董西大马金刀地坐在椅子上，手里滴溜溜玩着一把钢刀，似笑非笑地看着杨恕。杨恕手里的大包小包簌簌掉落一地：“你把我爹怎么了？！董西！……你、你也太不是个东西了你！”董西霍然站起：“你还敢骂我？今日都是你，害得我杀不成李印月，祭奠不了我娘在天之灵！阉党作恶多端，死在他们手里的人还少吗？都是你，坏了我的大事！信不信我把你爹杀了出气！”杨恕慢吞吞拾起地上的纸包，放到桌上，懒洋洋坐在椅子上：“我不售……问你一个问题，是你的刀快，还是我的身手快？”董西一愣，杨恕已如旋风般盘旋而至，闪电般出手，几个回合，董西手中刀被杨恕夺下，同时身上穴道被杨恕所制。
杨恕将刀插到腰间，回身点开杨子恒与哑奴的穴道，扶他们站起。杨子恒站起身来，看着董西：“敢问好汉如何与犬子相识？像他那样傻气的孩子，随便交个朋友也是个愣头青。唉，恕儿，赶紧给你这朋友解开穴道吧？”杨恕摇头，杨子恒苦着一张脸说：“唉，都是朋友，不要伤了和气。”杨恕无奈，上前解开了董西的穴道。董西舒展了一下四肢：“快把吃的都拿出来吧，等了你这么久，我都饿死了，我外头还有一堆兄弟都饿着呢。不给，我就把你房子拆个底朝天。”杨恕叹口气，把手里东西一股脑塞给董西：“拿走，都拿走……快差，全当我送瘟神。你对我爹不客气，我如何跟你做兄弟？别回来了！我们家不欢迎你！”董西怒气冲冲地走了。
马千秋打着火石，点亮屋内油灯，突然看到惠王和谢天顺并肩坐在那里。
千秋一愣，谢天顺和惠王对视，二人站起。马千秋一个警醒，抬头看到惠王和谢天顺，忙抖擞精神，跪下。惠王徐徐展开圣旨：“锦衣卫镇抚司千户马千秋接旨！奉天承运，皇帝诏日：承平日久，必生妖孽。兹有一撮跳梁小丑暗通倭寇，乱我大明山河。朕受命于天，代天行政，天子之威，雷霆之所击，无不摧折者；万钧之所压，无不糜灭者。今朕密令爱卿南下洪州，将通倭之同谋，当今靖海将军黄潮升秘密捉拿，并速带其回京复命，钦此。”马千秋叩头，起身接过密旨。 ’
马千秋低头思忖：“王爷，大人，我琢磨着，皇上颁这道密旨，务必要密不透风才好。京城内九千岁的爪牙太多，若带人走，恐会走漏风声。王爷，请您向您府中的张简正先生飞鸽传书，我到了洪州，请他出面帮忙，那黄潮升在明，我在暗，只要用人得当，区区几人便可帮我将他擒获，还不露半点儿风声。”惠王点头道：“好，我也是这个主意。在京城惊动的人越少越好。到了洪州，你把我的信给张简正看，自然会有人来帮衬你。”惠王和谢天顺站在长亭之上，向马千秋敬酒。马千秋喝罢酒，豪迈地扔掉酒杯，向惠王和谢天顺一拱手，骑上一匹骏马，闪电般驰骋。惠王和谢天顺并肩站着，目送马千秋。
这时惠王从怀中珍视地取那一卷圣旨，不停摩挲：“……只要马千户能在皇上圣诞之日，将黄潮升那贼子擒到太和殿上，当着文武百官的面，揭穿九千岁通倭大逆之阴谋，本王当众宣读皇上擒贼密诏。天下可定也。”
熙熙攘攘的街市上，大酒缸门口还是那般热闹。诸多写着“华山石勇”
“峨眉卓超然”“武当岳文”的水牌，被下的注最多。掌柜嘴里叼着杆旱烟袋，袖着手，让小二搬出一块新做的水牌，上面写着“京城李重霄”，众人都急不可耐地将手中的钱押在这块水牌上，吵嚷着让掌柜记上账。杨恕兴冲冲地走到门口，挤到人群中寻找着写有自己名字的水牌，没寻到。杨恕有些失落，低头从人群中挤出来，泄气地踢着路上的一颗小石子。小石子滴溜溜向前滚去，被一只脚踩住。杨恕抬头看到董西站在不远处，似笑非笑地望着自己。
杨恕有些生气，背过身去大踏步走开。董西在他背后扬声喊着：“那博彩的热门里没寻到自己的名字，觉得丢脸是不是？你可知道，为什么整个京城只有这个地方可以下注博彩？因为这个地方叫大酒缸，掌柜的是京城七大帮八大派的首领，别看他黑黑瘦瘦，一杆旱烟袋在手吞云吐雾毫不起眼，京城内所有帮派掌门，都要听他的调遣。敢在这里下注的，都是目光卓绝的江湖人物。
他们看好的夺魁之选，原本只有三个人。不过半路里杀出一个程咬金，九千岁的公子也要进贡院，这下大热倒灶，江湖人再扎手，也怕朝廷里腰杆硬的。
常言道，民不与官斗。这回武状元恐怕是那个李重霄要拿定啦。”
杨恕被气得涨红了脸，他攥紧拳头说：“不会的！我不会让那个纨绔子弟夺了我的武状元！”董西似笑非笑：“我的兄弟们已给我通了耳报神，据说你此番赴试，是为了锦衣卫都指挥使谢大人家里的那位千金？人家姑娘放话出来，你拿不到武状元，便娶不到她？杨恕，真看不出来，你还是个情种……”
杨恕听着，怒气冲冲地走了。
回到家，便在院内舞舞生风地练剑。一套剑舞罢，杨恕得意地擦拭着脸上的汗，自言自语：“明日便是开科取士的正日子了，想必会有江湖上各路英雄前去应试。不过杨恕啊，你可是南华安心湖大师的关门弟子，你有一身华安武功，怕什么？武状元必定是你的囊中之物……”墙头上传来扑哧的笑声，随即一枚暗器嗖地扔过来。杨恕一惊，伸手接住暗器，原来是一枚枣子。
杨恕抬头看，董西不知道什么时候骑在墙头，嘴里嚼着枣子，笑看自己：“我听说那九千岁的儿子李重霄和李印月，自幼便好勇斗狠，刚收养他们兄妹二人的时候，九千岁特地重金请了当今武林高手教习他们武功。虽说他们兄妹天资平平，只学到一点儿三脚猫伎俩，但你明日要小心，为了替那李公子出气，恐怕你一早便会被他们踢出局去。照规矩，明日第一轮比试，将是车轮大战。
所有报名的举子都要两两对决，胜者才有资格留下。只要主考官那里稍做一番手脚，你的对手就会是这届武功最强的武举。”
杨恕看了看董西，脸上充满疑问，董西继续说：“我帮你查过了。这次武并场较量，夺魁呼声最高的有三个人，一是华山石勇，他惯使一支长矛，力大无穷；二是峨眉派出身的卓超然，此人使得一手好剑法；三是武当的岳文，一把单刀使得虎虎生风。你如果想赢他们，便要知道他们的弱点。”董西纵身跳下墙来，走近杨恕，要他附耳过来……夜色中一片寂静，偶尔传来几声狗吠。护城河畔僻静所在，偶有几处孤坟，似乎有鬼火闪动。风帽遮面的九千岁站在河边，静静等待。终于有了动静，明人打扮的竹野英雄纵身从树上跃下。九千岁劝竹野英雄立即回到洪州，不可在京城久留，最近的三起命案，锦衣卫那边可能疑心到九千岁身上了。竹野英雄闻听立即想替九千岁分忧，要把那几个老对头统统杀掉，九千岁拦住说这次会面是有另一桩要紧的事，请竹野帮忙。波光粼粼的护城河面上，透露出诡异的气氛。
武科场贡院内，众位考生都排列整齐。主考官坐在演武厅内，巡视着队伍。副主考正在大声朗读着名字，被叫到名字的考生高声应和。队列中，杨恕看到了李重霄，他也在瞪着杨恕。副主考读完最后一个名字，走入演武厅，向主考官行礼。主考官站起，走出演武厅，看着众考生：“各位，你们都是今年武科场开科取士的人才。今日第一轮比试，先要在众武举中轮番展开车轮大战，谁若能赢得对手，谁便留下；输了的，自动离开这贡院。请各位武举自行挑选对手。”
杨恕在队列中看着周围的武举们，从队列中走出一个扛着长矛的彪形大汉，他与演武厅中的主考官对了个眼神，走向杨恕，向他拱手。副主考扯高嗓门：“华山石勇——南华安杨恕——比武开始！”众位武举看着他们二人走上了练武场。
二人交手，石勇一支长矛使得令人眼花缭乱，所击之处，石头裂开，尘土飞扬。杨恕沉着迎战，他耳边响起昨夜董西跟自己交代的话：石勇人称华山万人敌，天生神力，惯用一支长矛，舞起来威风凛凛，简直像传说中的猛张飞。
力大无穷虽然容易夺得先机，却也有弊端。天生力大的人往往心态浮躁，总想速战速决。只要你小心应对，四两拨千斤，少露破绽，用拖字诀，令其分心，便有取胜把握。
杨恕此时已与石勇交手过百招。围观他们二人比试的人越来越多……演武厅中的主考官也站起，奇怪地问副主考怎么贡院里聚了这么多人？副主考说是九千岁有令，开科后，有百姓愿意进贡院看热闹的，一个也不许拦截。
主考官叹了口气，告诉贡院所有士兵守卫，严防有人闹事。各方来看比试热闹的百姓越聚越多，其中便有董西。她一双眼睛都在比武的杨恕身上。渐渐地，董西看出门道，嘴边露出笑意。
交手中杨恕一直用巧劲儿左挪右闪，石勇已经开始力气衰竭起来。终与，在躲过了长矛雷霆万钧的一击后，杨恕手中长剑划破石勇的背心，从下向上刺到他的咽喉三分处，剑尖硬生生顿住！石勇手中长矛顿在半空，他的额角冒汗，露出沮丧神色：“你赢了！”
观阵的百姓纷纷叫好。杨恕擦了一把汗，转身看到人群中的董西，二人交换一下眼神。董西向他伸出手指，指指另外一个方向。杨恕看去——李重霄刚刚挥舞红缨长枪，打倒一个不知名的武举，扬扬自得地站在那儿。董西摇头，杨恕点点头。他知道艰苦卓绝的考验还在后面。
洪州靖海将军府内室中，一烛莹然，黄潮升看过密信，突然心惊，向一边站立的万盛鞠躬行礼。万盛冷冷地看着黄潮升：“黄将军，我马不停蹄，夜不归寝，亲自来到洪州送这封书信给你，便是要当面警告你，替九千岁办事，一刻也大意不得。若以后再有差池，你全家的命也不够填的。好了，看罢了信，照老规矩，把九千岁的亲笔信烧了吧。”黄潮升拍拍手，两名仆人端着两个锦盒走进来。仆人打开锦盒，一片珠光宝气。万盛眼睛都看直了。黄潮升趁万盛看着那些珠宝，偷偷将手中书信飞快藏到怀里，另拿了一张纸，假意向烛火前绕着。万盛兴奋地说：“哎哟，黄将军出手真是大方，这怎么好意思呢？得了，我收下了，免得辜负了你一番心意！告辞！”黄潮升跟着笑着，恭敬地送万盛离开。
万盛刚刚离开，黄潮升脸上笑容便消失不见了。他匆匆回到屋内，将那封信从怀里拿出，看了又看，宝贝似的将案头上的兵符拿过来，一摁兵符的一处机关，露出一条裂缝，将书信放入其中，一摁机关，裂缝合上。黄潮升坐在椅子上，露出得意的笑容：“哼，九千岁这个老家伙，像只老狐狸，每每书信传递还要派人盯着我烧掉，唯恐落一点儿把柄在我手中。都说兔死狗烹，我黄某还是留点儿心眼的好，免得被那老狐狸给卖
