进得长乐宫不久，田蚡远远就看见停在长信殿前的车驾仪仗。看来，皇帝得知南宫的死讯，已先一步亲自报知太后了。
果然，太后倚在卧榻上，双泪长流。刘彻面色肃然，正襟危坐着不发一言。田蚡深吸了一口气，抢前几步，泪眼婆娑地扑倒在卧榻前，语不成声地说：“人死不能复生，请皇太后、皇帝节哀。悲恸伤身，皇太后哭坏了身子，如社稷、苍生何？”
“阿舅所言极是。死者已矣，可母后膝下仍有儿孙满堂呢。南宫既死，朝廷正可重新检讨与匈奴的关系，汉家的公主今后决不会再远嫁匈奴。”南宫的死讯，唤起了刘彻的旧恨，他也难过，可更令他愤怒的是匈奴人全无信义，连年不绝地侵扰边郡，此次匈归障的陷落，是最新的证据。南宫之死，是个恰到好处的契机，他不会再投鼠忌器，打算一反本朝七十余年来的对匈奴和亲的国策，从根本上扭转因循被动的局面。
“南宫一去几近二十年，可到死，连亲人的面都见不到，竟成了流落异乡的孤魂野鬼。想起这个，我这个为娘的心呐……”平时只有双方使节报聘时，母女方能互通消息，不想此番带来的竟是女儿的噩耗，母女就此天人永隔。想到这里，王娡心痛似绞，大放悲声，四下顿时跟着响起一片啜泣之声。
觑准一个间歇，田蚡劝谏道：“人死不能复生。皇太后身子要紧，凡事请多往开处想，节哀顺变。太后身心康泰，皇帝、臣子们和天下之人方能心安释怀啊。”
“你倒说得轻巧！中年丧夫，老来丧子，白发人送黑发人，这些个倒霉事情全叫孤遇上了。伺候走一个老太婆，孤也成了个老太婆，一个人整日困在这冷清清的殿堂里，开心处在哪里？又如何去想！”王娡的心头像是翻倒了的五味瓶，苦涩酸辛一下子涌了出来。她冷冷地瞥了儿子一眼，恨声发泄着积压已久的不满。
刘彻眼观鼻，鼻观心，不作一声，竟似充耳不闻的样子。他明白太后这是在敲打自己。自韩嫣死后，他与太后的关系日渐生分了，请安时母子间的话也愈来愈少。
田蚡偷觑了眼面无表情的皇帝，陪着小心道：“眼下就有件让太后开心的事情。太后托付臣为阿娥物色的夫家，有着落了。”
“哦？是甚人家，门第如何？”
“是一等一的人家，淮南国的太子刘迁，年将及冠。刘安来京师奉朝请，臣已当面与他讲定此事。”田蚡将刚才与刘安议亲之事复述了一遍，王娡心头一振，情绪上松快了不少，于是细细询问起刘安与淮南国的事情来。
难怪他午前议事时缺席，原来是忙着结交淮南王去了。刘彻冷冷地注视着田蚡，努力抑制着心里的无明之火。诸侯王进京朝见，例应由太常接待，田蚡此举，有交通诸侯之嫌，他不能不警惕。尤其可恨的是，他居然谎称到太后处报丧，这个方头大耳的家伙，仗着太后的宠爱和母舅的身份，竟敢明目张胆地欺罔自己了。
窦太后死后，刘彻起用田蚡，一是朝廷有以母舅辅政的传统，更根本的意图是为了削抑窦氏和朝廷中守旧老臣的势力，推行兴儒的大政。起初，田蚡十分卖力，刘彻颇得其腹心肺腑之力。甥舅二人议论国是，常常议到日头西下方止。田蚡的建议，他可以说是言听计从。可渐渐地，刘彻觉得，他这位母舅表面谦恭，内里跋扈。其所作所为，并没有将他视为君临天下、至高无上的君主，而是一切大包大揽，自己在田蚡眼中，仍不过是个不谙世事的少年而已。
田蚡为相不过两年，外间关于丞相豪奢贪贿的传言大起。刘彻命郭彤暗地察访，事实有过之而无不及。田蚡为人豪横霸气，利用权势与京师官吏上下其手，占据了长安城内外大量膏腴之地，大治宅院甲第。而后又派人四出各郡县，搜购奇珍异物，往来的车马相属于道。相府堂前，编磬、钟鼓罗列，曲旃[18]竖立，已有僭越的味道。充其后房的妾侍和女乐人数过百，各地进献的珍物、犬马与玩好则不可胜数。可田蚡仍不知分寸，竟公然向他开口，求要一块准备扩建武库的公地。那一次刘彻真的动了怒，大声呵斥道：“你何不干脆将武库一并占走？！”此后，田蚡才有所收敛。单是贪贿奢靡还罢了，尤令刘彻不能容忍的是，田蚡打着为朝廷求贤的旗号，大肆进用私人，有的甚至起家就成为两千石的大员，颇有把持人事的迹象。一次，廷议九卿官署与地方郡国官员的任免，他竟一口气荐举了五六十个人选，满朝的大臣无人敢发异议，唯唯称是。刘彻心下不平，揶揄他道：“丞相的官位安排够了没有？朕也想要安排几位做官呢！”
在兴儒治国的方略上，田蚡也一改起初的敢作敢为，变得保守谨慎起来。由他主持诸儒议定的礼仪制度，议论虽多而迁延不决；每每皇帝欲用兵于四夷，他都领头谏阻。东越如此，西南夷如此，匈奴还是如此。
接到匈归障遭袭的边报后，刘彻心中陡然火起，马上诏命三公九卿会议和战大计。众臣平日唯田蚡马首是瞻，田蚡不在，皆敛容屏息不作一声。主战者只有大行王恢一人。王恢为燕人，曾数为边吏，熟知胡事。他以为和亲数十年来，并不能约束匈奴，反而使胡人觉得朝廷软弱可欺，不反击，胡人势必得寸进尺。反对与匈奴开战者，占了朝臣中的绝大多数，以御史大夫韩安国的意见最有力量。他的理由是兵凶战危，无必胜之把握即不可轻易言战。匈奴地广人稀，迁徙不定，得其地不足以耕作，兼其众不足以强盛。胡人善于骑战，来若飙风，去若流电，居无常处。朝廷的马匹不足，速度先就输了一筹，难于捕捉其主力决战。若冒险深入，则有粮草中绝，后援不继的隐忧。自高皇帝以来的列祖列宗，无不以天下苍生为重，力行和亲，以女子玉帛羁縻强胡，为中国求得一个太平的局面，足为后世效法。言外之意竟是他刘彻不遵祖制，不自量力了。刘彻虽不快，亦不得不承认韩安国的话有道理。是呀，马匹不足，反击匈奴又从何谈起？
然而这场争论，还是令他觉得几年来的措置，非但没有使自己在用人行政上收到如臂使指之效，反而凡事掣肘，使他的意志难于贯彻伸张。原有的守旧势力虽已消散殆尽，而田蚡等一批新贵，占据了朝廷的高位，左右着朝野的舆论，党同伐异，权移主上，已成为左右朝政的新势力。而太后，亦通过田蚡，暗中对朝局施加着影响。犹如面对着一张无形而又绵密的大网，诸事皆难于措手。人心惟微，帝心惟危，他真正理解了父皇所言，是君主都会有孤危的感受，真正是孤家寡人！打破这种局面还是要靠进用新人，以分而治之。不过，今后的用人行政他必得亲力亲为，断不能再假手他人，就是至亲也不成。
“皇帝，你阿舅提的这头婚事，你觉得如何？”
刘彻怔愣了一下，看到母后正殷殷地望着自己，尽管不满田蚡所为，可金娥能嫁到淮南，无论门第还是身份，再难找到第二家。于是颔首道：“母后觉着好，当然好。”
“那好。这件事可以定下了。皇帝，你阿舅是当朝的丞相，既是刘安托的媒人，又是阿娥的舅姥爷，这头婚事，交给他办最妥当，对不？”
“是。六礼[19]仪节繁复，可以交给太常办理，丞相总其成就可以了。”
“不，你阿舅一手托两家，这件事还是他亲自出面张罗，我才能放心。一可见朝廷重视，让淮南王觉得有面子；再者也能壮壮阿娥这边的门面，她娘亏待过就罢了，绝不能再委屈了这孩子。”
母亲的心思，刘彻当然清楚，于是颔首道：“一切听凭母后的意思办就是。”
“那刘安欲给长乐宫请安，不知太后见不见？请示下，臣等好去安排。”
“见，既然作了亲家，面当然是要见的，就在这几日内吧。今晚，阿蚡你先约上几位大臣，好好宴请一下淮南王，告诉他儿子的婚事孤与皇帝准了，问名、纳吉之后，就可以定日子了。”
虽不满于田蚡私下结交诸侯，可见到母亲由悲转喜，刘彻还是觉得欣慰。有这么件婚事要操办，母后的悲戚与无聊寂寞可以排遣于一时，是件好事，自己正可用心于国事，斟酌对匈奴的和战大计。
回到未央宫，斟酌再三，仍旧是计无所出。这种心有余而力不足的感觉令他焦躁，他无心批读新送上来的章奏，于是传召当值的郎官司马相如过来一谈。
“匈奴寡诺背信，连年侵扰我边郡，数日前偷袭匈归障，杀掠我数百吏民，是可忍，孰不可忍！南宫既死，朕已无牵挂，本想以之为契机，一举颠覆和亲的旧局。无奈我们的马匹不足，韩安国讲得有道理，没有马，难于制敌。和不愿，战又不能，长卿，这个局面下如何作为，朕想听听你的想法。”
司马相如沉吟了片刻，道：“小臣以为，朝廷既然准备不足，莫不如先将和亲之事拖一拖。陛下可先下一道敕书，责问匈奴为何背约攻掠我边塞，要来使带回去，看单于如何回答再作定夺。”
刘彻起身踱步，沉思了片刻，转头看着司马相如道：“和亲先不谈，而责之以大义，堂堂正正，对头。你讲下去。”
“至于军事，则非臣所专……可臣看今日廷议中，王恢似未尽言。他既主战，必有他的道理，不过碍于重臣的权势，未敢深辩而已。陛下可召他独对，听听他的意见。”
得知是皇帝单独召对，王恢又紧张，又激动。稽首行礼后，屏息敛容，静候皇帝的问话。
“今日廷议，君一人主战。朕亦想战，可马匹不够，没有把握，孤注一掷的事情则朕所不取。韩大夫主张循先帝故事，与匈奴和亲以维持一时，有他的道理。这个局面下，君何以主战？直说无妨。”
王恢略作思忖道：“大汉与匈奴，处于必战之势。既如此，则迟不如早。兵法云：先发制人，后发制于人。”
“何谓必战之势？”
王恢取出一轴卷帛，展开后乃是一幅边塞山川形势图。他边比画，边为皇帝讲解。“陛下请看，这图中一南一北，有两道长城。南面的一道，西起临洮，北接河曲，是战国时秦昭襄王为防匈奴南下而筑，人称前秦故塞，也是目前大汉与匈奴的分界之处。”
“北面这道长城，则是秦始皇兼并六国后，派将军蒙恬率大军三十万驱逐匈奴以后修建的，与赵燕两国的故长城相接，东向迤逦直入朝鲜。南北两道长城之间的这块土地，即匈奴所谓的河南地，秦始皇则名之为‘新秦中’。”
“河南地阔千里，水草丰茂，是极好的牧场，且其土质肥沃，易于开垦耕作。秦始皇即于此移民垦荒，并设置了三郡四十县，以之为关中屏障。可惜秦末战乱，胡人乘间再占河南地，牧马长城。中国无此屏障，则强邻逼处，势难苟安。孝文皇帝时，胡人大举进犯，前锋直逼甘泉，京师震动，数月戒严，原因即在于此。”
“陛下再看北面这道长城，建于大河之北，直抵阳山[20]。阳山之北即匈奴之腹地，单于庭亦在此处。由此形势一目了然：河南地属我，则我有大河与两道边塞为屏障，胡人势难南下牧马。且逼近匈奴腹地，势成其肘腋之患，反之亦然。臣所谓必战之势，指的就是河南地势在必争的这种地位。谁占据了这里，即可制敌而不为敌所制。”
王恢兴奋起来，言辞辩给，滔滔不绝。
“匈奴失了河南地，其腹地仅阳山一道屏障，形势由安转危，朝廷则可相机攻逐之。匈奴势必将王廷迁移至漠北，失去了漠南这片膏腴之地，其国力必衰，久之，绝难再为患大汉。”
这番形势的分析，令刘彻大为折服，也坚定了他与匈奴开战的决心。可兴奋之余，马的问题依然存在。“诚如君言，汉家与匈奴不能两立。可朝议主和，且以祖制不宜为说，而马匹不足，又奈匈奴何？”
王恢胸有成竹，应声道：“礼乐之大法，五帝三王也不相沿袭，何况和亲乃先帝不得已之举，因时因事制宜而已。况且臣所言反击，非发兵塞外，而是诱敌深入，在自己的地盘上打。”
“诱敌深入？怎么说？”
“朝廷事先调集大军设伏，再将匈奴诱至塞内，关起门来打狗，我军可以己之长攻敌之短，如此单于可擒，匈奴主力亦可一网打尽。”
刘彻摇头沉吟道：“匪夷所思。”随即又目光灼灼地看定王恢：“那军臣也是久经战阵之人，会那么乖乖地入彀？你拿甚诱他动心？”
“有了这个人，臣料定军臣一定会动心。”王恢从怀中取出一卷写满了字的细麻帛书，呈给皇帝。
一望而知，帛书是用扯下的袍襟写就，内容杂乱，大意是愿意献计诱擒匈奴单于，以赎死罪。落款署名聂壹。
“这聂壹是甚人？何以带信给你？”
“这个人是雁门郡的豪强，出身于驵侩[21]世家，生意做得很大，家财豪富。他既做边塞关市的牲畜买卖，也背着官府与匈奴阑出[22]交易，数月前被逮，下入狱中，依律当弃世。臣数年前巡边时与之相识，他知道臣职掌四夷，故托人关说。”
“他有何能为，可以诱致军臣？”刘彻盯着王恢，问道。
“这聂壹往来出入边塞多年，不仅与胡人相熟，而且极得军臣的信任。臣以为，他献的这个苦肉计可以行得通。”
刘彻细读帛书，也被聂壹这个大胆的计谋打动了。原来，聂壹提出，只要朝廷赦免其死罪，他愿诈亡匈奴，立功赎罪。他的计谋是：以官府治罪为由，亡命匈奴。取得军臣信任后，游说匈奴入塞掳掠。他则回城作内应，斩杀马邑县令，开门迎降。马邑为雁北要塞，一旦失守，汉之边防如同被撕开一个大口子，雁门、太原这两个最富庶的边郡门户洞开，军臣既可饱掠一番，又能重创汉军，这个前景，无疑对他有极大的吸引力。而要实现这一点，军臣必得携大军深入塞内数百里。汉军则可以逸待劳，一举全歼匈奴主力，从此确立优势。这样的机会与前景，是太难得了，刘彻竟不敢相信。
“这个聂壹，靠得住么？”
“臣以为靠得住。此人信守然诺，在江湖上是有名的。况且还有其数百口男女族人的性命在官家手里。”
如此，他不能不动心。刘彻站起身，在殿堂内踱起步来，面色如常，可心潮却如翻江倒海一般汹涌难平。他记起父亲一再对他讲起，要他牢牢记住的往事：高皇帝被困白登山，不得已而与匈奴订立城下之盟，深以为耻；高祖薨逝后，冒顿单于竟致书调戏高太后，而太后忍气吞声，卑辞厚礼以谢冒顿。文皇帝、景皇帝之时，匈奴连年寇边，单于国书自夸“天地所生日月所置”，故意侮慢汉家天子。乃至朝廷迫于匈奴的淫威，以亲姊妹出塞和亲，更是自己少时经年不解的隐痛。这一切令他痛苦的耻辱，果能由此一战而洗雪，他还犹豫个甚！他停下来，望着同样兴奋的王恢，问道：
“军臣若来，你以为他会带多少人入塞？我们又要多少人，方能置敌于死命？”
“匈奴地域辽阔，由单于、左、右贤王分三大部统驭。胡人掳掠，与者有份，臣以为，军臣不会倾国出动，而会以本部精骑自行出击。如此，当在十万人上下。兵法：十则围之，倍则攻之。我军有备而战，以逸待劳；又可绝其归路，断其辎重，敌孤军深入，发觉中计，军心必乱。如此，有三四十万汉军，足以制敌了。”
“三四十万，三四十万……”刘彻摩挲着双手，欣喜之情溢于言表。“切莫忘形，切莫忘形，决定大事时一定要冷静，要周全。”他暗自叮嘱自己，容色渐渐如常。他看了眼在一旁侍候的郭舍人，问道：“郭彤，这件事你怎么看？”
“奴才一向侍候陛下，于军事一窍不通，无从置喙。”
“你但说无妨，朕想要知道的正是外行人的想法。”
“奴……奴才”，郭彤口中嗫嚅，脑子却在飞快地转动。看来，皇帝是铁下心要与匈奴开战了，自己人微言轻，可如此大事，提醒皇帝小心决断是不会错的。一念至此，话即脱口而出了。
“能捉住单于当然好。可这么大的战事，几十万人调往雁门，难保不走漏风声，消息一泄露，军臣还能上钩么？陛下三思，还是与各位大臣商量个妥当的法子为好。”
刘彻摇首道：“事以密成，这你说得没错。可谋及众臣，知道的人越多，消息走漏得愈快。这件事情，眼下只有朕、大行与你三人知道，绝不可外泄，你二人记住了？”
二人顿首答应。刘彻命郭彤将虎符取来，一一交代给王恢。当晚王恢奉诏持节出京，名义上是巡边，暗中则负有诏令各边郡的主将厉兵秣马，准备大战的使命。同时王恢还受命坐镇马邑，亲自监督实施聂壹的计谋。待一切毕备，他才会对大臣们公开这件大事。想象着众臣得知此事时惊愕的样子，刘彻无声地笑了。
