天启皇帝朱由校正在西苑三海御舟上小憩。魏忠贤见皇上已入睡，命船工停止摇橹，放任大船在后海桥北浅水处飘荡。一切安排妥当，他便在朱由校身旁小心伺候。
湖上一叶小舟划开一道水线，翩然朝御舟驶来。小船船头站立一人，是魏忠贤的亲信，司礼监太监刘思祖，船尾一个小太监持篙撑船，舟中有三个局促不安的人，正是陕西粮道衙门来京呈折的差役，宁远边军上京奏事军校，还有福建市舶司入京报信的锦衣卫千户施斌。
且说这三人正面面相觑，小船已来到御舟近前，御舟上见是魏忠贤的干儿子刘思祖来了，赶忙放下跳板来。刘思祖一回头，对舟中三人说：“尔等在此候旨。听我的信儿。”转身跳上踏板，钻入御舟中去。
刘思祖远远看见魏忠贤在皇上身边几步处垂手站立，皇上好像正闭目养神，周边再无旁人。他不敢惊驾，蹑足潜踪来到魏忠贤身后三步开外，躬身弯腰，探出手来轻轻地扯了一下魏忠贤的衣襟。魏忠贤见是刘思祖，料他有事，便缓缓倒退，直到龙舟上阁楼处，才转身入内。刘思祖亦步亦趋也跟了进来。天启皇帝身旁自由其他管事太监前去照看。
“干爹，儿给您请安了。”刘思祖单膝点地，仰脸赔笑给魏忠贤问安。
“起来吧，什么事啊？”魏忠贤拖了长音说道。
“启禀干爹，要是一般的琐碎小事，儿也不敢到这来打搅干爹……”
“得了，别扯闲白儿了，快说事儿。”
“是，今儿接连接到陕西、辽东、福建密报。各地皆有武林帮派，或是借着今年天旱，招纳流民，扩充势力，或是趁机勾串建州女真、外番洋人，伺机生事。现在东北、西北、东南各处，隐患盛于明火，恐怕一齐爆发，到时朝廷无从着手，难以弹压。各地主事的人，急请朝廷派出得力高手，将这些帮派暗中剿灭，除祸患于未萌。”
魏忠贤听着，面色凝重。问道：“来报信的是什么人？”
“陕西督粮道洪承畴六百里加急奏报户部，蓟、辽总督袁崇焕给兵部上了急递，户部、兵部已在内阁拟票，将折子和来人都送到司礼监，儿子已经给您领来了。福建市舶司的赖恩，派锦衣卫千户施斌来报闽、粤两省水匪帮派的事，星夜赶路，丑时末到的北镇抚司，寅时来到东厂，儿子也给您一并领来了。”
魏忠贤听罢微微颔首，说道：“你办事倒还认真。把他们领进来吧，听听怎么说。”
施斌三人正在舟中焦躁不安，忽听公公传信，魏公公要问话，慌忙整理衣衫爬上御舟。跟着引路太监，绕远路来到龙舟阁楼后门处，在门外侍立。三人依次进去禀报详情，自不必说。
魏忠贤问过了实情，只留刘思祖在屋内。魏忠贤道：“都听到了？依你看该怎么办？”
刘思祖说：“儿子觉得锦衣卫南北镇抚司那么多大内高手，着他们派出三支人马把这些不听话的绿林匪类剿了就得了。”
魏忠贤一笑：“你倒说得轻巧。”
正说话间，一个报事太监踅进屋来，跪禀：“厂公，皇上醒了，调了一支小舟，说要亲自划船。”
魏忠贤听了，吩咐道：“思祖，你和永寿去陪着皇上划船，小心伺候。”
刘思祖忙跪谢道：“谢厂公栽培。”谢罢忙起身退了出去。
单说魏忠贤在龙舟高阁之内暗自思量，如何处置眼下的事情。他背手踱步多时，忽然拍拍手。“啪，啪。”听得阁内掌声两下，传信的小太监忙进来跪地听差。
魏忠贤也不看来人，径直吩咐道：“请锦衣卫指挥使田尔耕来此，就说咱有事找他商量。”小太监唱诺去了。
约有一盏茶的功夫，听外面报：“厂公，田大人来了。”
魏忠贤应声答了一个“请”字，然后一转身坐在了一把大圈椅上。
田尔耕进来，抢步屈身，行单跪之礼，口中颂道：“厂公千岁，千千岁！”
魏忠贤笑曰：“免了。田大人请起。坐。”说罢一抬手。
田尔耕双手撑单膝站起身来，捡了一张方凳欠身而坐，抬头问道：“不知厂公传我，有何事吩咐？”
魏忠贤把三边告急的事情对田尔耕扼要的讲了，又从袖中抽出了洪承畴、袁崇焕的折子递给他，说：“你看看吧。”
田尔耕忙起身，双手接过折子。看罢又双手将奏折呈上，说道：“福建的事，北镇抚司今天一早就跟我禀报了；陕西和辽东的事，此前锦衣卫的探子也有些消息。不知厂公作何打算？”
魏忠贤骂道：“猴崽子，你到来套我的主意。叫你来就是看你有什么能耐。还敢跟我打哈哈。”
田尔耕听了一笑，道：“厂公，太原的王长云我认识，我和他本是同年的武举人，他的授业恩师是五台山佛光寺的青羽大和尚，与我还是师出同门。此人急公好义，胸怀天下，金甲帮虽然招抚流民，但是以王长云的为人，我相信他不会做危害朝廷的事。倒是可以找人出面，把他纳入官府麾下，只要驾驭得当，有许多地方官府办不了的事，反而可以让金甲帮去办。
山东的聚合成帮会，我确不大熟悉。从袁崇焕的折子上看，该帮帮主范文采既好钱财，又好官职，还以忠义为名。他若公开投靠建州黄台吉，必然自毁忠义之名，在山东难以立足。我可安排当地的锦衣卫暗中许他以锦衣卫千户之职，并啖以厚利，他必然摇摆于朝廷和建州之间，料难成大患。可暂时容忍于他，待大局稳定之后，再将其铲除。
至于福建市舶司所奏，尔耕以为最为要紧，海上贸易和市舶司的税收，是朝廷重要的财源。辽东打仗要靠他，陕西赈灾也要靠他，因此北镇抚司可挑选武功精湛者，一路沿海而下，平山灭岛，一路走陆路，进入闽粤山区，铲除其陆上巢穴。不知厂公以为如何？”
魏忠贤听了微微点头，笑道：“还成罢。没白吃朝廷的俸禄。就按你说的办吧。不过，王长云、范文采也不可掉以轻心，防贼之心不可无啊。你也要派人暗中监视，最好安插几个人进去，一定要知道他们的底细。”
田尔耕陪笑道：“还是千岁思虑周全，我这就去安排。”
“田指挥，那我就不留你了。”魏忠贤调侃道，说着目送田尔耕出去。
正在这时，忽听御舟上有人呼喊，“救驾！救驾！万岁落水了！快来人呐！”
