洛斯”（Ikaros）号成功发射，并完成展“帆”（树脂性薄膜）作业，正式开始宇宙之旅。这是未来航天技术和星际探测的技术基础，美国的早期此项试验以失败告终。日本此项技术让包括美国在内的航天大国为之惊诧，而中国在此方面研究仅仅限于基础研究，还远谈不上应用。
“隼”号丝川行星探测器是日本2003年5月发射的，发射后经历燃料泄漏、通讯中断等一系列故障，本已返回无望，但经过技术人员顽强努力，于2010年6月13日深夜，时隔7年，总行程超过60亿公里，成功返回地球。这是人造航天器首次在月球以外的星球着陆并返同地球。值得注意的是，该探测器采用了先进的离子推进发动机，中国的研究还没有实用化。
20世纪90年代以前，我国只注重空间器应用项目，把发展重点放在通信、侦听、育种方面，不注重空间探索，使很多飞行器在复杂空间环境下常常出故障，总是在设计寿命之前就报废，于是就有了我国的民用通信卫星都是租用国外的，身为航天大国却只能在航天市场上获得发射项目的份额，30年的航天发展竟然没能走出地球，而嫦娥计划的启动宣告我国正式跨入空间技术探索领域。
日本的探月计划开始于上个世纪80年代，是继美苏之后第三个探测月球的国家，但之前的计划都以失败而告终。在中国实施载人航天和绕月探测工程后，不甘心落后的日本人明显加快了航天技术的研究步伐，决心重启其登月计划。上世纪90年代时就接近过月球。
2007年9月14日，抢在中国的“嫦娥一号”之前，日本将“月亮女神”三颗绕月探测卫星发射升空，开始了它的探月之旅。构思比较巧妙，技术难度超过了“嫦娥计划”。目前“月亮女神”运转正常，并将拍下的高分辨率照片发回地球。日本还准备研发自动行走式月球探测器，建设能量自给型月球无人基地的月球探测计划。日本计划2017年之前要将机器人送上月球。2025年，日本将着手建立以月球表面为据点的月球空间活动站，可以容纳2-3名宇航员每次停留半年，以充分开发并利用月球资源。
同时，日本航天部门还打算将距离地球150万公里以外的太空定位为“深太空港”，计划在那里安装光学望远镜和X射线望远镜为人类探测木星和土星提供方便。预算就将增加6倍，达到6万亿日元（约合570亿美元）。
日本的空天飞机技术也领先于中国。日本很早就开始试验航天飞机和空天飞机技术，这一基础研究远远早于中国，其技术积累也强于中国，这为日本存新世纪发展空天飞机打下了坚实的基础。因此，如果日本“意外”地宣布空天飞机试验成功，其实一点也不“意外”。
2010年，日本在航天领域取得的成就显著，显示了在火箭发射和宇宙通讯等方面的尖端技术水平。日本依仗在航天领域的高技术，雄心勃勃，拟在宇宙空间探索和宇宙技术商业领域占据一席之地。
第二章 中日两国互相赶超
