口外今年是个大丰年，宁夏、甘肃、内蒙古等地的胡麻经黄河水的浇灌，长势比哪一年都好。放眼望去，成片成片的胡麻从沟坪地到山梁上，连出了一片绵延不绝的景象。绿油油的，几乎不见一寸露土的地皮，风过处，一波一波的绿浪摇曳摆动，煞是喜人。上手一捻，籽粒饱满，出油高得很哩。
祁县乔家鼻祖乔贵发的第四代孙、人称“务财主”的乔景仪，正好在包头处理号事。口外麻油大丰的年景，让“务财主”灵机一动，马上到自家在包头经营粮油的“通和店”，找到赵掌柜。赵掌柜和少东家的想法不谋而合。乔家“大得通”票号得到指令，倾全力调运银票，竟是把口外所有的胡麻油给垄断了。
碛口陈三锡的后代陈辉章，也是个足智多谋的巨商，听说口外胡麻大丰，也打发吴掌柜一行五人到包头采购胡麻油。那吴掌柜紧赶慢走，已是迟来一步，到得包头，各家油坊都告诉他，今年的胡麻油被乔家的“通和店”全部定下了，已付了一半的银票。
吴掌柜没办成事，赶紧把包头的情况告诉了流长川的碛口船工李老艄，让他赶快将消息转告东家陈辉章，看他可有什么法子。
初次出现乔家垄断市场的事情，令陈辉章大吃一惊，万万没想到老辈人传下来的交情，会出现危机。
原来，大清乾隆年间，祁县乔家的鼻祖乔贵发，单身闯包头，由卖豆腐开起了草料店。碛口水旱码头的鼻祖陈三锡，常常往来于三边、包头一带，专做河运粮油生意。
一年夏天，陈三锡雇了个脚夫，带了两千两白银，准备到包头再做一回买卖。两人头顶烈日，昼行夜宿，快到包头时，脚夫见财起意，起了谋财害命的歹心。脚夫走在后面，原是为了照顾东家，到了黄河岸边的一处险地，看那脚下湿滑，下面直是峭立的石崖，断定下去再无生路，脚夫叫道“东家小心了！”，没等陈三锡明白过来，已被推下了黄河。眼见一个浪头打来，再也看不到陈三锡的踪影，脚夫好不庆幸自己的计谋得逞，员当晚驮着白银住进了乔贵发的草料店，准备次日奔走他乡。
脚夫有所不知，陈三锡正是这家草料店的常客，乔贵发见褡裢上印着“陈记”二字，却不见陈三锡的影子，心里顿生警觉。见这陌生脚夫一脸喜色，褡裢沉甸甸的，料想里面有文章，嘴上不说破，心里早有一条妙计出来。
夜色深沉，等住店的客人都睡下了，乔贵发打发一个小伙计，学着陈三锡的碛口音在门外哭：
“俺陈三锡好冤枉啊，知心人害了知心人呐，你们要为俺申冤呀——”，乔贵发捅破麻纸窗户偷眼觑去，见那店客在房里魂不守舍，随后一把把褡裢甩在肩上，想夺门而逃。门外的伙计们早等下三四个，将脚夫三把两下就扭住了，随后送到衙门。县官一审问，脚夫马上招认了自己谋财害命的事实。
乔贵发恻隐之心大发，深为山西老乡的不幸遭遇痛心，次日一早，带了两个伙计去碛口，一来给陈家报讯，二来也给陈家送回白银。
却说陈三锡被脚夫一掌推下悬崖，随即跌入滚滚黄河，一口水呛上来，什么也不觉了。等醒来时发现自己在船舱里，一个约莫四十来岁的汉子守在自己身边，一个年岁更大些的在把舵摇橹。那陈三锡定了好久，才记起前情，一面感叹人心难测，一面将救命恩人再三称谢。船靠岸，身无分文的陈三锡只得一再拜谢过船工，沿着去包头的路北上找朋友接济。巧上加巧的是，半路上却遇上了南下报讯的乔贵发。
一番话语，各诉其情，双方都被对方的情意感动了。陈三锡说，你为俺申冤，已是感激不尽，你讨回的银两就是你的了。那乔贵发怎肯接受，俩人推让了好半天，一包银子谁都不要。后来还是陈三锡想了个办法，用这些白银让乔贵发开一个粮油店，银两算是陈三锡借给他的资本了。
后来，乔贵发在包头办起了“广盛公”，收购当地的粮油，然后陈三锡通过船筏运往碛口，再起高脚运往晋中平川，两家的生意越做越兴旺，一直延续了百余年。
再说陈辉章接到李老艄捎回来的消息，一时心急如焚。按老辈人的交情，本不该出这样的事，麻油生意可以不做，但碛口地面上可不能一日无油，这关乎全镇商家的脸面呀。陈辉章从西湾起身一路奔来，找碛口商会的李会长讨计策来了。
听了陈辉章的诉说，才知道此次麻油大战非同小可。碛口地面上的事越来越多，也越来越不平静了。外面的竞争、镇上的苛捐杂税，弄得李泰祥看上去越发老了许多，一把胡子前几年还是半白半黑的，此刻已经白茫茫一片。沉吟一下，李泰祥马上吩咐一个小伙计，去二道街把冯姑娘请来。
不知从几时起，碛口商会会长、副会长每逢商榷大事，总要请冯彩云先过来，这个女人经常有奇谋技巧，出的点子没一个用不上的。等大会正式开会时，往往是商榷好了的事摆在桌面上。先前怕人说三道四，不是黑夜里请人家，就是让人家乔装打扮穿上男人的衣装。自从冯彩云给“全福韩”家出了点子，挽回了“十义镖局”家的面子，人们就服气了。废除“草上飞”一事，高贤文是知根知底的，他是商会里的副会长，那李泰祥岂有不知的道理？几样大事办下来，碛口镇上渐渐传出了风声，冯彩云的名头谁敢小看？现在，碛口商会请冯姑娘，无须遮遮掩掩，请的人光明，来的人磊落，人们都知道人家是干大事的材底呢。
不多时，冯彩云就来了，陈辉章说了口外的麻油大战，李泰祥吸着长长的旱烟袋，一口一口往外喷烟。镇上有不少商家学时尚，吸孔祥熙家在镇上开设的“祥记烟草分公司”家的洋旱烟，李泰祥却嫌那纸烟吸着不过瘾，一直撂不下自己的大烟袋。
“那亮财主道行、道德、信义六字真经支撑乔家做了多大的事业，看着务财主，可不像他爹喽！”李泰祥叹了一口气。
“碛口镇上四百多家店铺，你西湾陈家占了一半。别说这镇子上，就川里一天发不过油去，怕是咱碛口声誉就会受损。”冯彩云说道。
“何尝不是这样！咱碛口本身就是粮油的集市，断不可一日无油呀。”陈辉章的忧虑更甚。
过半响，冯彩云忽然问陈辉章：
“乔家的油开始运了没有？”
“没呢，有的胡麻还没收，在地里长着呢。可人家乔家财大气粗，又先行一步，已经给各家油坊放了一半定金了，用的就是他们‘大得通’的银票。”
哎呀，天大的把式也敌不过银子去。人家抢在前头，而且付了定金，这般难题，怕是神仙也发愁得解不开呀。
不怕商会的人见多识广，也不怕请来了“女诸葛”定计，吵嚷了一顿，谁也没有好法子，看来今年的麻油大战胜负已分。黄河上万点金光流淌的船队，第一次将与碛口商家无关，这个打击，落到所有人的头上，丢人就丢不起。况且，开了这个头，碛口商家的声誉怕也不几年就被黄河水冲淡了。
冯彩云回到二道街，也是闷闷不乐。做事的荣誉感抬高了她的身价，出不了好主意，眸子也没了往日的神韵。想了一会儿，依然不得要领。她是个要强的，竟是一夜未眠。
过来几日，眼看节气临近，宁夏那边的胡麻已快到收割的季节了。这天早晨，陈婶打扫院子，从下厢房里搬出了一个油篓子。油篓子是镇上经商人家的用物，一般寻常人家用招贤沟里烧出来的瓷油瓶倒油吃饭或点灯。可不奇怪了，家里怎么会翻出油篓来！
陈婶边扫上边的蜘蛛网边叹息：
“要是往年，这油篓还能指望给咱换点油吃，看今年的形势，油不知会有多贵。再说了，镇上的人家不经销，谁会要咱的空油篓？
冯彩云记起来了，这个油篓是去年一个宁夏商人送的。那天客人上了冯彩云的门，正碰上陈婶出门去打油。宁夏客为显摆自己的阔绰，竟命人搬来了一大篓油。就两个女人，怕是三年都吃不完，彩云把油都散给了二道街的姐妹们，空油篓一直放在下厢房。
冯彩云的眼睛怔怔地盯着那个油篓子不出声。
陈婶回头一看，哎呀，彩云莫不是中了斜啦，两只顾盼生辉的黑眼珠，如今一动不动。
陈婶撂下扫帚跑过来，使劲掐了一把彩云的胳膊。
“哎呀，疼死俺了！”
彩云一出声，陈婶长舒了一口气。大白天的，吓死人呀！
回过神的冯彩云一言不发，赶紧颠着小脚去商会，一边请人去叫陈辉章。
油篓子把陈辉章给救活了！他乔家捷足先登定了油，未必就定了运油的油篓子和红晍。那红晍是用整张羊皮制成的盛油容器，有时也做漂流的筏子，好用得很。
陈辉章赶到商会，一听冯彩云的谋划，拨云见日，眼前一片光亮，不由自主深深一揖：
“冯姑娘大恩大德，陈某没齿难忘。从此以后，只要冯姑娘吩咐，水里火里，陈某在所不辞！”
请来的女诸葛关键时刻果真解决了困扰，李泰祥得意地吐了好几个烟圈，心下对冯彩云又高看了几分。看她的做派，是争强好胜要活出个样来给人看的，那可不是一般人的心性哩。
陈辉章依言而行，到了包头，见油价已经开始上涨，油篓的价格却比往年还低些，心里直叫苍天有眼，马上分头派出伙计们收购油篓。不几日，包头市面上的油篓和红晍全被陈辉章收入囊中。
乔家要运油，才发觉了自家的疏漏，那乔家的赵掌柜只得上门求告陈家的吴掌柜，俩人一番讨价还价，吴掌柜才说道：
“看在你俺东家的面子上，俺也不会坑你，这样吧，油篓上俺们少赚点，这运油的赚头理应是俺们的，赵掌柜看着可行？”
赵掌柜哪有个不依的，各家油坊榨出来的油老缸里都放不下了，都等着装上篓子外运呢。整整一个月，秦晋大峡谷的黄河水面上，每天漂流着数不清的船筏，一点一点地漏油，将千里黄河染得金光耀眼。碛口岸边的背运工手上的油，也将各家粮油店的青石大门，抹上了一层厚厚的油。
