柳如烟一见，凶相毕露，疯狂地扑上去，骑在她身上，双手用力掐住桂儿的脖子，掐得桂儿大张嘴喘气，脸渐渐紫胀起来，脖子上的青筋簌簌直跳，她拼全力反抗，却越来越乏力，只能忍着不张嘴，两脚用力蹬着，却踢不着他。柳如烟还不松手，直到桂儿一动不动为止。
桂儿的手脚都松弛了，软绵绵的，柳如烟急忙从她口中抠出信笺，看过后一脸恐惧。好险啊，幸亏没有落到方行子手里。景展翼居然知道他为皇上办事，为官府卧底瓦解义军的秘密使命。
他把信扯得粉碎，用剑掘开一个小土坑，把碎纸埋了进去。
柳如烟站起来，看了一眼躺在树下的桂儿说：“对不起了，桂儿，我本不想杀你的，可有你在我就活不成啊。”
他累极了，腿直打哆嗦，极度疲惫地走出了树林。
日落月升，山谷战场上空弥漫着山岚和雾气，大战过去，这里已没有活人，暂时也没有人来收尸、掩埋死人。月色朦胧，尸横遍野，山谷里有几只猫头鹰凄厉而不安地叫着，十分恐怖，它们是喜欢吃死尸的，大概鸟儿也被这么多的死尸吓着了吧？
有一堆死尸动了一下，接着有人从尸体底下爬了出来，浑身是血迹，她正是方行子。她挣扎着站起来，在月色下巡视着，她发现了程济的尸体，不远处那一个是面朝下趴着死的，一把利剑还插在他后胸。他引起了方行子的注意，方行子走过去，把他扳了过来，这竟是小皇子宫斗。他还死死地抱着一个黄包袱。
方行子打开染血的包袱，里边的锦匣还在，那是皇家的玉玺，它在月下闪着青光。方行子放下大印，抱起宫斗，把自己的脸贴在宫斗冰冷的脸上，她失声痛哭起来，这哭声在空旷的山谷里显得非常凄惨、恐怖。那几只猫头鹰吓得振翅飞走了。
方行子背起装玉玺的黄包袱一步步从尸山丛走出来。
大海捞针
两天后，柳升出动几千人重回腥风血雨的旧战场掩埋尸体，不能任塞满山谷的尸体腐烂。官军士兵借山势在低洼处就地掘了几个大坑，他们把义军的尸体一个个抬下去，横竖地码成垛，样子像秋天农夫码谷捆一样。
都指挥使卫青陪着柳如烟站在大坑旁边，每抬过来一个，柳如烟都要认一下，他在认义军头领，唯恐他们逃逸继续为害一方，皇上会怪罪的。要找的人一直没出现，皇上最关心的当然是小皇子宫斗，他比唐赛儿的威胁还大。每抬过一具尸体，他一律摇头。他最怕见到的是方行子的尸体，哪怕她日后会对自己不利，他也希望她活着。
又抬过来一个，很面熟，柳如烟叫“等等”。抬尸士兵便停下。柳如烟细看了看，说：“这个是程济，程翰林。”
卫青说：“翰林也降贼，可叹。”
柳如烟说：“他就是当年预言一年后燕王必反，被建文帝一怒下到狱中的那个人。”
卫青摇头叹息说：“单给他立个坟吧。”尸体便被抬到一边去了。
又一个尸体抬了过来，柳如烟又叫“停一下”，这个满脸是血。柳如烟掏出手帕，蘸着水把尸体脸上的血污擦去，他说：“放下吧，他是建文帝的皇子宫斗。”卫青长吁了口气，仿佛完成了一项壮举，他说：“找到他的尸体，好向皇上交差了。”
柳如烟问抬尸人：“没看见他背着的黄包袱吗？”
几个士兵都摇头说“没看见”。
柳如烟对卫青说：“黄包袱里装着玉玺，这也是皇上下旨必须追索的呀。”令柳如烟欣慰的是，始终没有发现方行子，这就是说，她还活着，逃出去了。
方行子总算带着玉玺逃出来了。皇帝客死西洋，寄予希望的宫斗又殒命沙场，身上背的这块玉玺还算是希望吗？她不知道是怎样挨过这两天的。又一个黑夜过去，天又亮了，方行子沿着下山的路走来，在小河边有两个挑水的尼姑，猛抬头见了一身血污的方行子，吓得“啊呀”一声大叫，扔下水桶没命地往树林后的皇姑庵里跑。
方行子这才注意到自己身上的污血。她苦笑了一下，把血染的战袍脱下来，走到小河边，往水里一浸，河水立刻变成红色。方行子失望地松开手，那战袍顺水漂走。她又累又困，竟躺在河边草地上睡着了。
太阳升起来时，一个戴大沿草帽出家人打扮的人在两个挑水尼姑的引领下来到河边，见方行子还枕着她的黄包袱沉睡不醒。
一个尼姑说：“就是她，方才浑身是血，现在血衣脱下去了。”
戴大草帽的人对两个尼姑说：“你二位担了水先回庵里去吧。”
女尼担水走后，那戴大草帽的人坐到了方行子旁边，伸手在小河里蘸了点水，往她脸上一掸，方行子扑棱一下坐起来，操起身边的剑就要拔剑出鞘。那人按住了她的手。方行子一看，原来她是唐赛儿。
方行子一时泪如泉涌，紧紧地抱住她，哭着说：“完了，程济战死了，小皇子也死了，柳如烟不知死活，我们的希望都化为乌有了。”
唐赛儿拍着她的后背安慰着：“我们不是逃出来了吗？留得青山在，不怕没柴烧啊。”
方行子揩干眼泪说：“我一直想不明白，我们怎么中的埋伏？如果不是官军知道了我们的机密，怎么可能在牛头山设下埋伏？”
唐赛儿说她也在怀疑，有可能是出了内奸，有人出卖了他们。
方行子想不明白，那会是谁呢？唐赛儿猜测，可能是官军的降将。她也说不准。
方行子眼前突然浮现出义军中埋伏前柳如烟肚子疼的表现，柳如烟说：“我求你了，为了我，你也不能去送死呀……”
方行子不由得一激灵。唐赛儿问：“你怎么了？”方行子说：“啊，没什么。”她这才注意起唐赛儿的尼姑装束来。方行子问：“你这身尼姑衣服是临时借穿呢，还是真的想削发出家？”
方行子并不知唐赛儿的底细。唐赛儿从前精通法术，在民间布过教，被官府通缉过，就曾落发为尼，在尼姑庵里藏了三年，她现在可以说是重操旧业呀。眼下义军新败，她们在逃，官军必不会善罢甘休，一定挨家挨户地搜查她们。唐赛儿想，最安全的地方莫过于佛寺庵堂了，也劝方行子先在寺院里躲一阵子，过了风头再说。方行子叹口气，她也真的无处可去了。
唐赛儿说：“那就委屈一下，也削发为尼吧。你实在不愿意落发，我跟住持说说，带发修行也行。”
方行子点点头，说：“想不到，我沦落到伴着青灯黄卷度日的地步了。”说到这里，眼中落下泪来。
柳如烟又打扮成走方和尚的模样，在附近转悠着，他发现有一件衣服搁浅在石子滩上。他好奇地用树枝将衣服勾过来，是一件染血的战袍。他望着寺院若有所思。他是知道唐赛儿有过出家经历的，那么落难时隐身庙宇是极可能的，轻车熟路啊。特别是染血的战袍更让他得以印证。碰巧，这时有一个小尼姑挑着水桶出庵来。
柳如烟向小尼姑一揖，说：“听说你们寺里新来了出家的？”
小尼姑很警惕地说：“没有呀。”
柳如烟说：“有人看见了，其中有一个长得很标致，是吗？”
小尼姑笑了：“你这师父，和尚怎么问起尼姑好看不好看来了？”
柳如烟说：“我在打听一个认识的人。”
小尼姑的眼神是回避的、慌乱的，当然逃不过柳如烟的眼睛，她说：“真的没有新落发的。”她在河里挑了水，匆忙逃也似的挑着水桶走了。
柳如烟几乎可以断定，唐赛儿或者还有方行子，很可能就隐匿在皇姑庵中。半夜时分，柳如烟带着官军对皇姑庵采取行动。庵门外突然来了一伙官军敲门，灯笼火把，一片吵嚷声。
已经睡下的方行子急忙起身，披衣下床，摘下墙上的双刃剑。唐赛儿在窗下小声说：“行子，寺院已被官军包围，我们分头走吧。”
方行子将装玉玺的黄包袱斜背在身上，轻轻地走出屋门。只见官军举着火把已冲入寺院，住持老尼正试图拦挡：“阿弥陀佛，这是佛门净土，你们怎么可以带刀枪闯入？”
一个千户说：“奉旨捉拿反贼，不管什么地方，都要查过才行。”
老尼拦截不住，只能叹气连声。方行子溜着墙角往前走，黑暗中与官军擦肩而过。待官军过去，她轻轻一纵，上了房顶，这时有两个官军发现了她，喊着“在这呢”追过来，方行子拈弓搭箭射出一箭，不小心把套在手指上的绿玉扳指碰掉了，骨碌碌滚到了大墙脚下。
黑暗中她已无法寻找，见又有追兵上来，便飞快地跑到接近大墙的一面，飞身上墙，跳到了大墙外面，消失在黑夜中。
在官军宿营地，为酬谢柳如烟的大功，都指挥使卫青代表柳升宴请柳如烟。卫青举杯说：“这一仗贼军全军覆没，柳先生功不可没呀。本官当上表为先生请功。”柳如烟情绪并不好，他说：“我毕竟也是从过贼的，又出卖了他们……”
卫青说：“这不能说是出卖。你效忠皇上，无可非议。反之，你才是不齿于人的。牛头山之战，贼军三万余众被杀，两万多人被浮，逃散者区区之数而已。方才得来消息，贼军攻打济南的一小股也败散了。唯一的遗憾是唐赛儿、方行子漏网了。会不会是你看得不够仔细？”
柳如烟摇摇头说：“不会，肯定漏网了。”
卫青说：“这已经是全功了，明天我们就班师，我打发军队回威海卫去，我亲自护送你回南京，听说皇上已经回南京去了。这次皇上御驾亲征漠北，一鼓而平，已无外忧，我们这里又一鼓荡平了山东贼寇，又灭内患，皇上会大赏功臣的。”
柳如烟说：“将军最好把我当战俘绑赴京师才好。”
卫青讶然道：“这是为何？”
柳如烟说：“不然我不好做人啊。”
卫青想了想说：“好，好，我明白了，在宫里，你还有一个意中人在等你呢。”
柳如烟苦笑说：“恐怕她早已是皇上的人了。”
卫青同情地看了他一眼，举起杯来说：“喝酒，人生有酒须当醉，莫使金樽空对月，醉酒才能看空一切，一切都不必在意了。”
柳如烟与他碰了杯，将一杯酒一饮而尽。柳如烟说：“我想迟走几天，既然唐赛儿和方行子没死，我想寻找她的下落。”
卫青说：“那不是大海捞针吗？”
柳如烟说：“唐赛儿从前在尼姑庵里藏过身，穷途末路时还有可能在尼姑庵里落脚。”
卫青说：“那我可以等你几天。我可派兵搜查所有的尼姑庵。”
柳如烟说：“那样不好，打草惊蛇反而不好，不如我去暗访。”
一网打尽太子党
朱棣从临城起驾时就病了，这次漠北之行，大振国威，蒙元残部已成强弩之末，本是高兴的事，但因为连折贤妃、吕婕妤二人，朱棣的心情一下子变得很坏，快到南京时，又听朱高煦说了太子监国期间很多坏话，朱棣尤其生气，更冲淡了得胜班师的喜悦。
当朱棣率征北大军浩浩荡荡开到长江北岸浦子口时，大臣们列队恭迎，江边上旗帜飘飘，鼓乐齐鸣。从船上下来，朱棣的大辂一停下，大臣们俱匍匐在地，山呼万岁。
朱棣喊了“平身”，大臣们起立。朱棣在前面扫视一过，没有看见太子朱高炽，只见了三皇子朱高燧迎驾。
朱棣皱起了眉头，不悦地问：“太子呢？他怎么不来接驾？”
杨溥说：“启奏皇上，听说皇上征漠北凯旋，这是天大的喜事，岂能不来？太子的船过江时水大浪急，被风吹斜了，舵失灵，吹到下游十多里，正往这赶呢。”朱棣哼了一声。
身旁的朱高煦说：“太子妄自尊大，听陈瑛说，他自比汉高祖。”
朱棣怒道：“你别又胡说。”这时朱高炽的船到了，他在船头上跪拜：“父皇征战辛劳，儿臣来迟。”
朱棣当众训斥说：“你应懂人臣之礼，你不明白‘私觐太子’是违制的吗？你居然私见解缙，还有，按例，你不能处置官员，你却令耿通擅自将袁纲、覃珩下狱，这都是你干的好事！”
朱高炽万万没有想到，在这种场合，父皇当着众臣之面训斥他，不给他留一点情面。他也猜不透朱棣发的是什么无名火。他镇静一下，从容答道：“父皇息怒，兵部主事李贞被打死确实是冤枉的，御史袁纲、覃珩索贿不成就陷害李贞，他们才是贪吏，理应受到严惩。”
朱棣一听更加愤怒，他说：“你还敢狡辩！这真是反了！东宫各职官都是干什么的？全是助太子为恶！传朕旨意，将东宫官属黄淮、杨溥以下全部逮治下狱。”杨溥、黄淮就在现场，当即被绑了起来。人人侧目，太子更是噤若寒蝉，敢怒而不敢言。欢迎北征凯旋的热烈场面大煞风景，一下子变得十分恐怖。
朱棣回京后，一天也没歇息，第二天就过问政事了。早晨，午门外停满了官员的大轿，来上朝的文武百官都围在午门城墙下看榜文，人人脸上都是非同小可的神色，交头接耳，他们都预感到要有肘腋之变。
袁珙来得迟，他走出轿子问张信，午门贴了什么榜？
张信告诉他：“不好了，我看太子被废也就是迟早的事了。”
袁珙说：“怎么，是为太子出的榜文？”
张信说：“皇上北征一回京，就把东宫所有的官属全部逮治下狱，这是个信号。袁大人想啊，即使是太子接驾迟了，训斥几句就是了，至于把东宫官属一网打尽吗？您再想想解缙的案子，牵连了多少人啊？”
袁珙说：“是呀，那一次大理寺丞汤宗、宗人府经历高得旸、中允李贯、编修朱纮全都下了狱，都瘐死在狱中了。”
张信说：“这都是他在作祟呀。”他伸出了两个手指头，他指的是老二朱高煦。袁珙会意，点点头说：“这次张榜说的什么事呀？”
张信说：“袁大人去看看就知道了。”
袁珙一走向午门城墙，好多看榜文的大臣为他闪开道，他走到皇榜下细看，上面有“凡太子处分过的事情一律废止，不得实行”字样。
袁珙退出人群，长叹一声。他说：“隆平侯不想仗义执言了吗？”
张信指着掉了门牙的嘴，苦笑着说：“剩的这半口牙，我还指望吃饭呢。”言下之意是不多管闲事了。
张信说：“自从道衍法师全身心入空门后，也只有袁大人可以在皇上面前为太子说一句话了。”
