众人热议正酣，殿外的山腰处传来长啸，接着响起了兵刃相交之声。
范长廷眉毛一扬，双目精光暴射，道：“魔教的探子又来生事了！我们出去瞧瞧。”
兵器声自北面半山腰处传来，四人快步出到殿外青石板筑成的小广场北面，凭栏眺望。
山腰处，一个蓝衫青年男子呼喝连连，手持一把青锋剑，剑势凌厉幻变，将一个持刀的黑衣蒙面人逼得连连后退，二人在悬崖巨石间纵跳腾挪，如履平地。
范长廷道：“仲举，你的劲敌来了，用心瞧清楚他的剑招路数，做到心中有底，将来比试时有备无患。”
韩仲举道：“苍天部李亦寒今日怎么不请自到？魔教之人越来越过分了，以前都是在山下游荡，这一次竟然敢上到半山腰，要不要弟子下去将其抓获？”
范长廷摆了摆蒲扇般的大手，示意继续观望。
范萱望着李亦寒，脸上神情有些复杂。李亦寒是九天部族年轻一代中出类拔萃的的杰出人物，和韩仲举并称楚璧隋珍，这两人同时喜欢且追求自己。作为一个正处于桃李年华的多情少女，被更多的人喜欢、被更多的人追求总是一件愉悦的事情。
山腰处二人又斗了十多个回合，李亦寒大喝一声，催动河图真气，剑上卷起漫天劲气，形成一个带着河图玄印的气旋，将黑衣人笼罩在剑影玄印之内，黑衣人的衣角被劲风激得飞扬起来，站在山顶殿边的四人，也似乎感受到了这砭人的剑气。李亦寒的武功明明远在魔教探子之上，但似有心显耀，并不急于将对方拿下。
魔教探子顶住剑气，左手从怀里掏出一物，掷向李亦寒。李亦寒左掌击出一个河图玄印迎击来物，“波”的一声震响，烟幕弥漫。原来探子掷出的是一个烟幕弹，与对方的玄印真气相撞，炸出一片黑色的尘幕，将二人分隔开来。
李亦寒喝道：“想逃，没那么容易！”第二掌跟着递出，掌力穿透幕墙，击中正在退却的魔教探子。魔教探子幸亏身子已然向后飞退，卸去了大半力道，饶是如此，胸部被其掌力击中，嘴角一甜，“哇”的一声，喷出一口鲜血，浸红了蒙面的黑布，一个斛斗，从悬崖上跌落山谷，摔在水草地之上，挣扎片刻才站起并蹒跚着离开。李亦寒怕黑幕有毒，以手臂上的衣袖掩鼻，不敢继续追击。
葛半农道：“令主，要不属下将那探子抓起来？”
范长廷道：“抓一个小小的探子何用？两国交兵，不斩来使。魔教并未正式全面宣战，只是派出几个小探子前来勘察地形，我们捉拿魔教探子是易如反掌之事。这几个月来，我一直禁止捉拿和伤人，只是下令驱赶其远离朱天部禁区，就是不想主动挑起事端。我们要沉得住气，权当他们是游山玩水的客人，以礼相待。敌未动我不动，先厘清大势再说。”
葛半农点头称是。
山腰处的李亦寒施展轻身功夫，犹如一只大鹰，迅疾无伦地升至观澜殿的小广场上。只见他面如冠玉，丰神俊郎，目光先从范萱脸上扫过，二人目光对视，均是微微一笑。韩仲举见到他和师妹喛味的眼神，心里满不是滋味，狠狠地盯了他一眼。二人相比，韩仲举身板壮实且矮了二分，更显沉稳，不及对方英俊潇洒，风流倜傥，善解风情。
李亦寒向着范长廷抱拳道：“范令主，晚辈苍天部李亦寒晋见！”
范长廷道：“世侄，什么风把你吹到这里来啦。”
李亦寒道：“十月二十是家父的五十九岁诞辰，晚辈奉家父之命，特来递送请柬，恭请令主届时赏金脸赴约。刚才在山下看到那个蒙面黑衣人鬼鬼崇崇，探头探脑的，行迹十分可疑，出剑一试试出他是魔教中人，于是斗胆出手，原想生擒探子作为见面礼，哪知探子狡猾异常，借烟幕遁走，他在晚辈手下吃了大亏，料以后都不敢继续前来滋扰。”
韩仲举面带不悦，冷冷道：“魔教探子自有朱天部的人处理，无须劳烦李公子出手，莫非你认为朱天部中无高手么？”
李亦寒抱拳道：“不敢不敢，范宗主乃号令九天部族的令主，武功盖世，晚辈岂能望其项背。朱天部高手众多，亦寒虽不自量力，也想在明年的比试中争取一个好成绩。萱师妹的凌波微步已臻出神入化境界，若萱师妹代表朱天部族出战，在下甘居次名。”这一番话可谓是话中有话，包含了三层的意思，第一层意思是尊范长廷武功为九天部族第一，礼多人不怪，这层意思范长廷自会笑纳。第二层意思是朱天部虽然高手众多，但他并不放在眼内。第三层意思却是直白地向范萱示爱，表明他虽然可以在比试中稳操胜券，但如果范萱出战，他可以让出第一的位置。
范萱听在耳中，十分受用，嫣然一笑道：“李师兄不必过谦，即便我想出战，爹也不许。”
韩仲举怒道：“既然李公子自恃甚高，我们不如现在就决一高下。”
李亦寒呵呵一笑，道：“好啊，随时奉陪！”
二人均作出放手一搏的招式。
范长廷斥道：“放肆，亦寒过门都是客，作为主人的怎么能失礼于客人？要切磋就待明年六月，公开公平公正地进行比试，孰强孰弱，一比即知分晓。”
韩仲举见师父训斥，顿时噤言。
范长廷道：“当日还有哪几位宗主出席？”
李亦寒弯腰道：“家父不想大张旗鼓，只请令主和家眷出席。”这句话中又怼了韩仲举一回，意思是只请范长廷一家，其他人等并不在邀请之列。
范长廷展颜道：“请贤侄回复李宗主，本令主将准时赴宴随喜。贤侄远道而来，让葛护法安排为你接风洗尘。”
李亦寒道：“晚辈还有要事在身，乞请离开，家父寿宴之日，晚辈将前行十里迎接令主一行。”
范长廷目含嘉许之意，道：“贤侄武功既出类拔萃，又识礼节重大体，李宗主后继有人，老怀足慰！既然贤侄另有要事，本令主也不好强留！”当下让葛半农送客。
李亦寒与范萱道别，目含情意。范萱玉面含春，巧笑倩兮，风情万种。韩仲举却怒目而视，也不跟他说话。出到殿外，李亦寒故意显露武功，山顶至山脚修有石阶，他不是一步一步下阶，而是展开轻身功夫，纵身而下，每次纵跃都落到数十阶梯之下，连续十几个纵跃，飞堕至山脚后自行离去。
韩仲举心里窝了一肚子气，委屈道：“师父……”
韩仲举、李亦寒、范萱三人的一番小心思，如何逃得过范长廷的一双法眼，摆手制止韩仲举继续往下说，道：“李亦寒心思慎密，武功又高，确是一个狠角色，将来必成为你的大敌。他刚才故意激怒于你，人一发恼，识见必有障碍，进一步提升修为就会处处受到阻滞。你若不能平伏心境，静心修炼，就中了他的圈套。你放心，为师将全力支持你在明年的比试中夺魁。”顿了一顿，道：“萱儿、仲举，你们暂且退下，我和葛护法还有要事商议。”
待二人退下，范长廷和葛半农入到屏风后的密室。
“黄雀计划进展如何，那边的人有什么音信？”范长廷的面色凝重，如罩寒霜，带着浓浓的肃杀之意。
“回令主，据潜伏在纣绝阴天宫的黄雀回报，最近魔教六大天宫秣兵砺马，密锣紧鼓地策划对九天部族挑起全面的战争，首要目标就是摧毁朱天部。纣绝阴天宫的计划是夺取九天令旗，令旗失陷，各部族必成一盆散沙，各自为战。魔教即可籍机逐一将九天部族击溃，称霸天下。”
黄雀计划始于上一届九天部比试，范长廷在比试中夺魁后随即被朱天部老宗主任命为新宗主，他不仅武功冠绝九天部族，而且雄才大略，上任伊始就制订黄雀计划，安排内线潜伏打进魔教六天宫，由葛半农单线联系，密切掌握魔教的动态。这些年来，虽有两个黄雀暴露身死，但他们忠心耿耿，宁死不屈，并没泄露黄雀计划。
范长廷叹了一口气，道：“所谓天下合久必分，分久必合。玄功界经过数十年的宁静，魔教终于按捺不住，即将拉开血雨腥风的屠戮帷幕，我辈适逢其时，当全力应对，总不能让九天部栽在我等手中。魔教战胜九天部后，进一步目标必然是统一天下，黎民众生堪忧。”
葛半农道：“令主殚精竭虑，小至为九天部安危，大至为天苍生安危日夜操劳，实是九天部乃至天下苍生之幸！”
范长廷道：“九天部族表面上一团和气，实际各有各的小算盘，按整体实力来说，钧天部数百年来一直傲视各部，朱天部近四十年来代掌九天令旗，如今实力虽然排在第二位，但钧天部始终是心有不甘，若朱天部有难，钧天部不一定会全力相援。排在第四位的是苍天部，其宗主李士弘之子李亦寒喜欢萱儿，李士弘一直有意和我联姻。本来我们两部联姻，实力倍增。但李士弘素来野心勃勃，一直想执掌九天令旗，籍此号令九部。他借寿诞之机，邀我作客，怕是摆下了鸿门宴，向我正式提亲，逼我答应了这门婚事。偌若李亦寒成为我的女婿，那么明年六月夺魁就是板上钉钉之事。李士弘进而执掌九天令旗，一举两得。”
葛半农道：“李士弘想得倒是两全其美，一来执掌九天令旗，二来少主是令主的心肝宝贝，嫁入他门，令主今后必将受到苍天部的诸多制肘。他的如意算盘敲得十分阴险毒辣，这门婚事万万不能答应。”
范长廷哼了一声，道：“李士弘的图谋瞒得了天下人但瞒不了我，若李士弘不是野心太重，朱天部和苍天部联姻并不是一件坏事，两部联手，不仅在实力方面辗压钧天部，即便面对魔教六天宫的挑战，胜算也大增。李士弘为人阴鸷，既不得不防，又不能在明面上得罪于他。其中的利害关系，确实需要好生衡量！”
葛半农躬身道：“令主英明！”顿了一顿，道：“据黄雀密报，纣绝阴天宫宫主申屠皋正在修炼第十层灭神魔功，快则明年、迟则后年功成将立即发动对九天部族的全面战争，玄功界和天下苍生必定死伤枕籍，惨烈无比。”
范长廷面有忧色，道：“本令主的河图玄功勉强练到了第九层，但第九层的红点时晦时明，离功德圆满还差一些火候。听说灭神魔功练到第十层，威力足以毁天灭地，届时就算本令主真正练至第九层，恐怕也不是申屠皋对手。放眼九天部族，更有谁能抵抗申屠皋？”
葛半农神色悲壮，道：“申屠皋欲攻陷朱天部，除非踩着属下尸体上踏过！”
范长廷道：“本令主知道葛护法一向忠心耿耿，面对强敌视死如归，但枉死无益，我们须想个万全之策。黄雀计划日后须加倍小心谨慎，保护好余下的‘黄雀’，这是我们抗击魔教的最大资本。此计划仅有你知我知，连柳大钦、徐宗天和张蒙三大护法都不能透露半分。”
葛半农眼睛湿润，视线已经有些模糊，身份暴露的两个“黄雀”都是他一手培养，从数以百计的少年中精挑细选出来，十几岁就打进魔教内部，积功累升至魔教中的重要地位，依靠他们的密报，九天部族屡次化解了魔教的不轨图谋，身份泄露后，遭到魔教惨绝人寰的刑讯逼供，仍然守口如瓶，没有泄露半点范长廷和葛半农的部署，二人惨死，他殊感痛惜，道：“他日抗击魔教成功，‘黄雀’当记头功！”
范长廷道：“我们既能安插内线进入魔教，魔教同样也会这样做。我严重怀疑九天部族中一样有魔教潜伏的人，包括朱天部族亦不例外，还请葛护法多加注意，处处小心，提防内奸。”
葛半农躬身道：“属下一定竭心尽力，确保部族无忧。”
范长廷道：“要彻底解除魔教灭族之危，仅靠我等之力以及‘黄雀’密报远远不够，除非找到驭天尺这件无上神兵，或练成万术之源《龙甲神章》上的绝世武功。若二者皆不成，则南宫青云前辈是我们最后的倚仗，有南宫青云坐阵，即使申屠皋练成第十层灭神魔功，又有何惧哉。只是南宫前辈隐迹多年，神龙见首不见尾，没人知道他是生抑或是死？本令主三个月前分使柳大钦、徐宗天和张蒙三大护法，一路寻找驭天尺，一路寻找《龙甲神章》，一路寻找南宫青云前辈，不知他们进展如何了……”
在玄功界中，相传驭天尺是九天玄女授给黄帝的兵符印剑，神力无比，既可翻江倒海，天崩地裂，亦可调动各路神兵天将，横扫一切妖魔鬼怪，威力无穷。
驭天尺一出，神、仙、人、妖、魔、冥六界莫不臣服！
范长廷目光深邃，心底还有一个秘密没告诉葛半农，他连年累月夜观天象、日察山河，灵神忽然于昨日感应到有一道金光闪耀天际，或是驭天尺重现人间的兆头。他的灵神感应向来精准，暗中作出决定，以派遣韩仲举、范萱到钧天部拜访为由，循他感应到的方向去追寻驭天尺踪迹，一有确切消息，即亲自前往。
……
