马荣离开白鹤楼后，口中哼着小曲一路走去，不一时便寻到了乐园中的大街。
街中每隔一段，便筑有一座五彩辉煌的牌坊。各色人等熙熙攘攘，在一家家赌馆的大门前挤进挤出、络绎不绝，兜售糕饼和面条的小贩们扯着嗓子高声叫卖。唯有传来“哐啷哐啷”的声音时，街市喧嚣才会稍稍平息一二，原来每家赌馆门前都摆着一只大木槽，里面盛满铜钱，两名大汉不停地上下摇晃，是故有此响动，据说须得晃上整整一夜。钱响声不但会带来好运，还能招徕顾客。
在一座高高的木头平台前，马荣停住脚步。这平台正搭在最大的一家赌馆门旁，上面摞着许多碗碟，里面盛有蜜饯果脯与糖渍水果等吃食，上方还有一只木架，挂着纸制的房屋、马车、船只并各式家具衣物。每逢七月初，百姓们便会搭建起无数个类似的祭坛，在整个鬼节前后用来上供，以便逝者的亡灵重游人间。一众鬼魂不但可以歆享供品，还可从许多纸型中挑选在阴间所需之物。到了七月三十日鬼节告终时，所有供品都会散给穷人，祭坛与纸型也会悉数焚烧，随着烟火升腾，众鬼所需的车马家什等物也将被送至阴间各处。这一节日旨在告诫世人，人死并非一去不返，阴阳也并非从此永隔，逝者每年仍可回家探望一遭，与在世的亲友共度十天半月的光阴。
马荣细细赏看过各种祭品摆设后，咧嘴笑道：“彭家舅舅的魂灵应是不在这里！他从不爱吃甜食，不过生前大概喜欢跑去赌上几把，而且肯定手气大好，不然怎会平白留下两锭金元宝给我！即使魂返人间，敢说也是在赌馆里游荡，不如此刻进去瞧瞧，保不定冥冥之中，还能给我这小外甥支上几招哩！”
马荣走入厅堂，先缴了十个铜板。只见地中央摆着一张大赌桌，周围人头攒动。这一局是最简易也最受欢迎的赌法，庄家手拿一只碗，将几枚铜钱倒扣在底下，由赌客们来猜铜钱的数目。马荣从旁观望半日，朝厅堂后方的台阶费力挤去。
楼上一间大屋，里面摆着几张较小的桌案，每张桌旁各有一群赌客围坐，少则六七人，多则十一二个，正玩着各种骨牌戏或骰子戏。人人穿戴齐整，其中二人居然还头顶官帽。后墙上悬有一块大红招牌，上书一行黑漆大字：“每局完毕，立时清账，须用现钱”。
马荣正在犹豫到底该去哪一桌前碰碰运气，只见一个驼背男子悄悄挨身过来，身量矮小，穿着整洁的蓝布衣袍，头上却未戴冠帽，灰白的散发凌乱披拂，抬头仰望马荣铁塔般的身形，一双眸子晶亮如珠，说话时语声尖利：“这位朋友，要是想下场玩上一局，得先让我瞧瞧你身上带了多少银子。”
“这与你有何相干？”马荣怒道。
“事事都相干！”一个低沉的声音在背后响起。
马荣一转身，与一个大汉正对上脸，身量与马荣不相上下，却是虎背熊腰，浑似一只铁桶，一颗硕大的头颅仿佛直接生在宽肩之上，左右胸脯鼓胀，仿佛扣着两只蟹壳，一双微微凸出的圆眼盯着马荣不住打量。
“你是何人？”马荣惊异地问道。
“在下名叫阿蟹，”大汉懒懒答道，“这位是我的同行，名叫阿虾，愿为好汉效劳。”
“你们想是还有一个名叫阿盐的伙计？”
“没有。这是为何？”
“如此一来，我便可将你们三个通通扔进滚水里，煮成一锅好好受用了。”马荣不屑地说道。
“拿我寻开心是不？”阿蟹对驼子阿虾郁郁说道，“按理说客人讲个笑话，我都该跟着赔笑脸才是。”
阿虾并不理会，抬起又尖又狭的鼻子，仰头瞧着马荣，厉声说道：“莫非你大字不识一个？那边招牌上写得明明白白，须用现钱当场清账。为了免得彼此难堪，凡有客人初来乍到，都得先给我们看看身上带了多少银子预备下注。”
“听去也不是没有道理，”马荣勉强附和道，“你二人在这赌馆里做事？”
“我和阿虾为冯里长效命，”阿蟹徐徐说道，“负责四处巡查。”
马荣朝这身形迥异的二人若有所思看了半晌，弯腰从靴筒里抽出官牒来递给阿蟹，说道：“在下为蒲阳县令狄老爷效力，骆县令刚刚委托我家老爷在此地代为理事。我倒想与你二人找个清静地方，好好说上几句话。”
那二人仔细看过后，阿蟹将官牒交还给马荣，叹了口气说道：“看来又非得说到口干舌燥不可。马大哥，不如我们去外面露台上坐下，再随便吃喝一点。”
三人在露台一角落座，阿蟹面朝馆内坐下，正好可以望见里面的情形。过不多久，伙计送上一大盘炒米饭，还有三只白镴酒壶。
三人互通名姓后，又彼此寒暄几句，马荣方知虾蟹二人皆是在本地土生土长。阿蟹是个八等拳师，很快便与马荣大谈起拳术以及各种招式的优劣来，阿虾却未加入这场议论，只顾埋头吃饭。过不多久，三人便将炒饭吃得精光，马荣举起酒壶喝了一大口，朝椅背上一靠，拍拍肚皮，满意地说道：“如今这先头的活计总算顺利做完了，我已是酒足饭饱，接着再来办些公事。关于那自寻短见的李公子，敢问你们知道多少？”
虾蟹二人迅速交换了一个眼色，阿虾开口说道：“这么说来，你家老爷正在勘查此事？且给你透个消息，据我所知，李公子来时去时都颇为糟心，不过中间几日却十分得趣。”
这时室内传来争吵之声，阿蟹一跃而起直奔过去，虽则看去身形笨重，行动时却敏捷得出奇。阿虾举杯一饮而尽，接着叙道：“事情原是这样，十天前，也就是七月十八日，李公子乘了一条大船，与五个朋友一道从京师长安来到此地。他们已在河上行了两日，从早到晚喝酒宴乐，剩下的酒菜统统归船夫们受用，结果人人都吃得烂醉。又逢河上起了大雾，我们冯里长的船正好从上游下来，里面坐着从亲戚家回来的冯小姐，不巧撞了个正着。这一撞可是不得了，直折腾到天亮，两船才勉强撑到渡口，李公子答应自会赔上一大笔钱。我方才说他刚到这里就遇到了糟心事，说的就是这桩官司。下船之后，他与几个朋友去永福客栈投宿，李公子独个儿住进了红楼。”
“我家老爷如今正住在那里！”马荣叫道，“不过他倒是不惧鬼神。想来李公子也是在那里自寻的短见？”
“我可没说过自寻短见的话，也没提过鬼神。”阿虾断然说道。
这时阿蟹重又回来，仍在原位坐下，听见最后一句，说道：“我们可不想议论鬼神，并且李公子也不曾自寻短见。”
“这话从何说起？”马荣惊问道。
“只因在当地负责巡查，我留神盯过他一阵。”阿虾说道，“就在这赌馆之中，无论赢钱输钱，他向来不动声色，根本不是会自寻短见之人。”
“我二人干这一行已有十年，什么人不曾见过。”阿蟹从旁说道，“且说那个年轻书生贾玉波，上来一把输光了所有银子，于是急火攻心、七颠八倒，一个眼错不见，不定就会上吊投河。但是李公子却完全两样，他绝不是会寻短见之辈。”
“不过听说他迷上了一个女子，”马荣说道，“女子常会令男人变得疯疯傻傻。每每想起她们做下的勾当，连我有时也……”
“李公子是个精明冷酷之徒，根本不会寻短见。”阿蟹冷冷说道，“若是哪个姑娘抛闪了他，他定会使出阴招来，尽情捉弄那女子一番不可，而不是自寻死路。”
“不是自尽，那就是死于谋杀了！”马荣徐徐说道。
阿蟹面露惊诧，转头对阿虾说道：“我可曾提过谋杀二字？”
“当然没有！”阿虾断然应道。
马荣耸耸肩头，问道：“李公子曾与哪个姑娘一起过夜？”
“这六七天里，他常去看望花魁秋月，”阿虾答道，“不过也有石竹姑娘，只隔了一条街，还有玉花和牡丹。用你家老爷的话说，他与这些姑娘们多半有过鱼水之欢，然后便是逗逗乐子、调笑一番。至于详情如何，你得去问她们，别来问我，我又没跟在一旁照应服侍。”
“果然问起来，倒也蛮有趣味。”马荣咧嘴笑道，“无论如何，他们定是逍遥快活了一阵。后来情形又如何？”
“三天前，也就是二十五日一大早，”阿虾说道，“李公子雇了一条船，将几个朋友打发回京师，自己回到红楼里，独自用过午饭，一下午都在房中，破天荒头一遭没去赌馆，也是头一遭独个儿用饭，然后便把自己锁在房里，过了个把时辰，被人发现脖子上挨了一刀，已是一命呜呼了。”
“阿弥陀佛。”阿蟹从旁念道。
阿虾抓抓长鼻子，沉思半晌，接着又道：“这些都是道听途说来的，信不信由你。就我二人亲眼所见，就在那天晚饭后，古董铺掌柜温源曾经去过永福客栈。”
“也就是说他去拜访李公子了！”马荣急切说道。
“这些衙门里的人，为何总是强词夺理、硬要编派？”阿虾对阿蟹无奈说道。
“他们一向如此！”阿蟹耸耸肩头。
“这位好汉，”阿虾耐心说道，“我只是说我们看见温掌柜去了永福客栈，如此而已。”
“老天！”马荣叫道，“你二人不仅要盯着外来之客，还得盯着本地的所有富户，一定忙得不可开交了！”
“我们并非要盯住本地所有富户，”阿蟹说道，“只是那温某人而已。”阿虾从旁不住点头。阿蟹用一双蛤蟆眼直直盯着马荣，又道：“此地有三家大买卖，一是赌馆妓院，都在我们冯老爷名下；二是饭铺酒肆，在陶掌柜名下；三是古董店，全归温掌柜所有。这三个行当互为表里，关系十分密切。若是有人在赌馆中手气大好，我们便会将这好消息告诉陶温二位的手下，没准儿那人会大摆宴席，或是花钱买入一两件漂亮的古董——虽说都是假古董，却也造得足以乱真。与此相反，若是有人输得甚惨，我们便会留心他家是否有模样俊俏的小妾或是侍女可供发卖，温掌柜的手下也会前去打探可有上好的古董想要脱手。诸如此类的各种情形，随你去想便是。”
“好个环环相扣的生意经！”马荣赞道。
“一点不错，”阿虾附和道，“因此便有了冯、陶、温三家。我们冯老爷为人正派厚道，于是官府便任命他做了里长，凡事都由他掌管，也是三家中的首富，但是须得出力才行！若是里长做人好，则大家都有进项，来客也心满意足，唯有自讨苦吃的傻子才会上当受骗。若是里长品行不端，他本人倒是会大发横财，但是当地很快便会烂掉。说起来有个好人做里长，真是幸事一桩哩，只可惜冯老爷膝下无子，只有一个女儿，他一旦下世或是惹了麻烦，里长的位子就会落入他人之手。陶掌柜有些书生气，不爱多事，也从不想当这劳什子里长。你已听说了不少有关冯陶二位的消息，我并没提过温源一个字，阿蟹你说是不是？”
“是没提过！”阿蟹肃然答道。
“你说了这许多，到底是何意思？”马荣焦躁地问道。
“他只是为了讲些本地情形给你听听。”阿蟹答道。
“一点不错！”阿虾得意地说道，“我口中所言，正是我眼中所见。不过，既然马大哥看去也是一条好汉，我就再透露一点，这个全是道听途说来的。陶掌柜的父亲名叫陶广，三十年前，也是在红楼里自寻了短见，也是窗上封有铁栅，门从里面上了锁。就在那天晚上，也有人在客栈附近看见过温掌柜，说来还真是巧得很哩。”
“我自会去告知我家老爷，”马荣欣然说道，“如此一来，他得在卧房里对付两个死鬼了。总算说完了公务，我这里还有一点私事，想跟二位讨个主意。”
阿蟹叹了口气，对阿虾懒懒说道：“他想找个姑娘。”又转头对马荣道：“这位大哥，你且去旁边的街上，看中了哪家院子，只管拿脚走进去，什么样的姑娘都有，吹拉弹唱样样精通，高矮胖瘦一应俱全，随你挑选便是！”
“正因为你们这里的姑娘一应俱全，”马荣说道，“我才想找个特别又特别的。我乃是本州涪陵人氏，今晚想找个同乡女子。”
阿蟹将一对蛤蟆眼转了几转，对阿虾嫌恶地说道：“你且扶我一把！听得我简直要掉眼泪了，居然想得出要找个同乡！”
“说来惭愧，”马荣略显忸怩，“要是我好几年都没能操着家乡话谈情说爱一回，有时便会生出这念头来。”
“他这人净说些梦话，真不是好习惯。”阿蟹对阿虾议论一句，又冲马荣说道，“那好，你就去南边的宝蓝阁，告诉管事婆子，就说我俩带话给她，务必将银仙姑娘给你留下。她正是涪陵人氏，虽非头等，但也是人物出众，又有一副好脾性，曲子唱得格外动听，都是跟一个姓凌的姑娘学的，那凌姑娘过去也曾是这里出名的歌伎，不过我猜你对曲子没甚兴趣。此刻为时尚早，她还在外头陪酒侍宴，等到将近午夜时再去不迟，然后便可花言巧语一番，莫非这也要跟我们讨主意不成？”
“暂且不必！不过多谢提点！听起来你们二位对女人似是浑不上心。”
“一点不错，”阿虾说道，“点心师傅难道还会吃自家做的点心不成？”
“当然不至于天天吃，不过有时总要尝上一口吧，哪怕只为瞧瞧存货是否新鲜。须得说没有女人的话，日子总是有些无趣。”
“没有女人，还有南瓜。”阿蟹幽幽说道。
“南瓜？”马荣出声叫道。
阿蟹重重点头，从衣领上取下一根牙签，专心剔起牙来。
“是我们自己种的南瓜。”阿虾说道，“我与阿蟹有一座小房子，就在这仙岛西头的河边，还有一片好地，种的全是南瓜。每天天亮收工回家，我们就给南瓜地浇水，然后歇息一阵，睡到午后多时方才起身，接着再去地里锄草浇水，完事之后，回到赌馆里接着当差。”
“真是各有所好！只是在我听来，不免有些单调乏味。”
“这你可说错了，”阿蟹兴冲冲说道，“你真该天天看着它们如何长大！没有两只南瓜长得一模一样，从来没有。”
“不妨给他讲讲十天前的事，”阿虾随口说道，“大清早时，我们在地里浇水，竟然在叶子上发现了毛虫。”
阿蟹点点头，两眼盯着手中的牙签，说道：“就在那天早上，我二人看见李公子的船停在码头上，码头就在南瓜地正对面。温掌柜与李公子躲在树丛后面，唧唧咕咕说了大半日，样子鬼鬼祟祟的。听说李公子的父亲时常从温掌柜手中买入古董，二人自然相识，不过我可不觉得他们是在谈什么古董生意，至少看去不像。我们既然负责巡查，便向来恪尽职守，即使在闲暇时也不忘公事，甚至连可能啃坏宝贝南瓜的毛虫都顾不上捉哩。”
“我们对冯老爷一向忠心耿耿，”阿虾说道，“吃他家这碗饭已有十年了。”
阿蟹抛下牙签，起身说道：“既然马大哥想要玩上一局，如今且说回原话，你身上究竟带了多少银子？”
