花开两朵，各表一枝。且不说京城之内，朱由检如何继承大统，魏忠贤如何邀宠献媚。单说杨寰、崔应元奉命南下剿匪。
杨寰，本是锦衣卫一名小小的兵丁。天启五年，左副都御史杨涟上书弹劾魏忠贤二十四款大罪，结果却没能撼动魏忠贤一分一毫。不久，魏忠贤指使大理丞徐大化弹劾杨涟收受贿赂二万两，皇上下旨严查。那日，锦衣卫奉命去杨涟府上抓人。杨涟有个贴身护卫叫尤忠，长了一头焦黄的头发，两臂又有狗熊一般的力气，善打铁砂掌、伏虎拳，因此江湖上给他一个绰号叫“棕毛兽”。这棕毛兽探开膀臂左右搏杀，去抓人的二十多名锦衣卫竟然近不了他的身。
带队抓人的正是东厂理刑官孙云鹤。孙云鹤身旁有三五个低等的兵丁杂役，为他执鞭坠镫，杨寰便在其中。孙云鹤见拿人的锦衣卫鼻青脸肿败下阵来，不由得勃然大怒，正要亲自出手。杨寰突然跪在他面前，自告奋勇，愿意捉拿“棕毛兽”。孙云鹤看他颇有胆量，就叫他一试。杨寰领命腾身而起，脚下划八卦，步罡踏斗来会棕毛兽。这棕毛兽见来了一个二十八九岁的汉子，宽宽的胸膛，细细的腰身，脚下步伐变化莫测，掌上挂定风声，二目射出杀气；知道来者不善，不敢怠慢，赶紧收住下盘，稳住身形，张开膀臂护住身后的杨涟，双掌一分摆出伏虎拳的架势。说时迟，那时快，两个人就斗在一处。棕毛兽护主心切，利在速战速决，因此主动进攻，招法凌厉，用铁砂掌猛攻杨寰的华盖穴、太阳穴和咽喉梗嗓。杨寰看观定势，一开始以守为攻。待到二十个回合，发现棕毛兽的招式开始出现重复；待到三十几个回合，发现棕毛兽的掌法变化已尽。杨寰心中暗想：杨寰啊杨寰，你十六七岁投到锦衣卫门下，这些年苦练二五更的功夫，伏低做小，不得出头之日，今天是你的时运到了；棕毛兽，尤忠，想不到我杨寰的富贵今天要着落在你的身上。想到此处，杨寰忽然身形一转，转守为攻，脚下使出鸳鸯步、连环脚，单掌一晃引棕毛兽的目光，另起一掌打棕毛兽的面门。棕毛兽见杨寰猛的变招，吃了一惊，被杨寰逼的步步倒退。棕毛兽火撞顶梁门，“嗷”的大叫一声，使出一招双掌劈山，发动反攻。杨寰确不躲闪，双臂犹如蟒蛇一般，扭曲而起，窜向前去，双手好似张口的蛇头，猛刁棕毛兽双腕的关节。到底是杨寰来得更快，只听棕毛兽双腕咔嚓作响，骨断筋折；棕毛兽惨叫一声，由于方才往前扑的太猛，顺势往前扑倒。杨寰并不收手，在棕毛兽将倒未倒之前，两只手像草蛇上树一般，顺着棕毛兽的胳膊往里钻。“咔吧、咔吧。”几声响罢，捏碎了棕毛兽的双肘和双肩，而后脚跟点地，身子向后，弹出几步远后，撤腿夸弓步站定。再看棕毛兽，好似一堵高墙轰然倒塌，两只胳膊早已不由自主，任由胸膛、头脸直直撞在地上。
“棕毛兽”尤忠仍然挣扎着要起来。左右的锦衣卫刚才挨了打，见此情此景，争先恐后地往上冲，对棕毛兽拳打脚踢，一是报仇出气，二是邀功领赏。可怜尤忠被人七手八脚绑了起来，生生拖到孙云鹤面前。杨涟手无缚鸡之力，自然束手就擒。
经此一战，杨寰声名鹊起。他制服棕毛兽的手段，正是他的看家本领分筋错骨手，日后还要靠这一手在武林中扬名立万。孙云鹤对他更是刮目相看，短短几年，由小旗、总旗、百户，一路提拔为东厂的五品理刑官。杨寰不但被孙云鹤倚为心腹，还得到了田尔耕、许显纯的赏识。此次到福建剿杀武林帮派，自然把他当做不二人选。
崔应元，早年系京中无赖。一日与人斗殴，自己全凭好勇斗狠，对头虽然不如他凶狠，可是学过三招两式三脚猫功夫，因此，崔应元落在下风，最后竟无还手之力，被人痛打一番，半月不能起身。从那以后，崔应元立誓学武，遍访直隶古刹名山，一心练功，受尽他人白眼，吃尽了闭门羹，甚至于乞讨为生。皇天不负有心人，终于学得了一身真本事，虽称不上师出名门，然而一般绿林人不是他的对手。
学成之后，崔应元应募做了锦衣卫，仗凭着一身本事，又善钻营拍马，被提拔为校尉。天启初年，京城里有一伙窃贼，轻功了得，武功又高，因此，顺天府无论如何也捉拿不住。许显纯受顺天府尹所托，指派几名锦衣卫校尉到顺天府帮忙抓贼，这崔应元正在其中。崔应元颇有心机，以为此次抓贼是他加官进爵的好机会，于是对此事特别用心。他与别人四下搜索不同，暗暗查看过往案件，发现这伙窃贼不偷民而偷官，京城的富商大户，除了为富不仁的几个以外，大多平安无事；京城的大小官员却恰恰相反，上自内阁学士、下至城门税务，都有失窃，而且越是平日擅敛财的官，越是反复被盗，损失惨重。崔应元选定了几家盗贼应该还会再来的官宦之家，悄悄布下陷阱，守株待兔，就待大鱼上钩。
闲言少叙，这天四更已过，崔应元领着几个手下人在某处宅院等了一夜，也不见贼来。正在心灰意冷之时，崔应元忽然觉得房上有人，眼见黑影一晃，三个夜行人跳入院中。崔应元精神大振，静悄悄地给手下人比了个暗号，手下人马上明白了，打起了十二分精神。那三人穿着夜行衣，青纱罩面，高抬腿，轻落足，蹑足潜踪来到正房下。其中一个在墙角把风，一个领头人点手指挥，第三个夜行人摸到窗下，掏出一个竹管，捅破窗棂纸，向屋中吹气。崔应元看得明白，这是往屋中吹熏烟蒙汗药。此时不动更待何时。
崔应元一挥手，手下见信而动，房上埋伏的人各拉刀枪，院子里的人一哄而上，围着正房呈扇派排开，把三个飞贼困在当中。崔应元跳到当中，冷笑一声说：“三位，等你们多时了。”
那三人见房上房下已被人团团围住，并不胆怯，背对正房站稳阵脚。带头的贼人下巴一晃，把风的那个会意，拔刀来战崔应元。崔应元抽刀应战，边打边看对方的刀法，对方使得是三十六路螳螂刀，招数虽然普通，但运用纯属，功力在一般人之上。崔应元看得八九不离十了，进身挺刀，扎对方的面门。那人架刀来档，崔应元飞起一脚，正中对方小腹，那人一个跟头摔在当院。
“绑。”崔应元一声令下，手下人抹肩头拢二臂，把那人绑了押在一旁。
那领头的飞贼见来者不善，对窗下放迷烟的同伙说：“给我观敌料阵。”说罢，飞身形来战崔应元。这人使一把鬼头刀，这口刀是行上就下，行左就右，上下翻飞，与刀山相仿，使得是密不透风。崔应元大吃了一惊，这样的功夫，只在我之上不在我之下，必须用巧招赢他。
两人大战了三十个回合，崔应元渐渐落在下风。他边战边退，忽然大喝一声，“还不抓贼？”。手下听得明白，有几个人冲到窗下，围攻那个把风的贼人，三下五除二就用铁索绑了。又有几个精壮大汉手拿飞抓、短箭将领头的飞贼围在当中。那个飞贼知道双拳难敌四手，此地不宜久留，佯作进攻之势，忽然腾身一纵，要逾墙而逃。崔应元早有安排，房上房下射出四五支暗器，抛出两三把飞抓，崔应元把长刀对准那人的大腿扔了过去。那人在空中躲闪本就困难，好不容易扭身避让，四五只暗器只划破了衣衫，两三把飞抓只钩掉了腰间的行囊，这把飞刀却如何也来不及躲了，一刀扎进屁股和大腿连接处，顿时从空中衰落，疼的就地翻滚，被崔应元的手下生擒活拿。
崔应元捕盗有功，顺天府尹对他大加褒奖。许显纯觉得面上有光，大喜，将他提拔为锦衣卫指挥。田尔耕奉魏忠贤之命，着人去福建抓捕武林人物，与许显纯商量带队人选，许显纯便举荐了崔应元。
却说杨寰、崔应元在白虎节堂领命，各带一百人马出京办差。两人退出公堂，在回家路上并马而行，边走边商议。
杨寰说：“应元兄，这次去福建担子不轻啊？”
崔应元答道：“杨兄所言甚是，这一路路途遥远，两百人的队伍，恐怕还没到福建，早已打草惊蛇，人家早有准备了。”
杨寰略加思索道：“应元兄所言极是，我们这两路人马不如不穿官服，把飞鱼服、绣春刀都收起来，扮作去福建武夷山买茶的山西商人和保镖。出京后，一路人马沿运河南下到杭州，再改走陆路，一路先到天津，然后乘海船直下泉州。我们就在泉州会合，不知崔兄意下如何？”
两人当下达成共识，击掌定约，而后便各自准备去了。
次日，杨寰、崔应元各领一百锦衣卫微服出京。两路人马出京城齐化门，走八里桥，到通州，来到土坝码头。
这一路上正是仲夏天气，虽说是赤日炎炎，倒也别有一番风景。绿树浓荫密，风弄芭蕉舞，一丛丛如意竹，一棵棵知心树，山花朵朵向阳开，百鸟声声迎客诉，红莲点点池塘内，波平浪静鸭儿凫，蜻蜓戏水任往还，到晚来，凉风过，那绿柳垂头好似睡已熟。
晓行夜宿，两路人马正要在土坝码头分别。崔应元引一路离岸登舟，换商船沿运河而下；杨寰引自己的一路人马，由土坝过河，奔天津，换乘一种荷兰帆船，这船风帆设计极巧，可逆风曲折而行，坐这种船可直下泉州。
“应元兄，你到杭州就要弃舟登岸，从旱路入八闽，翻山越岭，甚是辛苦，我敬你一杯。”杨寰说着举起一碗酒来。
“杨兄，夏季逆风，你坐荷兰红毛番帆船南下，海上颠簸劳顿，小弟怎敢言苦，满饮此杯，聊表寸心。”
二人在码头推杯换盏之际，远远来了两骑马。说话间，土坝上尘土飞扬，两人勒住马头，停在杨寰、崔应元面前。为首的一人是吴呈秀，乃许显纯的手下。吴呈秀正是来传田尔耕、许显纯在司礼监密室内商议的最新打算。
杨、崔二人起身相迎，问道：“吴老弟，辛苦，辛苦。这一路风尘仆仆，不知有何要事啊？”
吴呈秀翻身下马，一把解开飞鱼服的领子，先端起一碗水一饮而尽，一抹嘴说：“二位老兄，追得小弟好苦。就怕你们走远。”说着一挥手屏退左右，“许大人差我来，传魏公公和田大人的新安排，闽粤的绿林人物不必全部铲除，只要不危害朝廷的海运和市舶司的税收，能招安的都招到东厂、锦衣卫麾下。那些冥顽不灵，非要和朝廷作对的，也不必锦衣卫亲自出面剿灭，用咱们招收的帮会去剿，这也是他们表明心迹的立功之举。杨大人依然走海路，先到泉州摸清福建绿林的底细，崔大人暂缓南下。”
说着说着，吴呈秀上下打量杨、崔二人，问道：“二位兄台怎么这样打扮，不像官府的公差，倒像出行的商贾。”
杨寰笑答：“我们怕打草惊蛇，这才假扮山西商号。我二人穿商人行头，大部分兄弟扮作镖师，正要起身，倒遇上你来传令。”
吴呈秀说：“妙，妙！两位也不必假扮了，我给你们传信之后，还得去山西，招抚金甲会，拉拢王长云。许大人交代了，如果王长云愿意归顺朝廷，到锦衣卫听差，那就命他起程到福建帮助绞杀不听话的绿林帮派，算是他的投名状。如若不然，当即将他锁拿进京问罪。崔兄，许大人交代，你既不必回京，也不必在通州久留。我去山西办事之时，你可先走运河去山东济宁府，我若请了王长云出马，便到济宁府与你会合，然后在一同南下。他本就是山西商帮和镖行的头面人物，我们就来个假戏真做，那时就是真的‘山西商贾’了。”
说罢，三人哈哈大笑。
吴呈秀接着说：“许大人还叮嘱，要你在济宁府时，留心山东武林情况，尤其是‘聚合成’帮会的情形，一有发现及时派人禀报田指挥、许佥事知道。”
杨、崔二人领命，当即依计而行，各自上路不在话下。吴呈秀见他们分别登船、过河，拱手相送。随即带着那名随从，拨转马头直奔山西太原府。
