皇明崇祯十五年，公元1642年。
天下大势，盛极而衰，治久必乱。大明江山自洪武皇帝开国，经永乐盛世，仁宣之治，弘治中兴，万历新政已历二百余载。太祖皇帝以“驱逐鞑虏，恢复中华，陈纲立纪，救济斯民”为口号，击破各路诸侯，诛灭暴元，终有天下。立极以来，万国来朝，复我大国威仪，何其壮哉！
自万历以来，国事衰微。传至当今，天下大乱，北有满洲鞑子屡次寇我国门，内有闯逆作乱，山河破碎，生灵涂炭。朝政腐败，皇室穷奢极乐，官吏贪赃枉法，党争剧烈，军备废弛，而百姓流离失所，食不果腹，战火已经将这个国家烤焦了，不复盛世之状。朝廷赋税已经达到无以复加的地步，自万历起，每亩加银九厘，崇祯三年，每亩再加三厘，用于辽东军事，称为“辽饷”；崇祯十年，为对农民军用兵，开征“剿饷”，每亩加粮六石，每石折银八钱；崇祯十二年，又开征“练饷”，天下百姓凋敝，官吏横征暴敛，在三饷之外，还有正常的赋税，官府的临时需索，不尽的徭役，又提前征收次年的赋税，因此民怨四起。
宝庆府武冈州，地处湖广西南，远离战事。州人郭都贤，字天门，号些庵，原为崇祯朝江西巡抚，自辞官乡里，即兴办私塾，聊以明志。
恰巧烟花三月，桃李芬芳。这几日，先生教书之时，总有一个少年，站在窗台观望，且总是站几个时辰，不觉疲倦，先生甚是惊讶，但也故做不知，怡然自得。学生们也都习以为常，不觉唐突。
这一日，先生讲《孟子》时问，“寡助之至，亲戚畔之；多助之至，天下顺之。以天下之所顺，攻亲戚之所畔，故君子有不战，战必胜矣。这段话是什么意思？”见众生无所答，怏怏不悦。少年对道：“先生，我想说说。”
先生朝少年微笑，点头默许之。
“大意是说，施行仁政的人，帮助支持他的人多，不施行仁政的人，帮助支持的人少，帮助他的人少到极点，内外亲戚都会背叛他，帮助他的人多到极点，天下人都会归顺他。凭借天下人都归顺，攻打内外亲戚都背叛的人，所以君子不战则已，战则必胜。”
“孺子可教也！”先生点头称赞。
“不过，先生，我还有一问。”
“哦，说来听听。”先生饶有兴趣。
“如今朝廷加征辽饷、剿饷、练饷，我们百姓都食不果腹，这是得道还是失道？”少年脱口而出。
“这个嘛。”先生有所思，俄而转头斥道：“稚子不得目无君父，朝廷自有朝廷用意，岂为小子所讥？”先生顿了片刻，看到少年面有怒色，仓皇奔走，在室内踱步若干，问到：“诸位有人识得此少年否？”
“他是徐子耕，是我家佃户的儿子。”
“哦。你可以告诉他，以后还是可以在窗外听讲。”
“是的，先生。”
此后几日，却不见少年再来，先生总是注意窗台动静，又总是扫兴。
一日，正值谷雨。雷鸣电闪，大雨倾盆，室内几乎成了夜晚。这时，一个斗笠出现在窗外，正是那少年，先生大吃一惊，随即笑盈盈的对他说，“进来吧，小孩。”
随即，一个面带羞涩的少年缓缓步入，头上还是斗笠，却破烂不堪，裤管卷起，穿着草鞋，衣服上雨水正沿着衣袖、裤管往下滴，看的出来，走了很长的路，脚通红，不知是冻的，还是走了太长的路。在这天气，这身装扮似乎有些单薄，但是少年眼睛却炯炯有神，横扫了一眼私塾，又低下头，不敢正视先生。
“你全身湿透了，不如随我去烤一下。”先生暖暖的说。
说着，先生即往外走，少年还是低着头跟在后面。
“纯贞，生点火。”先生嘱咐道。
“是的，爹爹。”有个女孩应道。
“来，小孩，你坐着。”先生招呼着，“你能告诉我，为什么要到窗外听课吗？”
“我……我……我爹……没有……钱。对…对…不起……先生…我以后……不敢了。”少年小声的说，脸羞的通红。
“那你为什么要听课？”
“我想读书。”
“你为什么要读书？”
“我想做官……”
先生想起自己仕宦半生，最后不满朝政，辞官返乡。可眼前这少年，却立志做官，这似乎看到了年轻时的自己，正是千百年读书人的心愿“修身，齐家，治国，平天下”，才让当年满身抱负的自己孜孜不倦，直到高中进士。
“你为什么要做官呢？是因为做官可以不用种地，可以锦衣玉食？”
“不是的，先生。我想做官，是想为农民做主，让我爹爹，还有天下农民不再交那么多的税，不用再饿肚子，不用再受官府欺压。”少年说着，泪流满面，似乎这一切正在他亲身经历。先生能够想到，在一个少年心目中，那猛于虎的赋税，那终日的饥饿，还有官府的枷锁，是那么的可怕，几乎吞噬了一个孩子应有的快乐和纯洁。而这又是多么难能可贵，眼前的少年不假思索，眼神还是那么炯炯有神，盯着眼前的火苗，双手紧捏着衣角。
“可是，做官了，不一定就能做的到这些啊。”先生若有所思的说。
“我不知道能不能做到，但是我，我，我就是这么想的。子曰：邦有道，贫且贱焉，耻也；邦无道，富且贵焉，耻也。”
先生没想到眼前这小孩竟然还能用圣贤的话来教训自己，可他并不生气。所谓初生牛犊不怕虎，又何况对方并不是这个初衷。
“想做这些事情，就得做个大官。像张居正大人，海瑞大人，李东阳大人一样。可是你知道做大官要经历哪些吗？”
少年摇头。
“首先，你得有很高的学问，要阅览群书。然后要考取功名，做天子门生。按我朝惯例，你至少得考取庶吉士。然后，你要从小官开始，熬到伯伯这个年纪，可能还不够。”先生捋了捋胡须，哈哈大笑。
少年有点不知所措，这时，先生的闺女，那个叫纯贞的丫头也站在旁边咯咯的笑。少年这才注意，原来这个丫头一直站在自己旁边，他抬头一看，这丫头貌似跟自己年纪相仿，倒也眉清目秀，衣着朴素，并未有大家闺秀风范，只是举止恬静，温文尔雅，可见先生身体力行，不失名门风度，少年眼神中多了一丝倾慕和自卑。
“先生，我一定会努力的，可是我读不起书。”
“我见你前些天所言，倒也读过几本书，怎么又说读不起呢？却是何故？”
“不瞒先生，我姨父家颇有资财，表兄就在私塾读书，我常去他家，只觉得拿起书本便爱不释手。不过书不多，但是《论语》、《中庸》、《孟子》却是多能记诵，略通大义。那日先生面前，班门弄斧，实在不该，还望先生见谅。”少年见先生提起当日语出冲撞，颇有几分愧色。
“不至于，不至于，国家当有此栋梁。哈哈哈……”先生大笑，继续说道：“小伙子，那日之事，老朽并不挂怀。只是你只知其一，不知其二，因此并不怪罪。当你踏入仕途，多有沉浮，自然明白经营之道，也不会随口开河，辱骂朝廷。你现在还小，世事繁杂，岂能一言道哉？”
少年不再说话，再次盯着眼前的那团火，还是那么炯炯有神。
“家里都有哪些人啊？你叫什么？”
“回先生，晚辈徐子耕，字文远，崇祯元年生人。家有父母和一个哥哥。”
“哦哦，正值谋取功名时节。甚好，甚好。”先生思考了片刻，说道：“这个名字可不好，我替你换一个名字如何？”
少年呆呆的望着先生，一脸茫然。
“我看叫徐靖之，以靖天下一切不平之事，可好？”先生微笑着说：“不过这个字倒挺好，令尊意味远离文章，可我觉得，这与三国张辽字一样，甚好，甚好。”
少年还是不知可否，面露难色。
“这样吧，我随你去一趟你家，跟令尊聊一聊，能否在我这里读书，不收钱。哈哈……”先生似乎很高兴作出这个决定。
“如此，晚辈不知如何报答先生。不过，我不知道我爹在不在家。”
“你我有缘，况且为国储才，老朽义不容辞。”先生认真的说，“正值春耕，令尊又怎么会不在家呢？”
“回先生，岷王府最近大修宫殿城墙，父亲被拉去做工了，很少回来。”
“那你母亲呢？”
“不知道，可能在给员外家做工吧。”少年有些难为情。
先生一下子不知道怎么说了，似乎更加同情这个少年，过了一会，又问道：“家里还有田吗？”
“打我出生起，就没有了，听爹说，因为交不起赋税和摊派，都已经抵给员外家了。”
“员外家就不用交税吗？”
“不用的。他们家是官绅，员外是个举人老爷。”
先生点点头，似乎明白了很多。关切的问道：“衣服烤好了吗？”
“恩，差不多了。”少年点点头，又加了点柴火。这时候，纯贞走过来，“文远，我来吧！”
少年羞涩的说：“有劳姐姐”。
“客气了，爹爹可是好久没这么开心了。”姑娘小声的说。
过了一会，雨停了，先生随文远一道去家里。一路上文远甚是忐忑，不知父亲是否会同意这件事情。先生只是家长里短的询问一些事情，文远只是应答，不敢多话。
这三月的湘西边陲，田间本应是一番忙碌景象，可是如今却很少能看到民夫在劳作，在山间稀稀拉拉的田垄中，竟有些都明显已经荒芜，一片凋敝之像。因为是雨后，渠中之水，江河之水都漫过了河堤，将一些田都淹没了，老少二人也是小心翼翼的趟过这层层水网，郭都贤自言自语道：“未想如今这水道失修竟如此严重”。先生很诧异眼前的景象，自己虽年轻时就离家出走，如今回到家乡已是两鬓斑白，可在印象之中，家乡农间不应当是这番模样，这个季节，不正是漫山遍野的杜鹃花，还有那一望无际的油菜花吗？不正是人来人往，人们耕作的农忙时节吗？不正是那柴门闻犬吠，抬头见炊烟的平和之像吗？这一切都去了哪里呢？
天亮起来了，雨后的空气格外清新，在山野之间，竟然一道彩虹挂在天边，格外美妙，二人打湿了一身，却也神情飞扬。文远指着不远处一座茅草房，兴奋的说道：“看，先生，那就是我家。”
先生顺着手指望过去，只见几座房舍零落的洒在一片树林之中，林子并不高，在武冈这种丘陵地带，几乎随处可见。房子看上去破旧不堪，应该已经住过了几代人，只是看着那篱笆院落，伴着耳畔一片蛙声，倒觉得十分的安静和舒适，如身处桃源之中。偶尔有三三两两的农人，披着蓑衣，戴着斗笠，穿梭在田野和房舍之间，却是那么平和。如果不是这小孩口中的赋税，还有那官府的枷锁，谁会想到这里的人们正在经受难以忍受的磨难？
不一会，便到了家，只见家里只有两间房舍，其中卧室一间，卧室仅有的摆设就是三张“床”，其中用长凳架了两张床，另一张粗陋的床倒是可以称之为床；房舍地面疙疙瘩瘩，厨房和大厅就在一间，一口灶，灶台也是用土砌成；一个米缸，一张方桌和四个板凳；墙角堆了一些农具杂物。如此尽管简单粗陋，却也整洁干净，可见女主人对居家也是费了一些心思。
“爹，私塾里的先生来了，他来找你谈谈。”文远在家旁边的地里找到了父亲。
“先生来了？他有什么事吗？”父亲甚是惊讶。
“我不知道，我在私塾碰到先生，他跟我说要来家里看看。”
“你怎么又去了私塾，不是说爹没钱供你读书吗？再说了，咱们庄稼人，去读那些没用的干嘛？”父亲说着走了上来，洗洗脚上的泥，穿上草鞋，随文远回来了。
母亲正在张罗着下午饭，农家一般在申时吃饭，一天能够凑上两顿，算是丰年的光景，如今正是青黄不接的日子，尽管总是要吃，可是吃的能有稀粥，青菜就很知足了。先生走到米缸旁，看了一下，只有不到半缸米，锅里煮了几只地瓜，这应该就是这一家人的下午饭了。
“先生，我爹回来了。”
“哦，您好，老徐。我是私塾的郭都贤，特来拜会。”先生鞠了一躬。
父亲震了一下，连忙回礼。“有劳先生，不知先生造访，有何见教？”父亲应该将在员外家听到的所有客套话，都搬了出来。
“哦，这样子的。您请坐。”先生喝了一口水，道：“您今天没去岷王府做工？”
“本来是要去的，不过下起大雨，因此就回来了。不料今日先生到来，真是三生有幸，三生有幸啊。”
“家里粮食都还够吧，怎么午餐只是吃这些？”
“先生有所不知。家中早已断粮，如今税赋过重，官府又如此催收，能活下去已是不易了。”
“这是怎么说起？”
“哎，我祖上也留下几亩薄地，原本也够一家人生活，只是自天启年间起，朝廷的赋税加重，赋税重也还罢，这官府临时摊派更是厉害的紧。州里不时要缴纳粮米、钱财等到军所，岷王府的禄粮和王田等等也都要纳税，因此无奈只得将地抵给了员外家，却分文未得。如今又是给王府修了几年的宫殿和城墙，分文不给。里人有很多都已经逃跑了，可是按照朝廷律令，如一户逃跑，剩下的九户就要替他交税，我如今又欠下几十两税银，还不知道怎么办，已经被官府鞭打几次……”说着，这个年约半百的汉子竟哽咽起来，靖之和母亲也跟着抽泣。
“你都已经无地，怎么还会欠税银呢？”
“哎，原本也是这么说，可是在官府的田册上，我家的地还应当交税，又要替逃跑的里甲人户交税，还有王府的各项摊派，因此欠下税银，我家的牛也早被牵走了，如今却是家徒四壁。”父亲说完长长的吁了口气。
“这么说，村里已经有很多人户逃跑了？可他们又无钱粮，能去哪里呢？”
“是啊，我们这十户，倒只逃了一两户，其他里甲，跑四五户的比比皆是。他们都四处流浪，也有的去投奔了义军。”父亲很小声的说道。
“投奔义军？那可是灭族的大罪！”先生惊讶到，其实他也知道，自古以来，莫非如此，大量破产饥饿的农民，聚在一起，便是数十万，数百万的队伍，他们没有别的选择，只有揭竿而起。
“民不畏死，何以死惧之？”文远差点要喊破喉咙。
“闭嘴，谁教你这些？”父亲捏着嗓门，厉声训斥。
先生目瞪口呆，未想自己官宦数载，天下竟已凋敝至此。人民生活如此不堪，难怪西北义军席卷天下，后面竟有数百万的难民在源源不断的补充，反而越剿越多，只是无奈的叹道：“苛政猛于虎啊！”
大家都陷入了寂静，先生回过神来，盯着文远说：“老徐，今天我过来，是跟你谈谈文远读书的事情的。我见这孩子机智过人，大有前途，想让他在我那里读书，你看可好？”
“使不得，使不得。这孩子确实喜爱读书，我们两口子管教不住，给先生带来了不便，恕罪，恕罪！”父亲知道先生曾经是十里八乡百年来出的最大的官，言行都十分谨慎。
“老徐不必如此，我此次来，正是为了这件事。老夫已过半百，平生见过很多学子，经历过很多事情，我见文远确实为可造之材，他日科考高中，也是贵府之幸。如此大事，老朽岂能儿戏？还望尊意可行，实乃家乡之大幸。”
“不瞒先生，鄙人世代佃户，祖上从未有过仕宦之人，一个庄稼人，读书有什么用，眼下正值春耕，家里劳动力都不够，这小子还整天去先生那里捣乱，实在不应该。再者，我也没这么多钱啊。”父亲十分尴尬。
“话不能这么说的，老徐。养不教，父之过。你们两口子辛劳一生，难道也希望孩子未来也是这样继续下去？即便他天赋才学？”先生又喝了一口水，说：“学费的事情，不用你担心，我免费教他。这样吧，家里有农忙季节，再让他回来帮忙，这不是两全其美？”
父亲眉头一开，“如此最好，如此最好。”
先生着急回家，父亲想留先生用餐，以表谢意。可先生执意要走，父亲知道自家并没有像样的饭菜，因此，也不强留。倒是文远，心里的石头总算落地，兴奋了一晚没睡。
自此，文远便每日早早去私塾读书，经过先生的讲授，很多文章都能深究其理，入木三分。先生也总能在课外，讲授更多的圣贤之道，千古文章。
一日，在授课完了之后，文远帮忙先生锄草，口中还背诵着先生刚教的文章。忽然听到一个清脆的声音，“文远，来喝口水。”
文远抬头，却是纯贞。“有劳姐姐了。”
“又是这么说，不用客气啦。”纯贞回之一笑，如同三月的桃花般迷人。文远此时年少，并不懂男女之事，只觉得应当尊重先生的千金，正是先生，才有了这么不可复得的机会读书。
纯贞自小受先生熏陶，自然熟读诸子百家，又是天启七年生人，长文远一岁，因为年纪相仿，又有颇多戏耍和交流。两人总是就诗词歌赋或是圣贤之道侃侃而谈，而纯贞对这位弟弟也是更多的怜爱和倾慕。
先生治学颇为严谨，也总是将圣贤之书讲解的更加通俗易懂，跟靖之见到的其他读书人终日背诵不一样，只不过先生只是按照取士的目标，因此总让靖之与讲义发生颇多不解。课堂之上，又只能用心听讲，毕竟能得到这种机会是自己不敢想象的，只是在课后，先生经常针对时弊，与学生们探讨，而此时，纵使言辞不当，先生也不予责罚，总是因循释之。
一日，课后，大家就闯逆大闹中原一事展开了激烈的讨论。
同学周炳荣说：“如今贼寇已成燎原之势，原因在于原陕西总督杨鹤大人的招抚政策误国，导致今日终成大患。”
靖之对道：“我不敢苟同。杨大人的对策是好的，只是并没有朝廷的大力支持，以及其他大臣的阻挠，而使得本来可以缓解的事情变得更加激烈。比如，朝廷在招抚了贼军后，按照预定的钱财散给民众，则兵马尽散，而钱财不够，则尽管归去，因为无法生活下去，又重新了往昔食不果腹的生活，因此不得已再反。如此，使得杨大人的努力付诸东流，因而失败。”
周道：“文远此言，似乎只是站在贼军的立场说话。难道朝廷一味的纵容匪患？今日反，钱粮招抚，那天下谁还当顺民？”
靖之道：“同学之言差矣。天下之民，不到万不得已，谁愿甘冒灭族的风险举事？只是官逼民反而已。不然，为何杨大人罢官已经几年，为何如今匪患遍布天下，反而越剿越多？”
周道：“还不是因为当初处理不当，以致成燎原之势。”
靖之道：“杨大人当初也并非全力招抚，而是剿抚并重。先生也曾说过，官府塘报就有杨大人曾经的剿匪功绩，这个是事实吧。当时鞑子南下，兵临京畿，甚至到达山东一带，各地兵马都被抽调勤王，陕西无兵可用，选择招抚并无不妥。况且，只要放下武器，回到乡里，依然为我大明臣子，其能安居乐业，如何造反？”
周道：“历朝历代，皆有亡命之徒，难道都是官逼民反？”
靖之：“但是，造成如此大的局面，必定是国家出了问题，自古国家亡于百姓的，并不在少，国家应当采用圣贤之道，实行仁政，才是治国之本。当下，就在本州乡里，多少农民吃不起饭，多少百姓为避赋税举家逃离？这些人为了生计，只能加入义军。”
周炳荣恼羞成怒道：“先生，靖之竟为贼军狡辩，竟称呼他们为义军。如此大逆不道，请先生责罚！”
纯贞却说：“周炳荣，你怎么能说不过就这样啊。我觉得文远说的很有道理，你不能说不过，就骂人家也造反。”
郭都贤摆摆手道：“你们说的都有道理，这事情，为师也说不好，只是圣人教我们忠孝之道，为君子立身之本，我们更应当读好圣贤之书，他日报效国家，才是至理！如今国家遭逢大变，必有汝等立功建业之时，所谓乱世出英雄也。”
大家都起身说：“是！”可是在靖之心里，却在想着另一问题，这个朝廷已经鱼肉百姓至此，腐朽至极，又如何能够通过几个人的努力来改变呢？自己父母忙碌到头，却依然吃不饱，穿不暖，想天下百姓，莫不如此。这周炳荣本为员外之子，自然难以理解百姓疾苦，可是先生说的忠孝之心，也是对的，如人无纲常，与禽兽何异哉？哎，自己原是多么痛恨这个朝廷，可是圣人却教自己选择忠诚于这个朝廷，到底是圣人错了，还是这个朝廷出了问题，又或者自己过于狭隘？还是先生之言吧，等自己经历了沉浮，也许就真的懂得了。
