林翠娥与众人出于好奇，都来到桥下岸边，那先跳入水中的人已醒了过来，只听那年轻人问：“老伯，你家住何处？为什么想不开来寻短见呢？”
那老汉从地上坐起，哭着道：“我就住在本镇，我那不孝的女婿，占了我的茶楼，今日还口口声声要撵我出门，我活着还有何用，不如一死了之……”
在围观的人群中，有几个人认得跳水的老汉，在他们的讲述中，和老汉的自述，林翠娥和大家才知道老汉跳桥自尽的由来：
老汉姓郑，左邻右舍都叫他郑老伯，他在本镇开了一茶楼。他的老伴在五年前病逝，现他与女儿在经营这个小茶楼，他女儿今年二十岁，名叫郑春莲，她聪明、能干、孝顺，像貌很不错，本镇人背后称她是‘茶楼西施’。她对父亲特别孝顺，父女相依为命，其乐融融。在前年一个秋末的清晨，郑老伯打开大门，只听‘叮咚’一声闷响，老汉吓了一跳，他忙叫女儿执灯来一看，原来是一个人！郑老伯心底善良，便叫女儿一同将该人抬进屋里，该人全身冰凉，奄奄一息。老伯和女儿忙用热袋给他温体，又罐下姜汤，该人才慢慢苏醒过来。父女倆从他的口中得知，他姓周，单名一个义，三年前父母双亡，家中没有给他留下什么值钱的东西，他无亲无戚。由于家中贫寒，他已两次进京科考，都名落孙山。他父母死后，也就是前年，他决定将房屋卖了，再决定进京参考，他相信金科玉律，认为这一次一定会一举中榜。谁知，在张榜时，他又一次名落孙山！他又气又急，认为苍天无眼，他的家产已变卖了，身上剩下的银子也不多了，他感到走投无路，一气之下，病倒在一家客栈里，每天吃药不断，眼看身上的银子快用完了。他想，叶落归根，死于故乡比在异乡好，于是，他带病返乡，为了节省一点钱，他没有雇车，每日步行，夜靠街头，实在饿了就买两个窝窝头，要一碗水拌着吃。这几天秋雨不断，饥寒交迫，他无意间来到郑老伯的茶楼前，时值深夜，他沿梯爬上楼，楼上大门未开，他身上只剩文银二两，他实在舍不得用，便决定靠门借宿一夜，以避风寒。由于他饥饿和一路之疲劳，他这一靠坐，便失去了知觉，幸亏郑老伯父女相救，否则，他会一睡不醒。周义当时二十八岁，尚未婚娶。郑老伯听毕周义的叙述后，十分同情他，便决定让他在茶楼打几个月短工，待攒下一些钱后再走，周义当时千恩万谢。
从此，周义留在茶楼，他每天清早就到河边去挑水，灌满缸后，就帮忙烧水、倒茶、收茶碗，招呼客人。晚上打扫茶楼清洁，有时还帮忙算算账，清点小铜钱。自周义在茶楼做工三个月，茶楼生意更好了，周义虽是一个落榜秀才，但对写招牌、算账的事倒是得心应手。半年下来，茶楼生意红红火火，郑老伯父女二人也很高兴，多了一个帮手，收入也多了，老人也没以前那样劳累了。
这天，郑老伯将周义叫到跟前：“周公子，你已在茶楼半年了，在你的帮助下，我们茶楼生意比以前更好了，现我给你二十两银子，明天你就可以回去了，用这二十两银子去做点小本生意吧！”
周义：“老伯，你是我的在生父母，是你父女二人给了我这条命，我不能要你老人家的银子，我知道你们的一番好意。在茶楼打短工一年也不值十两银子，我才半年你们就要给我二十两，这不是把你二人的半年辛苦全给了我一个人，我现在无家可归，我愿为你父女二人打工一辈子，我不需要什么钱，你们只要让我在这有一口饭吃，能在茶馆里的桌椅上有睡的，我就心满意足了……”说完，周义马上去收拾桌凳，打扫起清洁来。
郑老伯见周义执意不肯收下这二十两银子，并表示愿在茶楼打工一辈子，只要有一口饭吃，住宿茶馆桌椅就行。从周义来茶馆的半年时间，他倒老实，勤快，相貌虽是平常，但腹中倒有不少学识，老人暗想，他已无亲无戚，如果招他为女婿，孝顺的女儿也就不用外嫁，自己也就不担心女儿的前程了，以后将茶楼交给女儿和周义来经营，自己也就老有所靠了，虽然女儿的貌相远胜过周义，但像貌不能决定一个女人的一生幸福，夫妻要互敬互爱，共同经营小家才是最重要的，只凭女儿的相貌，可以找一个大户人家，但女儿一出嫁，我老汉又是一人，若与周义成家，我们父女又可天天在一起不分开多好。
老人将自己的想法告诉了女儿郑春莲，郑春莲开始还犹豫不决，经父亲一再解释，春莲也想到，一旦自己嫁走，夫婿家定有不少家规，人说嫁鸡随鸡，嫁狗随狗，父亲今后生老病死，自己也就难以照料了。周义又无亲无戚，无处可投奔，让他当了上门女婿，而且全依靠郑家，与他成婚，今后就可由自己做主，二人自然可以孝敬老人到终。于是，春莲同意了父亲的决定，不过，她还要再观看周义半年。
一年过去了，周义每天都一样埋头干活，从不叫苦喊累，干活都很主动，用不着吩咐他，因而赢得了郑老伯和郑春莲的信任。当老人向周义谈了要他来当上门女婿时，周义激动得热泪盈眶，当即下跪叩头万谢，并表示今后一定要对春莲好，保证好好孝敬老人。就在去年元宵节，老人为女儿举办了婚事，左邻右舍的邻居和常来茶楼喝茶的常客，都来吃了喜酒。婚后，夫妻二人和和睦睦，几个月后，郑大伯就将茶楼交给了周义和春莲，也希望小俩口将茶馆的生意经营好，自己也落过清闲，凡是茶馆忙时，老人就来茶馆帮忙，不忙时，老人就到附近与人聊聊天，散散步，有时还到乡下亲戚家小住几日。
周义和春莲婚后快一年了，不知是谁的原因，春莲一直未怀孕，为此，周义也苦闷过，他怨自己没能给周家延续香火，郑大伯也为小俩口儿没有小孩而着急，郑春莲更是感到愧疚，认为自己不争气，使周家断了烟火，为此，她责怪自己，处处让着周义。一年过去了，春莲的肚子一直不见动静，周义由于苦闷，也就常常与人在一块喝酒解愁，酒后言多，几个酒友说，没有后代，十有八九都是女人的问题，好看的女人大都因傲慢而不育。日久天长，酒友的畅所欲言，使周义把断香火一事全怪在春莲一人身上，有时两人为此事还闹过，甚至还打过两架。春莲尽量处处忍让，想以忍让来换取家庭的和睦，然而，事与愿违。周义不高兴，就常常约几个朋友在一块喝酒，有时喝得烂醉，有时因喝酒而夜不归家，春莲只得暗自落泪，怪自己无能，使周家断了后，因此，她处处都让着周义，而周义得寸进尺、得尺进丈，变本加厉，甚至还认为岳丈明知女儿不能怀孕，而招自己来做上门女婿，害得周家断子绝孙了，如果郑春莲能怀孕，凭她那花容月貌，何愁找不到一户有钱的人家？周义越想越气，便把对春莲的气和怨恨也洒在了岳丈身上，老人为女儿着想，也尽量忍气吞声让着女婿。
周义由每天与人喝酒解愁，后来变成了与人打牌解闷，酒后打牌，常输少赢，后来又与当地一些不务正业的人混在一起，才一个多月，他就将茶馆的流动银钱输光了，同时还欠别人二百两银子，茶馆里除了桌、凳、碗和茶叶外，没有现成的银钱了，欠别人二百两银子，眼看限期快到，周义知道，无钱将会以命抵债，他只好自作主张，与债主商定，以妻子郑春莲抵债，当筹足二百两银子之后，再用钱取人，三天之后别人就来茶楼将春莲抬去。
当晚周义将欠人赌债二百两银子，三天后用郑春莲抵债一事告诉了春莲，春莲听后悲愤万分。当郑大伯知道此事后，更是气不可忍，骂周义丧尽天良，悔不该把女儿嫁与他，更不该让他来经营茶楼。
