排好“永泰和”店铺的最后一块门板，天一擦黑，碛口街上亮起了星星点点的灯火，不少人家已点着洋灯在吃晚饭了。繁华散尽的清冷街面上，青石路面泛着幽幽的光，碛口把梦沉入了另一个世界。排完门板的李三不知该往哪儿去，家对他来说好像一场梦，美不胜收的梦，梦还没做够，就成了昏暗一片的寒冷。他无法面对这样的转换。李三像一只无家可归的野狗，在镇子上晃悠。
路过二道街口的时候，李三加快了脚步。二道街开的是妓院烟馆澡堂子。晚上东家对掌柜和伙计们都有非常严格的规定，进出店铺时，不能单独行动，而且必须挑上写有字号的灯笼，以示光明磊落。那次“全盛栈”的小伙计去二道街给人送了一个物件，东家知道了，马上把小伙计给解雇了。李三虽说住在碛口，就是这条二道街，鞋上却不曾粘过它一星星土。
黑地里突然窜出一个黑影，挡在李三面前，李三现在无心理会任何人，还是自顾自走路——走得拖泥带水，磨磨蹭蹭，一看就知道揣着满腔的心事。
“哎，李哥，怎么叫也叫不住啊。小弟今天发了点小财，怎么着也要请哥哥吃食巷吃一顿去。前不久小毛子一伙要打俺，不是你碰上撕扯开，俺可吃了现亏啦。今个碰上了，让小弟尽一下心，咱一个镇子上的，讲的就是义气二字，行不？”
马丑本是牛二们一伙的，李三平时根本不和这些地痞们来往，只是见面问个话罢了。可今晚经不住马丑连拉带劝，多少天来心里憋屈着事，就顺着去喝马丑的谢恩酒去了。
吃食巷里“庆香楼”最近请来了平遥师傅掌勺，炒得一手好菜，巨商大贾们都在这里宴请客户，一时把吃食巷的十来家饭馆给比下去了。马丑要了一条早上才从老河打捞上来的鲶鱼，嘱咐师傅红烧着，一盘青炒豆芽、一盘煎鸡蛋、一盘猪肉炒辣椒。“庆香楼”家从汾州府进过来的散白汾那是喝着够味的，两荤两素四个菜颜色鲜艳。可李三的心事，就在那二两白酒上。
自从绝了河路营生，李三再没饮过一回酒。其实酒量不差的李三也经常被酒虫馋着，可叔叔告诉他，进了人家的店，要想活个人，就得把自己的嘴巴管住。一个连嘴巴也管不住的男人，骨头肯定轻，也把持不了家。记着这个至理名言，他戒了酒，还果真娶了个国色天香的女子。这女子啊，是俺自个把她买到碛口镇上，又是东家让她做了俺李三的女人。彩云呀彩云，你生得太好了，不是俺李三能养活了的人啊。你该去那高门大户里当太太，你该生在富商家让人家娇养着，俺哪有福气消受你的一千一万个好啊。李三就着烧酒洒下一脸泪蛋蛋，想了哭，哭了想，弄得一些外地客商老回头看他。俗话说“抽刀断水水更流，举杯消愁愁更愁”，老白汾后劲大得很，饶是李三酒量好，也架不住这般狂饮烂喝。从吃食巷出来，李三脚步踉跄，醉眼矇眬，差不多得人扶着才会走路。
李三确实醉得不轻，连马丑把他扶进大烟馆也浑然不觉。大烟馆里烟雾腾腾，认不清谁是谁。鸦片在碛口被称作“料子”，吸料子的也分三六九等，有钱人都在包房里半躺在炕上，支着长长的洋烟枪等着烧一个高泡吃。能来包房里烧泡的都是二道街上的妓女们，卖笑卖身伺候人，什么活也干。时间长了，这些女人也染上了洋烟瘾，和客人一起吃。
地下围着的一圈却是些衣衫褴褛面黄肌瘦的穷鬼。马丑顺手从口袋里摸出一张票子，将纸票子用手卷成个圪筒筒，再蘸点唾沫，将两边糊住了。烟馆里伺候着客人的小七子拿出一块烟饼，用指甲掐了，捏着给了一小块深褐色的烟膏，马丑便将膏子放在一枚铜钱上，然后将一根铁丝放进通红的炉火里——烧得越红，点起的泡才大，吃着才好。山西阎锡山禁烟厉害，陕西却到处种罂粟，胆大的人们从老河偷运过来，再在碛口开烟馆，利大得很！碛口的地盘太邪了，阎锡山也管不了这里的烟土。
“卖洋烟的掺膏子，吃洋烟的没脑子”，掺膏子就是往洋烟里掺假，这是碛口人笑话那些烟鬼的话。李三平时瞧不起那些吸洋烟的，能由人的事嘛，干吗自寻倒塌。此刻吸了一口，却是身轻体快，飘飘欲仙，四肢百骸说不出的舒服惬意。他哪里知道，这马丑给他要了上好的那种，是牛二安顿的，吃一口再也撂不下的高纯度料子。李三酒醉加洋烟，快活极了，人一下就飘在了云端上。心里想什么，什么就来了。正想彩云，彩云就在云彩里向他招手。还是新婚时的打扮，含羞一笑，眼波生辉：一会儿，李三又和彩云坐在驴车里，驴车里的彩云披着红盖头，他看不清她的脸，一伸手就握住了她的盈盈小手……
等彩云晓得李三吸上洋烟的时候，李三已被“永泰和”的东家解雇了。不嫖不赌不抽是碛口商行多少年不成文的规矩。真正染指烟花柳巷吸洋烟豪赌的，是那些外地来碛口的客商和花花公子，还有河路上的船家与艄工们。冯彩云的心一下跌到三九天的冰窟窿里。她欲哭无泪，人人骂俺红颜祸水，是俺害了李三，也害了自个儿啊！
家底本来就薄，全仗着李三在“永泰和”一月几吊钱维持生计，断了财路，李三还要吸洋烟，日子立马就过不成了。冯彩云坏了名声，再也不用养在深闺，关在四合院里望天看麻雀打架，她在碛口街上到处抛头露面，今天去“义诚信”当铺当了自己的手镯，明天又去当衣服，今天厚着脸向陈婶借一碗米，明天去河南坪菜地里拣几片菜叶子。后来实在没办法了，就把院里堆成山一样的河炭也贱卖了。彩云的心头每天都在滴血，人活世上，她把脸皮剥尽了。原想这炭能烧三年，谁知暖不了一个冬啊！
发了烟瘾的李三，打完自己打彩云，她不嫌弃，还哭着哄他，她跪下向李三哀求，求他戒了这一口，哪怕讨吃要饭俺也跟着你去。可这时的李三哪还是个人啊，衣服横七竖八的，趿着破烂不堪的鞋，眼皮浮肿，身子却骨瘦如柴，嘴角上永远流着涎水，一脸的木然和呆滞……
不几天，憔悴不堪穷极潦倒的李三失踪了，早起的人们在老河边上看见了李三平时趿拉的那双烂鞋。
